— Верно, мастер. Мне доводилось встречать подобных тебе. Частью моей обязанности как раз является находить таких как ты. Вот потому я и здесь.
— Таких как я? Людей?
— Обладающих силой, мастер.
— Так значит ты видел и других экзорцистов? Когда? Как много их было? Где они сейчас? Ты можешь меня к ним привести?
Поток вопросов обрушился на невозмутимое существо.
Безумец дождался, когда Арчи умолкнет и ответил:
— Когда? Это вы, люди нашли счет времени. Здесь же оно просто есть. Течет, как пожелается. Проходит и все.
— Но это было недавно? Или же очень давно? — не унимался Арчи.
— Скорее что-то среднее, мастер. — Пожал плечами Безумец. — Как много же? Нет, таких как вы я сам повидал не так много, несколько. Да, несколько.
— Они все еще здесь? Живы?
Существо покачало головой.
— Нет, мастер. Не живы.
— Но что с ними произошло?
— Они оказалась слишком слабы для нашего места. Не справились.
— С чем? Или с кем?
Существо пожало плечами. Отвечать то ли не захотел, то ли не знал ответа.
— Ты сказал, что частью твоей работы является встречать подобных мне.
— Верно, мастер.
— А что дальше?
— Отвожу к властителям.
— Для чего? — Арчи пристально посмотрел на Безумца.
Четыре глаза смотрели на парня невозмутимо.
— Говорить. Властители всегда желают говорить с такими как ты, мастер.
— А дальше?
Существо снова пожало плечами.
— И как долго идти к ним?
Безумец заухал, спрятал трубку в сумку и поднялся на ноги.
— Снова время, мастер. Путь он и есть путь. Не переживай, дойдем.
— Ладно, тогда пошли. — Арчи уже понял, что четкого ответа от спутника не добьется.
Опираясь на посох, существо побрело, набросив на голову капюшон. Арчи не оставалось ничего иного, как последовать за провожатым.
Они прошли достаточно, чтобы парень успел устать. Оценить пройденный путь было затруднительно, шагов Арчи не считал, а пейзаж не изменился вовсе. Небосвод не стал ни ярче, ни темнее.
— Здесь бывают ночи? Вы спите?
— Нет, мастер, ночи здесь нет. А спать мы спим.
— А пища здесь есть? Для нас?
— Вы голодны, мастер?
— Сейчас нет, но еда мне нужна.
— Будьте спокойны, мастер, от голода вы не умрете. От жажды тоже.
— Наверное мои расспросы тебя утомляют? — Арчи вновь смутился.
— Люди любят задавать вопросы. — Улыбнулся Безумец. — Нет, не утомляют. Я понимаю ваше любопытство. Наш мир иной, чем ваш. Предыдущие мастера тоже много спрашивали. Что у нас есть и чего нет. Много удивлялись. Не понимали. Говорите, мастер, я всегда готов отвечать. Часть работы.
Однако Арчи не успел задать новую порцию вопросов.
Безумец тревожно посмотрел на горизонт и тихо цокнул, сразу став расторопней, чем прежде.
— Надвигается песчаная буря, мастер. Надо отыскать укрытие и переждать. Сегодня наш путь завершен. Двигаться в песках смертельно опасно.
Арчи с тревогой посмотрел по сторонам, в надежде увидеть спасительное убежище. Но вокруг царила пустыне, редкие невысокие песчаные холмы, камни и ничего более.
— Предложишь копать нору? — хмыкнул парень в растерянности.
Безумец заухал, точно шутка Арчи пришлась ему по вкусу.
— Нет, мастер. — Покачал головой спутник. — Норы мы рыть не станем. Неподалеку есть пещера. Она и станет нашим кровом.
— Пещера? — удивленно отозвался Арчи, еще раз внимательней оглядывая пейзаж.
Но Безумец не мешкая двинулся вперед, орудуя посохом. Экзорцист пожал плечами и решил довериться провожатому.
Это было даже красиво.
Пустыня разразилась багровыми вспышками, бьющими в песок. Следом поднялся ветер. Порывы нарастали, закручивались в спирали, поднимая в воздух песок и камни. На глазах Арчи вырастала непроходимая стена. Точно живая. Она мерцала, извивалась, гудела и пела. Багровая смерть — почему-то в голову пришло подобное сравнение.
Неизвестно как, но Безумец действительно смог обнаружить пещеру. Они по очереди протиснулись в узкий вход и существо сдвинуло камень, словно запирая дверь.
Внутри оказалось вполне свободно, что стоять, склонив голову набок и довольно просторно, чтобы им не пришлось прижиматься друг к другу. Безумец уселся на пол, развязал завязки сумки и достал курительную трубку. Арчи тоже уселся и вытянул ноги.
Проводник выпустил первые клубы дыма и посмотрел на парня.
— Удобнее момента для вопросов трудно представить, мастер. Задавайте. Ждать нам долго. Буря не бывает короткой. Знаю.
— Где мы, Безумец? Как называется это место?
— Большая пустошь. Так ее называем. Потому что она большая и пустая.
— Здесь никто не живет?
— Везде кто-то живет. — Покачал головой спутник. — Но здесь никто важный. Мелочь.
— А где живут ваши главные, те, у кого есть Имена?
— Старый острог — мой дом. Там находятся почти все главные. Да и прочие.
— Прочие?
— Те, кто живут в нашем мире.
— Расскажи мне про вас, Безумец. Как вас много, какие условия для жизни? Что вы здесь делаете? Расскажи про мир и его обитателей!
Лицо Безумца сморщилось в напряжении. Существо даже прекратило курить, задумалось и затем покачала сокрушенно головой.
— Нет. Говорить так тяжело. Вопрос твой, мой ответ. История длинная, не привычно мне. Давай вопрос.
— Как много обитает существ в этом мире?
— Великое множество. — Удивленно ответил на глупый вопрос Безумец. — Разве у людей иначе?
— Но как много разумных? — И видя, что собеседник не понимает, Арчи принялся рассказывать о своем мире. О людях, животных.
Безумец слушал внимательно. Кивал, думал. Но рассказать о количестве обитающих существ не смог. Вопрос явно оказался слишком трудным.
Тогда Арчи принялся объяснять как устроен мир людей, о иерархии. Вряд ли его сбивчивые речи удалось понять спутнику, поскольку сам парень в итоге сбился и замолчал. Было трудно рассказывать о том, в чем сам не до конца разбираешься.
Однако в этот раз Безумец понимающе закивал.
— Иерархия. — Медленно произнес собеседник. — Да. Понимаю. Другие люди объяснили. У нас куда проще, чем у вас. Есть сильные и есть слабые — вот и все. Каждый занимает свое место по силе и живет так. У вас странно — слабый может командовать сильным. Глупость! Сила — власть. Слабость — подчинение. Просто.
