В голове ещё звучал кошачий вопль, когда урна разлетелась вдребезги от сильнейшего удара изнутри, и из неё на свет вылетело привидение.
По крайней мере, выглядело оно именно так!
Большой, полупрозрачный комок с кошачьим хвостом метнулся ко мне по воздуху, и я лишь каким-то чудом успел среагировать и уклониться.
Впрочем, атаки не последовало. Не долетев до меня полметра, привидение застыло в воздухе и, виновато мяукнув, унеслось куда-то под потолок. Занавес!
Секунд двадцать я стоял, приходя в себя и чувствуя, как по спине текут холодные капли. Демон все так же молчал, князь стоял с ошарашенным видом, быстро переводя взгляд с меня на потолок, и, видимо, ожидая внезапной атаки. Ну да, он-то, наверное, раньше таких не встречал, а я вот насмотрелся достаточно. Ну не конкретно на эту, но… Ушки, хвост и легкое платьице… Привидение оказалось девчонкой лет восьми-девяти на вид. Она словно сбежала из мультика. Няшное лицо, большие глазищи, курносый нос и волосы под каре. Блин, интересно, Миядзаки тоже, что ли, здесь побывал? Или у него не было кошкодевочек? Да ёп!
Выровняв наконец дыхание, я посмотрел под потолок и, никого там не найдя, озадаченно хмыкнул. Кто это был? Откуда? Как? На хрена? Нет, я понимаю, что освободил эту девчонку из заточения, но куда она, черт возьми, подевалась? Джинны же должны исполнять желания? Или как? Или это не джинн? Да ёп!
Впрочем, хрен с ней! Свалила — и ладно. Тут со своими бы проблемами разобраться. Я потряс головой, выбрасывая из неё ненужные мысли, сделал князю успокаивающий жест и продолжил свой путь в сторону демона.
Чудовище, все так же хрипло дыша, устало смотрело на приближающегося меня. Во взгляде — безразличие и отрешенность. Так смотрят на букашку ползущую по руке, или на лежащий у дороги булыжник. Впрочем, продолжалось это недолго. Когда до стены оставалось метров десять, и каменная морда Сэта уже нависала над нами обоими, во взгляде чудовища вдруг мелькнула тень узнавания. В следующий миг, глаза демона удивленно расширились, он уронил голову и рассмеялся. Гулкий кашляющий смех эхом прокатился по залу и ушел гулять куда-то под потолок…
Жесть… У мужика в груди торчит боевая коса, ноги прибиты к полу, но он все равно веселится. Вот интересно, а я бы так смог? Ну, да… Разве только в фантазиях.
Испытывая хорошую зависть к этому существу, я остановился в метре напротив и, положив лезвие меча на плечо, негромко поинтересовался:
— Вижу, мы когда-то были знакомы?
— Да… Знакомы… — отсмеявшись, хрипло пророкотал в ответ демон. — Можно сказать и так. Хорошая была драка…
— Кто хоть с кем дрался? — уточнил я, уже примерно представляя ответ.
Услышав вопрос, демон поднял на меня взгляд своих оранжевых глаз и недоуменно нахмурился.
— Ты что же, забыл Ареши Куро? — морщась от боли, негромко прошептал он. — И ледяные шапки Костяных гор? Как вы упали нам на головы, со своими погаными вернами? Как мы отступали к Драконьему перевалу… Три дня и три ночи… И только извержение Асо помешало закончить наш поединок… Неужели ты забыл? Что с тобой, самурай?
Слова давались демону с трудом, а от смысла сказанного по спине бежали мурашки. Одно дело знать, кем тебя считают ёкай, и совсем другое слушать эти воспоминания полумертвого демона в храме проклятого бога. Хотелось остановить, заорать, что он меня с кем-то путает! Ну не мог я на равных драться с такими чудовищами, или… Или все-таки мог?..
