— Позвольте узнать, куда вы ехали?
— В Ковно, — просто ответила она.
— Ковно занят французами. А здесь территория военных действий. Неужели, вы не знали, что идет война?
— Знала, но…, — она не успела договорить, как раздался выстрел. Павел, лишь успел обернуть голову на звук выстрела и в следующий миг заметил, как девушка напряглась и ее глаза распахнулись, а с ее губ сорвался испуганный возглас, через миг она начала оседать на землю, а на плече девушки начало расползаться кровавое пятно. Он, не мешкая, бросился к ней и едва успел придержать и подхватить ее стан от падения. Выстрел раздался вновь, и пуля просвистела над его ухом. Процедив проклятье, Корнилов проворно и бережно положил бессознательную девушку на траву и стремительно развернулся. Один из французов, вероятно, только раненый им, вновь целился в него из пистолета, возводя курок. Павел в три прыжка налетел на солдата и, молниеносно выхватив саблю из ножен, одним умелым ударом перерезал французу горло. Бросив мертвого на землю, Корнилов, вытер саблю об мундир врага и убрал саблю в портупею. Быстро вернувшись к девушке, неподвижно лежащей на траве, он встав на колено, наклонился над нею и приложил руку к ее шее. Она была жива, но без сознания.
— Мерзавец, — процедил Павел. Нахмурившись, молодой человек стал осматривать ее плечо. На ее плече кровавое пятно становилось все больше. Павел подумал: «Если ее быстро доставить в лазарет, то, возможно, она выживет. Но, зачем она ехала в Ковно? Ведь кругом, почти на всех дорогах в окрестностях можно наткнуться на французов».
Вдруг девушка распахнула глаза и непонимающим взором посмотрела на Корнилова, склонившегося над нею. Ее глаза, зеленого насыщенного цвета показались Павлу огромными. «Ее взор проникает в самое нутро» — подумал он.
— Мое плечо… оно горит…, — простонала она, пересохшими губами. — Прошу, помогите мне… как больно…
Она вновь потеряла сознание, прикрыв глаза.
— Вот напасть, — процедил Корнилов. Понимая, что нельзя терять ни секунды, он легко поднял девушку на руки и коротко свистнул. Его жеребец, сию минуту, оказался рядом и молодой человек осторожно на вытянутых руках поднял девушку и положил ее на круп своего жеребца. Ловко вскочив в седло, Корнилов, приподнял легкий стан незнакомки сильной рукой и, облокотив ее на свою грудь, крепко обвил ее талию рукою, удерживая ее от падения. Пришпоривая своего коня, Павел устремился прочь с этой злосчастной поляны, недовольно бубня себе под нос. — Еще приключений мне не хватало…
Так и прижимая, легкое бессознательное тело девушки к себе, Корнилов направил жеребца в сторону дислокации русских войск. Спустя полчаса, он оставил девушку на попечение полевого доктора и галопом поскакал по направлению к штабу.
Весь последующий день, у Павла не было ни секунды времени, чтобы узнать о здоровье незнакомки, которую он ненароком спас в лесу, ибо до поздней ночи не вылезал из седла, в очередной раз, разведывая позиции французских войск по приказу командования. Лишь краткая фраза доктора Коваля, когда он доставил ее в лазарет, о том, что девушка не умрет, чуть успокоила Корнилова.
Гродненский гусарский полк Кульнева, в котором нес службу Павел, входил в состав первого пехотного корпуса генерала Витгенштейна. В настоящий момент, русские войска, выбитые еще в июне с Немана, отступали через Полоцк в глубину России. Главнокомандующий первой западной армией русских войск Барклай-де-Толли, оставил корпус Витгенштейна прикрывать отход основных русских частей, а так же отдал приказ оборонять и удержать дорогу на Санкт-Петербург. Располагая всего двадцатью тысячами солдат, генерал Витгенштейн противостоял более сильному противнику — французскому маршалу Удино, в распоряжении которого находилось двадцать восемь тысяч человек. Мало того, на помощь к Удино быстрым маршем шел десятый французский корпус генерала Макдональда численностью более тридцати тысяч. Русский корпус Витгенштейна был заведомо слабее любого из двух наступавших противников, которые пока были разрознены и, естественно, не мог устоять против соединенных их сил.
Витгенштейн оказался в отчаянном положении. Опасаясь соединения двух сильнейших французских корпусов и понимая, что шансов спасти три свои немногочисленные дивизии у него очень мало, Витгенштейн решил атаковать Удино первым, считая внезапное нападение на противника, к которому еще не пришло подкрепление — единственным возможным выходом в сложившейся непростой ситуации. Пока французского маршала Макдональда задерживал под Ригой русский военный губернатор с восемнадцатью тысячами солдат, отдельные полки из корпуса Витгенштейна нападали на французские гарнизоны, не давая противнику расслабиться. Постоянные вылазки русских оканчивались, в основном, удачно, а двадцать третьего июля первая кавалерийская дивизия Каховского разбила несколько французских отрядов и взяла в плен полтысячи наполеоновских солдат.
Без продыху, с неимоверными усилиями полки Витгенштейна, в течение полутора недель не давали французам Удино опомниться, постоянно дерзко и смело нападая на позиции противника.
В тот же день, после спасения девушки, Корнилов с четырьмя эскадронами своего полка участвовал в очередном ночном налете на три конных полка французов. Даже двойное превосходство сил над русскими не дало французам ожидаемой победы. Семьсот русских конников опрокинули полторы тысячи солдат Удино за несколько часов ожесточенной схватки, перебив большую часть французов.
На рассвете, ошалевший от боя, огромного душевного напряжения, крови, падающий с ног от усталости Корнилов ввалился в свою палатку, которую делил с подпоручиком Полянским. Осведомившись у своего денщика Сашки, где Андрей Илларионович, Павел рухнул на походную койку без сил и, вмиг уснул, почти не услышав ответ юноши о том, что подпоручик Полянский был вечером отправлен в штаб Барклая-де-Толли со срочной депешей.
Много позже, Корнилов проснулся от шума, который создавал Сашка, снуя по палатке туда-сюда, собирая разбросанные вещи и наводя порядок. Павел открыл глаза и, спросив денщика о времени, понял, что оно ближе к полудню. Он, тут же, вспомнил о девушке, которую спас накануне. Проворно встав, Корнилов быстро умылся, приходя в себя от ледяной воды. Сменив пыльный мундир, в котором проспал всю ночь на чистый, молодой человек направился к палаткам военного лазарета.
Тусклый свет, проникающий снаружи, едва освещал палатку и Павел, войдя, чуть постоял у входа, для того, чтобы глаза привыкли к сумраку. Присмотревшись, он увидел, что доктор Коваль пытается отогнать раненых солдат от узкой койки, которая стояла немного в стороне от других.
— Немедленно, вернитесь на свои места! — гневно заявил Аристарх Иванович. Солдаты нехотя поковыляли к своим койкам. Павел подошел к доктору и увидел, что на высокой койке лежит девушка, которую он спас вчера. Заметив Корнилова, доктор Коваль жестом подозвал молодого человека. Встав в изголовье походной койки, где лежала, не двигаясь девушка, Павел внимательно посмотрел на ее округлое лицо с закрытыми глазами.
— Как она? — спросил тихо Корнилов, не спуская напряженного взора с мертвенно-бледного прелестного лица незнакомки.
