После обеда Груша провела несколько часов в оранжерее, с удовольствием созерцая, как чудесно преобразилось после ремонта это зеленое царство. Светлое от множества стеклянных окон, чистое и обновленное здание пропускало много света и тепла. В эту пору отделочные работы шли уже внутри оранжереи. Около часа девушка невольно из дальнего конца оранжереи следила за тем, как Федор умело руководил полудюжиной мужиков, которые белили и красили оконные рамы.
Она до ночи просидела в библиотеке за книгами.
Елагина она в тот день более не видела.
Всю неделю Груша пребывала в воодушевленном настроении. Целые дни напролет она проводила на кухне, в библиотеке, в саду и оранжерее. Довольная, спокойная и умиротворенная, она чувствовала, что князь непременно вернется с ее вольной, ведь перед отъездом он упоминал об оформлении неких бумаг. В конце недели на кухне она нечаянно столкнулась с Прасковьей. С Грушей та даже не поздоровалась, а на приветствие девушки скорчила ехидную злую мину. Все последующие дни Груша, видя злой взор Проши, тоже не разговаривала и старалась не замечать ее.
В тот прохладный четверг Андрей появился на кухне в девятом часу. Он едва вернулся с лесопилки, на которую ездил рано поутру, чтобы проверить, достаточно ли древесины заготовили на предстоящую зиму. В этот час на кухне были Груша да Проша. Войдя, молодой человек глухо поздоровался и услышал приветствие только от Прасковьи. Прищурившись, он окинул темным взором Грушу, которая при его появлении, как обычно в последние дни, сделала вид, что не замечает его. Он нахмурился, прекрасно зная отчего. Ведь всю неделю он, едва появляясь на кухне, изводил девушку колкими замечаниями и ехидными вопросами. Обычно спустя четверть часа запал Елагина проходил, и он, ощущая в душе болезненную муку, замолкал и покидал кухню, проглотив свой завтрак. Оттого последние три дня Груша даже не удостаивала молодого человека приветствием и не отвечала на его вопросы, а при его появлении отворачивалась и делала вид, что очень занята делами.
Пройдя в кухню, Андрей, даже не вымыв руки, уселся за стол. Видя, что Грушенька отвернула от него лицо, а Проша, наоборот, настороженно призывно смотрит, медленно вытирая вымытые тарелки, он опустил взор и нахмурился. Перед Прошей он извинился за свое жуткое поведение еще неделю назад, заявив, что был пьян и оттого не контролировал себя. Она же в ответ быстро простила его, искренне и заискивающе заметив, что совсем не держит зла и любит его. Тогда Андрей лишь чмокнул девушку в щеку, осознавая, что Прасковья не вызывает в его существе никаких чувств и желаний. И теперь, сидя за обеденным столом и сверля темным взором спину Груши, Елагин поймал себя на темной мысли. Уже через миг Андрей как-то слишком призывно улыбнулся Проше и ласково попросил:
— Прошенька, милая, подай мне чаю, будь добра.
Он прекрасно увидел, как Груша, которая до того резала капусту, напряглась и выпрямилась, словно натянутая тетива, а ее руки замерли. Проша уже ласково улыбнулась ему и бросилась выполнять просьбу, проворно устремившись к самовару. Уже через минуту она поставила перед молодым человеком чашку с горячим напитком и большую миску с оладьями и проворковала:
— Тебе сметанки подать к оладушкам, Андрюшенька?
— Подай, милая, — кивнул Елагин, бросая быстрые взоры в сторону Груши, которая опять принялась резать капусту. Она стояла боком и делала вид, что не замечает их ласковых заигрываний. Однако Андрей отчетливо увидел, как губы девушки напряженно поджаты, а брови хмурятся. Проша подала ему крынку со сметаной, и молодой человек, ловко поймав ее за запястье, попросил:
— Сядь со мной.
Окончательно растрогавшись его отношением и зазывными речами, которые Андрей в жизни не применял к ней, Проша быстро плюхнулась рядом с молодым человеком на лавку и, прижавшись к нему плечом, услужливо заметила:
— Может, медок к чаю?
— Нет, благодарствую, Проша, — ответил ей ласково Елагин, макая оладьи в сметану и с аппетитом засовывая их в рот. Уже через некоторое время Андрей ощутил, как ладонь Проши начала гладить его спину. Он напрягся, поскольку ему совсем это не нравилось. Но возражать не стал, ибо в эту секунду жаждал лишь одного, чтобы эта невозможная притягательная гордячка увидела, что он неравнодушен к другой. Груша так и занималась капустой, перекладывая ее в большой деревянный чан для засолки. И он отчетливо видел, как она по-детски пытается скрыть свой интерес к ним, время от времени кидая быстрые тайные взгляды в их сторону, и все сильнее бледнеет и хмурится.
Однако уже через пять минут Андрею показалась всего этого мало. Оттого он, поспешно выпив чай, повернул лицо к Проше и обвил сильными руками ее талию. Прасковья тут же поняла его призыв, и сама с неистовством впилась губами в рот молодого человека. Он ответил на ее поцелуй, чувствуя, что ее губы большие и мягкие, с каким-то солоноватым привкусом.
Нож, который невольно выронила Груша, прервал поцелуй молодых людей. Андрей оторвался от Проши и яростно впился взором в лицо Груши. Но она уже наклонилась и, быстро подняв нож, положила его на стол. В следующий миг, поджав губы, Груша пронеслась мимо них и стремительно вышла из кухни, а Андрей лишь мельком заметил печальное выражение ее лица.
После стремительного ухода девушки с кухни молодой человек сгорбился и поник, отчетливо осознавая, что ему все же удалось задеть Грушу. Но отчего-то он не ощущал в душе желанного удовлетворения от своей гадкой проделки. Проша попыталась вновь поцеловать его, но Андрей тут же встал и холодно заметил:
— Пойду, некогда мне.
Ополоснув руки в умывальнике, Елагин быстро покинул кухню, даже не обернувшись, чувствуя, что все делает как-то не так, и что его жизнь напоминает отвратительную, трагичную, лживую пьесу.
Влетев в оранжерею, Груша бросилась внутрь светлого стеклянного простора и только у цветников со своими любимыми розами остановилась. Здесь, упав на ажурную чугунную скамью, она, уткнувшись лицом в ладони, разрыдалась. Ей было невыносимо видеть все эти ласки между молодыми людьми и осознавать, что Елагин никогда так же не будет ластиться к ней, ибо она не станет его невестой. И это разрывало девушке сердце. Чуть позже, немного успокоившись, она решила не возвращаться на кухню и провела время до обеда в оранжерее, занимаясь с розами.
Все последующие дни, понимая, что ее желание видеть Андрея было ошибкой, девушка более не появлялась на кухне. Оттого по утрам Груша стала гулять по саду, пребывая в несчастных думах об Андрее и в трепетных мечтах о скором времени, когда она получит вольную и наконец уедет из этого печального гнетущего места.
Октябрь вступил в свои права. И уже третий день подряд было морозно и холодно. Груша, кутаясь в темную шаль, ходила по ковру в гостиной, пытаясь согреться. Было послеобеденное время. Урусов отсутствовал почти десять дней. Часы пробили четыре, девушка подошла к окну и с тоской взглянула на улицу. Ветер гонял желтые листья по двору, накрапывал нудный дождь.
Вдруг дверь в гостиную распахнулась, и без стука вошел Елагин. Груша невольно обернулась. На лице молодого человека отчетливо читалось недовольство.
