— Что, не верите? А зря, — ответила Проша твердо и, выдержав нужную паузу и отметив, как лицо молодого человека сделалось совсем мрачным, отвернулась и пошла прочь. Но Андрей проворно догнал ее и схватил за плечо.
— И с чего ты это взяла, что она… — вымолвил он глухо упавшим голосом, опуская плечо девушки и не сводя с нее напряженного мрачного взора.
— Дак она мне сама сказывала, — пожала плечами Проша, соврав и не моргнув глазом. — Говорила, едва князь приехал, так она сразу же, как увидала, так и влюбилась. Говорила, что Константин Николаевич красавец, каких и не сыскать. Еще и богатый да знатный. Да и князь тоже не против побаловаться с ней. Я сама видела, как вчера они с Грушей долго с утра гуляли по саду, а потом в дом пошли. Груша оттого по вечерам и не выходит, что они в гостиных с князем и княжной все разговаривают или музицируют. А раз не верите, сами у Грушки спросите…
Закончила Проша уже ехидно, отчетливо видя, как лицо Елагина стало темнее тучи от ее слов. Удовлетворенно хмыкнув, девушка вновь пошла по дорожке, довольная тем, что испортила жизнь этой мерзкой Грушке, которая явно не заслуживала барской жизни, да еще и того, чтобы управляющий, который в жизни не глядел ни на одну девку из усадьбы, бегал за этой выскочкой.
Долго стоял Елагин посреди дорожки и прокручивал в голове каждое слово Прасковьи. Сердце не хотело верить в то, что Груша действительно влюблена в Урусова. Но разум твердил, что если уже дворовые об этом болтают, то все вполне может оказаться правдой. Это надо было выяснить немедленно. Но он не знал, как это сделать. Не мог же он в самом деле подойти к Грушеньке и спросить ее открыто, любит ли она князя и что испытывает к нему, Андрею? Ведь тогда он будет выглядеть до невозможности глупо в глазах девушки. Вдруг Груша скажет, что это правда и что она влюблена в Урусова? Тогда он, Андрей, вообще предстанет перед нею влюбленным глупцом, который выпрашивает любви.
Но сердце молодого человека твердило, что Груша все же неравнодушна именно к нему. Ведь в прошлый раз в саду, когда он целовал ее, она не просто позволиласебя поцеловать, но и, даже ответила на его страстный призыв. И во время прогулки, или когда они вместе ездили верхом, ни разу не попыталась избежать встречи с ним или немедленно уйти. Нет, совсем нет. Все воспоминания об этих кратких сладостных свиданиях вызывали в душе Елагина влюбленный трепет и чувство счастливой радости от общения с девушкой. Но слова Проши словно каленым железом впились в самое сердце молодого человека, и Андрей, уже медленно направляясь в свою комнату, мучительно размышлял, как узнать правду о том, кому все же симпатизирует Груша.
Солнце уже высоко поднялось над кронами деревьев, когда Груше удалось вырваться из дворца под предлогом прогулки. Все утро Татьяна требовала присутствия девушки рядом и долгие часы после завтрака обсуждала с Грушей новый каталог мод, который накануне привез посыльный из столицы. Груше были неинтересны вычурные фасоны платьев и новые изысканные прически, она изнывала рядом с княжной, пока Татьяна не отпустила ее в свою комнату. И едва у Груши появилось два часа свободного времени, она, быстро проведав Агафью, устремилась на улицу, прочь из этого большого душного дворца.
Груша, надеясь на нечаянную встречу Елагиным, прошлась по двору и вдоль палисадника, затем направилась к конюшням и даже обогнула манеж, где, как и обычно, один из конюхов выезжал лошадей. Около часа она бродила по усадьбе, но не увидела Андрея, хотя прекрасно знала, что он где-то здесь. Вздыхая, девушка направилась в сторону липовой аллеи, которая вела в сторону реки Нары, ощущая, что ее поведение смешно. Ведь несколько часов к ряду она, как одержимая, высматривала высокую широкоплечую фигуру молодого человека, чтобы хотя бы на миг увидеть его. Вчера княжна не дала поговорить ей с Елагиным и, словно наказанную, отправила во дворец. А вечером в приказном тоне заставила Грушу три часа подряд играть на рояле в музыкальной гостиной и репетировать новые романсы, отпустив ее в свою комнату, только когда стемнело.
