— Не сходи с Пути и этого будет достаточно? — со вздохом покивал я.
— Именно! — улыбнулась Хозяйка Леса и, встретившись со мной взглядами, добавила: — Это еще не все. Тут одно существо попросилось сопровождать тебя в странствиях.
— Существо? — поморщился я, и без того охренев от свалившейся на голову информации.
— Да — тень бакэнэко[1], — Юки повела ладонью по воздуху, и слева от нее появилась знакомая девчонка с ушами и кошачьим хвостом.
Девочка висела в воздухе примерно в метре над землей и, покачивая из стороны в сторону хвостом, жалобно хлопала своими большими глазищами.
М-да… Просто невинность во плоти, но если вспомнить, как она вылечила Темного Князя, и то, что из десятка крылатых тварей до нас долетела только одна…
— Э-э, — проблеял я, чувствуя себя участником какого-то непонятного анимешного действа. — Ну, я не против, если пообещает слушаться и никого без приказа не убивать.
Очевидно, услышав эти мои слова, девочка два раза кивнула, улыбнулась, обнажив внушительные клыки, и, быстро облетев нас по кругу, исчезла где-то в ночи.
Хм-м… Судя по ее хитрой физиономии, я еще успею наплакаться и пожалеть о своем решении, но не взять такого бойца к себе было бы воинским преступлением. Впрочем, решение принято, назад отыгрывать поздно, и я очень надеюсь, что общий язык с ней мы все же найдем…
— Я не знаю, кто это, — в ответ на мой ошалелый взгляд, пояснила Хозяйка. — Могу сказать только, что она друг и как-то связана с лесом. Бакэнэко не помнит ничего, кроме элементарных вещей. Она ненавидит все, что связано с Тьмой, и как-то странно к тебе относится…
— Странно? — поморщился я. — Это как?
— Так, словно вы когда-то были знакомы, — пожала плечами Юки и, переведя взгляд с меня на князя, отвесила легкий поклон. — Все, воины, мне пора! Скоро придет проводник — он выведет вас из леса к дороге. Прощайте!
Произнеся это, Хозяйка Леса запрыгнула на своего оленя и растворилась в воздухе, как это сделал десять минут назад Акар Аш.
«Ничего не поделаешь, — произнес кот. — Все мы здесь не в своем уме[2]» — подумал я, глядя на одухотворенное лицо стоящего рядом князя, затем вздохнул и поискал глазами девчонку. Были знакомы… Ну да… Меня же тут каждая собака знает и кошка! Еще бы самому кого-нибудь вспомнить…
— Э! Она уже ушла! — толкнув князя, произнес я и надел ему на шею свой оберег.
Юки сказала, что он залечивает раны? Это мы сейчас и проверим.
— Вот почему среди людей таких не встречается, — не обратив внимания на мои манипуляции, с обидой в голосе произнес Нори. — Ты счастливый парень, Таро! У тебя подруга — ёкай…
— И тебе найдем подругу — не парься, — с улыбкой произнес я. — Только не эту. Ты же видел, сколько ей лет? Не, с бабками — оно кому-то прикольно, но…
— Да ну тебя, — со вздохом произнес князь и, кивнув мне за спину добавил: — Смотри, а это, наверное, наш проводник!
Я обернулся, посмотрел в указанном направлении и губы мои тут же растянулись в широкой улыбке. А вот это, наверное, самый лучший за сегодня подарок!
Осторожно обходя сухие деревья и с опаской оглядываясь по сторонам, в нашу сторону шел Иоши! Уж этого тануки я узнаю из сотен других! Вымученно-испуганное выражение на хитрой физиономии, кривая палка в руках, а за плечами знакомый мешок… Не знаю, как енот здесь оказался, но какая, собственно, разница? Главное, что он все-таки меня нашел!
[1]Бакэнэко (яп. 化け猫, «кошка-оборотень») — в японском фольклоре кошка, обладающая магическими способностями.
[2] Л. Кэролл. «Алиса в стране чудес».
Глава 11
— …и Хосу-сама поставил меня перед выбором. Сказал: «Решай, за тебя это делать некому», — ну я подумал и понял, что и дальше хочу с тобой! — Иоши вздохнул, разлил саке и виновато опустил взгляд. — Я, конечно, трус, каких поискать, но ты сам же говорил что трус не тот, кто боится.
— Все правильно, — с улыбкой покивал я и опрокинул в себя стаканчик. — Да и с кем я, скажи, буду пить? Так, чтобы через пару часов — ни в одном глазу? Мы ведь с Нори-доно больше чем по глотку себе ни разу не позволяли.
Услышав своё имя, князь рассеянно кивнул, выпил саке и снова погрузился в нирвану. Не, ну а чего? Парня понять можно. Пару часов назад сгонял в Нижний Мир, пережил бой, повстречался с крутыми парнями, потом поболтал с прекрасной принцессой, а сейчас бухает с натуральным тануки. Мы выпили уже почти по пол-литра, и понятно, откуда у него такой мечтательный взгляд. Уже скачет, наверное, на олене в закат, прижимая к груди Юки в молодом ее варианте. Не, ну Хозяйка Леса в последнюю встречу и впрямь выглядела как голливудская кинозвезда. Натуральная Анджелина Джоли моей юности…
— Согласен! Пить нужно с тем, с кем привык, — Иоши довольно оскалился и, выпив саке, поставил стаканчик на траву. — Как только Юки-сама откликнулась на зов Духа Горы, я забрал вещи, которые ты оставил в лесу и отправился сюда через астрал. Не зря ведь две декады учился — теперь могу шагать далеко.
За час енот рассказал все интересующие меня новости. Собственно никаких сюрпризов в провинции не случилось. Сюго оклемался на второй день и вместе с солдатами Ясудо отправился захватывать земли соседей. Раненый Наката остался управлять Сато, Икэда с ребятами вернулись в гарнизон. Мертвых похоронили, живые живут, а на пепелище святилища Милосердной поселился отшельник. Прощаясь, старик-гэндзя наказал еноту доложить о случившемся настоятелю храма в Ки, ну а мне пожелал беречь свою задницу.
— Кстати, на тему астрала, — произнёс я, передавая Иоши стаканчик. — Мне туда срочно нужно попасть. Не сейчас, но когда будем трезвыми.
— А з-зачем тебе туда вдруг понадобилось, — забрав емкость, подозрительно посмотрел на меня енот. — Нет, Таро, я, конечно же, помогу, но просто все твои «хочу сходить» всегда заканчиваются драками.
— А твои будто нет, — с улыбкой подмигнул ему я. — Кто меня повёл бить асура, не напомнишь?
— Я повёл тебя разрубить кости! — не оценив шпильку, возмущённо воскликнул енот. — Ты же зачем-то ввязался в драку!
— Ладно, проехали, — махнул рукой я. — В астрале мне нужно поговорить с духом меча. В прошлый раз я не успел этого сделать.
— В прошлый раз он нас с тобой чуть-чуть не убил, — забрав у князя стакан, хмуро буркнул Иоши. — Когда бы он стал с тобой разговаривать?
— Не, — покачал головой я. — Это было три дня назад. Мы даже перекинулись парой слов, но нормально поговорить не успели.
— А как это ты попал без меня в астрал? — подняв на меня взгляд, удивленно хмыкнул Иоши. — Кто-то помог? Или сам научился?
— Помогли, — улыбнулся я. — Та девятихвостая кицунэ. Караван остановился около леса, я уже спать собирался, а тут она…
— Он бежать как раз собирался, — сделав ударение на «как раз», вставил свои пять копеек князь. — Его обвинили в сношениях с Тьмой и везли в цепях в Ки…
