— Находясь рядом со мной, ты рискуешь, Артур. — Попытался объяснить Арчи. — Орден может посчитать, что я сболтнул тебе лишнего. И поверь, тогда и у тебя начнутся неприятности. Они тебе нужны?
— Итак голова кругом. — Признался Кетчет с растерянной улыбкой. — Столько всего за последние недели. Когда весь Орден подняли по тревоге, я знатно струхнул. А потом, когда нас всех собрали вместе и рассказали… О том, что произошло. О тебе. В общем, стало еще страшнее. Сейчас уже стал привыкать, но первые дни не забуду никогда.
Экзорцисты шли по улице и Артур все никак не желал отставать.
— Что ты будешь делать теперь?
— Выполнять свою работу, прятаться от Ордена. — Расплывчато ответил Арчи.
— Прятаться всю жизнь? Долго не получится. Да и что это станет за жизнь?
— Долго и не потребуется.
— Почему?
— Потому что. Да и вообще, не твоего ума дело. Я спас твою шкуру, скажи спасибо, а затем проваливай на все четыре стороны и держись от меня как можно дальше.
— Ты изменился.
— А ты нет! Все такой же проныра и заноза в заднице!
— Ну спасибо за спасение, друг! — отозвался обиженно Кетчет и пошел прочь.
Впрочем, далеко Артур уйти не успел. По улице мимо пронеслись на полной скорости три броневика, а затем следом целая вереница машин скорой и пожарной службы. Один из патрульных автомобилей резко остановился возле парней, из окна выглянул офицер.
— Экзорцисты! Живо в машину!
— Что-то случилось? — удивленно спросил Артур.
— Вы что не получали сообщений? Орден срочно направляет всех ближайших сотрудников на помощь.
— Да что произошло-то?
Арчи и Артур одновременно извлекли из кармана коммуникаторы.
— Да залезайте уже! — крикнул офицер. — Надо спешить!
Первый зарегистрированный случай одержимости в стенах церкви.
Святая земля всегда считалась нерушимым оплотом, местом, куда зло никогда не сможет проникнуть. И вот рухнул еще один столб веры.
Очевидцы говорили, что со стороны это напоминало падение метеорита.
Багровое вспышка стремительно ударила в крест, пробила крышу, исчезла внутри, а затем последовал взрыв и мощная волна. В радиусе на сотню метров все выглядело точно после воздушной бомбежки: взрытая земля, мешанина палаток, человеческие тела…
Жертв оказалось предостаточно, учитывая, как много желающих находилось на территории святой церкви. Мужчины, женщины, старики и дети — сотни оборванных жизней.
Воздух звенел от криков, а земля дрожала от сотен ноги. Полиция, медики, пожарные и военные спешили помочь тем, кто еще боролся за жизнь. А тех, кому помочь уже было поздно, переносили в армейские грузовики.
Арчи и Артур покинули патрульный автомобиль и оглядывались. Среди людей в униформе отыскивались черные. Братья по Ордену пришли согласно распоряжению. Вот только никто не спешил войти внутрь. Собравшись небольшими группами, экзорцисты о чем-то говорили. И выглядели весьма растерянно, а некоторые даже испуганно.
— Пошли. — Велел Артуру Арчи и направился к остальным. Экзорцисты миновали оцепление военных, которые без проблем пропустили новых прибывших.
— Кто из вас старший? — окликнул Арчи своих коллег.
Экзорцисты замолчали. Вперед вышел незнакомый парень.
— Пока что я. — Отозвался он весьма нерешительно.
Арчи взглянул на униформу. Хмыкнул. Старшим оказался четверокурсник! То есть на данный момент на территории не оказалось ни то, что ни одного магистра, а даже того, кто окончил бы обучение! Теперь ясно почему такая неразбериха. Никто не хотел принимать на себя ответственность, ожидая более опытных коллег.
— Кто-нибудь знает, что именно произошло? Какая тварь смогла проникнуть в церковь?
В ответ послышались невнятные голоса.
Арчи покачал головой.
— Тогда почему вы стоите здесь? Чего ждете? Явление сына Господа?
— А ты чего раскомандовался? — Подал голос четверокурсник, увидев нашивку Арчи. — Сам то пойдешь смотреть? Или только кричать умеешь?
— Обязательно пойду. — Спокойно отозвался Арчи. — И ты со мной, если не струсил.
И обращаясь ко всем экзорцистам, громко произнес:
— Внимание! До прибытия магистров объявляю себя главным. Всем немедленно построиться в шеренги по десять в каждой! После пересчета всем учащимся третьих и четвертых курсов подойти ко входу и ждать меня! Артур! Пересчитать всех и сообщить количество. Живо!
Кетчет удивленно вытаращил глаза, посмотрел испуганно и ошарашенно на Арчи, но быстро пришел в чувства. Парень всегда отлично соображал.
— Так! Всем построиться, слышали! Живее, дамочки! Живее!
Хаос начал обретать порядок.
Двадцать восемь человек. Пятеро четвертого курса, трое — третьего. Силы так себе, но надо с чего-то начинать.
— Пока мы проводим разведку, всем оставаться на местах! При появлении магистров доложить обстановку! Внутрь не лезть!
Арчи смерил взглядом незнакомых ему коллег и холодно произнес:
— Я никого не заставляю идти насильно. Все мы — добровольцы. Однако, те, кто струсит сразу может задуматься о будущей карьере. В рядах экзорцистов не может быть трусов. Верно?
Неровный строй голосов подтвердил.
— Верно.
— За мной. Держаться за спиной. Вперед не лезть. Выполнять любую команду без вопросов. Это не экзамен. За нами не наблюдают магистры.
— Не первый день изгоняем тварей Бездны. — Послышался чей-то голос.
— Вот и отлично. Значит не сдрейфишь.
Арчи удивился как легко ему, сопливому первокурснику удалось подчинить товарищей по цеху. Страх мощное оружие. О том, что многим коллегам теперь его портрет весьма знаком, Арчи в тот миг не подумал.
Их группа вошла внутрь. Первым делом привлек запах: к аромату ладана примешивался посторонний, дикий, непривычный для этого места, запах — пахло серой. Затем привлек внимание огонь: горели скамьи, догорали гобелены на стенах. И уже после внимание устремлялось к разрушенному алтарю.
Нечто, оставившее заметную прореху в кровле, обрушилось на алтарь, разломив камень на неравные части. Алая кровь растеклась по белому камню, лужей мерцала на полу.
— Кто-то осквернил алтарь! Это больше не святое место! — охнул кто-то сзади.
— Точно подмечено. — Раздался звучный глубокий голос.
Человек в одеянии священника медленно вышел из маленькой комнаты, находящейся за алтарем. Позволил себя рассмотреть, распростер руки и поклонился, как обычно это делают актеры после представления.
За спиной Арчи кто-то охнул. Самые впечатлительные бросились наружу.