Груша медленно шла по аллее, намереваясь спуститься к реке и немного побыть одной, как вдруг с ней поравнялся поручик Пазухин. Сергей чересчур слащаво улыбнулся и поздоровался. Она ответила ему холодноватым приветствием. Взор поручика не нравился ей, она ощущала, как от него исходит какая-то темная, зловещая энергетика. И не горела желанием общаться с ним. Груша пошла дальше, делая вид, что не замечает Пазухина, который последовал за ней и навязчиво заметил:
— Вы могли бы мне показать усадьбу, Аграфена Сергеевна?
— Не думаю, что могу составить вам компанию, поручик, — ответила она почтительно холодно, останавливаясь.
Сергей вскинул брови и, слащаво улыбнувшись, спросил:
— Отчего же? Вы, Аграфена Сергеевна, так восхитительны, что у меня прямо нет слов! Мне было бы приятно прогуляться с вами наедине.
Груша, смутившись, опустила глаза и нервно затеребила пальчиками кончик оборки на талии.
— И отчего вы смущаетесь? — вымолвил Пазухин. — Вам это совсем не идет. Вы молчите?
— А что вы хотите от меня услышать? — спросила она, подняв лицо.
— Ну, что я нравлюсь вам, и вы бы мечтали о свидании со мной, — без предисловий вымолвил Сергей и уставился на губы девушки развязным взором.
— Не думаю, что это возможно. Я совершенно не знаю вас.
— И что же? — заметил цинично поручик. — Ваше смущение очень странно, милая. Неужели вы не знаете, как надобно понравиться мужчине?
— О чем вы говорите? — растерянно вымолвила она, внезапно поняв, что они находятся в конце липовой аллеи, недалеко от высоких кустарников, за которыми уже видна река. Первоначальное желание Груши пройти через увитую зеленью арку, ведущую к реке, которая находилась впереди между плотным рядом деревьев и кустарников, вмиг испарилось, поскольку она боялась, что Пазухин последует за ней в это пустынное место.
— Вам и делать ничего не надобно, — продолжал развязно Пазухин. — Ибо ваш ротик сам простит о поцелуе.
В следующую секунду он придвинулся к девушке и, цепко схватив ее за локоть, притиснулся вплотную.
— Отпустите! — выпалила испуганно Груша, еще никто не осмеливался так нагло обращаться с нею.
— И не собираюсь! Вы, любезная, должны радоваться, что я прикасаюсь к вам, а не кочевряжиться, — вымолвил Сергей нагло, кода Груша стала вырвать из его цепкой ладони локоть. — Приходите сегодня вечером ко мне в комнату, обещаю, довольны останетесь!
— Пустите! — уже в истерике воскликнула Груша.
— Еще чего, — уже сквозь зубы процедил Пазухин, разозлившись оттого, что эта наглая крепостная девка посмела сопротивляться. — Ну хорошо, не хотите в мою спальню, тогда к реке приходите. Мы и там хорошо позабавимся, на бережку. Я денег вам дам, и немало.
Груша не поняла, что значит позабавиться, но отчего-то ей подумалось, что Пазухин говорит об интимной близости. Эти гадкие намеки и наглое поведение Сергея в конец напугали девушку. Она начала уже с силой отталкивать поручика, желая только одного — немедленно убежать от него. Именно в этот момент из-за зеленой арки со стороны реки на дорожке появились Татьяна и Константин. Едва увидев Пазухина, который уж больно близко стоял к Груше, а рука поручика бесцеремонно сжимала локоток девушки, Урусов нахмурился. Он заметил, что та очень бледна и испугана. Едва Сергей заметил Урусовых, он нехотя отпустил локоть Груши. Отчего-то Константин отчетливо понял, что тут происходило до их появления. Он без промедления приблизился к Сергею и Груше, практически волоча на локте сестру, и воскликнул:
