Как пишет американский исследователь Дитрих Орлов, суть балканской экономической политики Германии, в том числе и в Болгарии, заключалась в том, чтобы экономическими мерами установить в этом регионе благоприятный для рейха политический климат. Согласно разработанным в конце 1930-х годов германским Обществом Юго-Восточной Европы принципам «нового порядка», Болгарии вместе с Румынией и Словакией предстояло стать псевдонезависимыми автономными членами германского Grossraum («Большого пространства»). Для них предусматривалось два направления экономического развития: добыча и, возможно, переработка природных ресурсов; интенсификация и диверсификация сельского хозяйства и переработка сельскохозяйственной продукции. «Новая Европа» должна была принять рейхсмарку в качестве основной валюты и создать Банк Европы в качестве высшего финансового учреждения.
В Болгарии было открыто представительство абвера (германской военной разведки), развернулось строительство военных аэродромов, действовали немецкие пропагандистские службы. Антон Иванов сообщил Димитрову: «В Софии функционируют две германские радиостанции. В Северной Болгарии они создали свои продовольственные базы, то же самое в Бургасе из доставленного из СССР хлеба. Вокруг Варны поставлена дальнобойная артиллерия»
. Германские войска, сосредоточенные в Румынии, готовились к вторжению в Грецию через Болгарию и Югославию.
В подготовленном для ЦК БРП письме Димитров указал, что партия должна «развернуть массовое движение против установления оккупационного режима в стране и захвата её экономических и продовольственных ресурсов, старательно избегая необдуманных акций, провокационных действий и вооружённых столкновений»
. Проект письма направил 13 января 1941 года в Кремль. Сталин отреагировал быстро: позвонил в 2 часа ночи. Письмо он одобрил и предупредил, что партия должна действовать не как помощник Советского Союза, а выступать от себя.
Стремление СССР обеспечить своё присутствие в Болгарии пришло в столкновение с британскими геополитическими интересами на Ближнем Востоке и на Балканах. На территорию Болгарии проникли агенты созданного в 1940 году британского Управления специальных операций (УСО). В задачу этого подразделения входило проведение всевозможных операций саботажа, тайная подрывная пропаганда, поощрение гражданского сопротивления на оккупированных территориях, разжигание мятежей и т. д. Второй секретарь посольства Великобритании Норман Дэвис и военный атташе подполковник Александр Росс установили контакт с деятелем Болгарского Земледельческого союза д-ром Г. М. Димитровым (его обычно называли «Гемето» во избежание путаницы с известным однофамильцем). Гемето взялся организовать государственный переворот, чтобы воспрепятствовать присоединению Болгарии к Тройственному пакту. Однако план операции был раскрыт Управлением государственной безопасности, и британским заказчикам пришлось спешно вывозить неудачника в Стамбул, спрятав его в грузовике с дипломатическим архивом. Позднее Гемето возглавил Комитет за свободную и независимую Болгарию, обосновавшийся на Ближнем Востоке под британским патронажем
.
Финал противоборства за Болгарию известен: под нажимом Гитлера Румыния возвратила Болгарии отторгнутую после Первой мировой войны Южную Добруджу, и столь щедрый «подарок» не мог остаться без ответной благодарности. Первого марта 1941 года премьер-министр Богдан Филов подписал в Вене договор о присоединении страны к Берлинскому пакту. «Германские войска входят в Болгарию — 5000 солдат в униформе в Варне», — записал в тот же день в дневнике Димитров. Родное Отечество нашего героя стало обретать черты потенциального противника его приобретённого Отечества. «Вместе с огромным большинством болгарского народа Рабочая партия решительно осуждает авантюристическую политику правительства царя Бориса и проф. Филова» — говорилось в декларации БРП. На самом деле коалиция с фашистской Германией и размещение на территории Болгарии германских войск не вызвали в стране активного протеста.
По-иному развивались события в соседней Югославии, премьер-министр которой Драгиша Цветкович 25 марта вслед за Болгарией также подписал в Вене протокол о присоединении страны к Берлинскому пакту. Известие об этом вызвало в стране волну возмущения и протеста. Силы, ориентированные на Англию, 27 марта совершили государственный переворот. Цветкович был отстранён, к власти пришло новое правительство во главе с генералом Душаном Симовичем. Однако это не остановило
Гитлера: 6 апреля немецкие самолёты провели показательную бомбардировку Белграда, и в тот же день армейская группа под командованием фельдмаршала Листа вторглась в Югославию с территории Болгарии. Через две недели оккупированная Югославия превратилась в настоящее лоскутное одеяло. Сербией стало управлять марионеточное правительство под контролем верховного командования вермахта; Хорватия, вобравшая в себя Боснию с Герцеговиной, была провозглашена независимым государством во главе с Анте Павеличем — лидером хорватских фашистов (усташей); Словению разделили между собой Германия и Италия; Черногория досталась итальянцам; Воеводину оккупировала Венгрия; Косово и Метохия, а также Западная Македония стали добычей марионеточной Албании.
К концу апреля германские войска установили контроль над континентальной Грецией. Болгария в награду за содействие Германии расширила свои границы за счёт присоединения части Вардарской Македонии и пограничных районов Сербии, а также за счёт греческих территорий — Западной Фракии и части Эгейской Македонии. Регионы, которые оккупировала болгарская армия (она не принимала непосредственного участия в боевых действиях немецких войск), стали именоваться «новыми землями», а Борис III удостоился титула «Царь-объединитель». По свидетельству современника, болгары «находились в состоянии опьянения» оттого, что справедливость восторжествовала; они были вполне довольны «новым порядком», которые принесла Германия-покровительница. Это опасно напоминало ситуацию второго десятилетия XX века, когда замысел создания «Великой Болгарии» привёл страну к двум национальным катастрофам.
Стремительные геополитические перемены не могли не вызвать некоторого смятения в Болгарской рабочей партии. Осуждение присоединения «новых земель» грозило изоляцией от значительного слоя населения, охваченного патриотическим подъёмом, агитация же за сохранение прежнего статуса этих территорий была бессмысленна, поскольку и Югославия, и Греция перестали существовать как независимые государства. Об этом говорилось в полученном Георгием Димитровым письме партийного публициста Тодора Павлова. Хотя письмо не отражало официальную точку зрения ЦК БРП, Димитров счёл необходимым в телеграмме, переданной в Софию 10 мая, сформулировать главную задачу партии — сплачивать здоровые силы нации в борьбе за национальную независимость. Не абстрактное осуждение воюющих империалистических группировок, а национальные приоритеты должны были определять отныне деятельность БРП.
Тем более актуальной такая задача оказалась для Компартии Югославии, которую в октябре 1940 года возглавил Вальтер — Иосип Броз Тито. Уже 10 апреля 1941 года ЦК КПЮ заявил о непринятии оккупации и расчленения страны и о необходимости вооружённой борьбы с оккупантами. В мае было решено приступить к формированию боевых отрядов. В конце мая Вальтер, подвергая себя огромному риску, встретился в оккупированном Белграде с советским военным атташе и рассказал ему о том, что немецкие части перебрасываются из Югославии через Венгрию и Румынию к границам Советского Союза.