— Я очнулся месяц назад в этом теле, — хлопнув себя по груди, со вздохом пояснил я. — Знаю, кем был, но ничего не помню из прошлого…
— То-то я сразу не признал тебя, Враг, — демон смерил меня взглядом и усмехнулся. — В этой слабосильной оболочке, без памяти… Участь твоя незавидна…
— А твоей участи все завидуют? — хмыкнул я и покачал головой. — Ты бы представился…
— Я Акар Аш, Владыка Пепла, Темный Князь Ардены. Четыре тысячи лет я служил Великому Змею, но не так давно наши пути разошлись…
— Ага, — покивал я, — это заметно. И сколько ты тут сидишь?
— Не знаю, — звякнув цепью, пожал плечами Акар Аш. — Может быть сто лет, может быть двести…
— Местные говорят, что этот храм выполз из-под земли семь лет назад, — я обвел взглядом зал, кивком сообщил Нори, что все в порядке и снова перевел взгляд на Темного Князя. — Что это за место? Почему ты здесь, и как отсюда свалить?
Нет, мне безумно хотелось расспросить его о той битве, узнать, каким он помнит Мунайто, но время тикало. Скоро тут будет не протолкнуться от тварей, и все расспросы лучше перенести на потом.
— Это не храм, — покачал головой демон. — Это дверь в Нижний Мир. Аби — хитрый ублюдок… Он знал, что ты придешь, и перенес меня сюда, как приманку. Сейчас ловушка захлопнулась. Как только я умру, эта тварь придет за тобой…
— Не придет, — покачал головой я. — Аби сдох месяц назад, когда пытался подчинить мою волю. Сэт, правда, немного обиделся, но мне плевать на его нежные чувства.
— Вот, значит, как… Охотник не рассчитал свои силы, — Акар Аш довольно оскалился, явив миру клыки, от вида которых любого стоматолога Земли хватил бы удар. — Это хорошая новость, но ты же знаешь, что у Владыки хватает подручных. Мы так долго ждали тебя, Враг… Любой посчитает за честь принести твою голову Сэту…
— Ну так скажи, как мне разрушить эту дыру? — рявкнул я и указал на змеиную морду. — Или этот червь до сих пор твой хозяин.
Акар Аш усмехнулся, в глазах его плеснулась лютая ненависть.
— Нет, самурай, я уже свое отслужил, — покачал головой он и, кивнув на центр зала, добавил: — Дверь закроется, если уничтожить алтарь.
— И как мне его уничтожить?
— Силу может уничтожить другая сила, — Акар Аш тяжело вздохнул, поднял взгляд и посмотрел на мой тати. — Я… я помню этот меч, но он сейчас так же слаб, как и ты. Боюсь, его силы не хватит, чтобы перерубить Щит.
— То есть ты предлагаешь продать свою жизнь подороже? — хмыкнул я и, обернувшись, посмотрел на проклятый алтарь.
— А у тебя есть выбор? — демон усмехнулся и, подтянувшись в цепях, с видимым усилием гордо расправил свои могучие плечи. — Ладно, Враг, хватит болтать, я уже утомился… Делай то, зачем пришел… Это будет хорошим завершением нашей давней вражды.
Сказав это, Акар Аш приподнял подбородок, открывая незащищенное горло, и в первый момент я не понял… А когда до меня наконец дошел смысл слов… Ну да… Темный Князь хочет уйти… Слишком много страдал, но… Но это как-то неправильно! Нечестно, по отношению к нему и к себе! К тому самураю, который дрался с этим чудовищем на Ареши Куро! К той памяти, которая жива, и к нашей вражде…
— Выбор говоришь? — хмыкнул я, и смерил демона взглядом. — Выбор есть всегда!
Сорвав с плеча меч, я размахнулся и одним ударом перерубил правую цепь! Звякнуло. Упавшая рука браслетом скрежетнула по камню. Перешагнув через ноги, я вторым ударом, сбил последнюю цепь и, сунув в ножны меч, произнес:
