Элогир и Фарат залегли на вчерашнем месте. Прошел час, за ним второй. После трех часов валяния в сырой траве, Фарат не выдержал.
— Странно все это, — сказал он, вставая.
— Что именно?
— Звери уже давно появиться должны были. Они обычно или утром или вечером на водопой приходят, а тут ничего. Пойдем, посмотрим.
Парни перебрались через ручей, и Фарат вновь принялся изучать следы.
— Вот же следы, похоже, что свежие. Браскеты точно сюда не так давно ходили, — охотник задумчиво почесал подбородок.
— Может, отыщем их по следу? — предложил Элогир.
— Это не так просто сделать. Я могу лишь грубые следы находить, когда много животных натопчут. Выслеживать каждого по отдельности это не мой профиль. Ты не забывай, я ведь охотник лишь потому, что так Белый решил. Среди нас, как ты уже заметил, настоящих охотников нет.
Элогир действительно обратил на это внимание, но ранее не спрашивал. Теперь любопытство стало брать верх.
— Думаешь, настоящий охотник легко бы выследил добычу? — начал он издалека.
— Еще как. У него ведь все навыки на это заточены, — сказал Фарат. — Пойдем, прогуляемся. Надо понять, что здесь происходит и куда зверь подевался.
Они двинулись вглубь кустов. Следы на земле были отчетливыми. Браскеты так часто ходили на водопой этим путем, что даже тропинку вытоптали. Надо было лишь пройтись по ней дальше.
— Фарат, а почему настоящий охотник не в вашей группе? — спросил искатель. — Я видел, что в лагере есть такой. Он вроде бы в группе разведчиков у Диарона.
— Кто же его нам отдаст, — усмехнулся парень. — Хороший охотник он ведь как следопыт. Ему без разницы по чьим следам идти. Диарон нам его никогда не отдаст. Он разведчикам нужнее.
— Так чего же вы себе нормального следопыта не найдете? Я в песочнице видел одного с таким классом, да и в Бастионе тоже.
— Вот поражаешь ты меня своей наивностью, — Фарат уставился на напарника. — Ты думаешь, нужные люди на деревьях растут или в траве как грибы? Пришел, взял, кого надо и пошел счастливый? Тут, братишка, все сложнее. Следопыты и охотники редкие классы. Вот ты солдат часто видел?
— Да. У меня друг с солдат.
— Вот именно. Солдат и охранников на каждом шагу, хоть сетью вылавливай. Ну, а искателей? Много таких как ты?
Эл покачал головой.
— То-то же. Я вот, к примеру, вообще впервые увидел, когда ты к нам попал. Охотники и следопыты, они как искатели, днем с огнем не найти. Хотя следопыт у нас был. Опытный парнишка, толковый.
— И куда же он делся?
— Смылся.
— Сбежал что ли? — Эл глотнул из фляги воды.
— Да нет. В прямом смысле слова смылся. Разведчики тогда в красном регионе кого-то искали и попали под неприятное событие — кислотный дождь. Пока укрытие нашли, некоторых ребят очень сильно обварило. Следопыта так и не смогли откачать. Он погиб, но это не самое страшное, — Фарат наклонился, осмотрел траву, поднялся. — Парни точки привязки в разных местах расставили в том самом регионе. И следопыт наш умудрился свою поставить в какой-то ложбине, а ее успело водой заполнить дождевой. Ну, хотя это и не вода была, а кислота какая-то или еще что-то очень агрессивное. Представляешь, он появился в самом центре этой жижи. Пока выбрался из нее, до костей мясо слезло. Затем вновь возродился и все там же. Так и слил оставшиеся жизни.
Фарата передернуло.
— Но ведь он должен был зависнуть, пока событие не прекратится, — сказал Эл.
— Событие-то закончилось, а вот жижа никуда не делась, — напарник замолчал, затем добавил. — Мне кажется, что после такого человек и умом тронуться может. Ужасная гибель.
От такого рассказа Элогиру и самому нехорошо стало.
— Ты же говорил, что он опытный был. Как он допустил такое? Неужели не продумал куда точку привязки ставил?
— Это, брат, Тиадора. Тут никто ничего предугадать не может. Даже опытные ребята порой по глупости сливаются, а уж про новичков я вообще молчу.
Пока разговаривали, незаметно вышли к окраине леса. Здесь земля резко обрывалась вниз на несколько метров, полого скатываясь к просторной долине. Дно обрыва поросло кустарником и мелкими деревьями, а дальше виднелась лишь невысокая трава. Парни спрятались в колючих зарослях, и Фарат припал к биноклю. Он долго что-то высматривал, а потом протянул бинокль Элогиру.
— Гляди, — прошептал он, указывая пальцем направление. — Что видишь?
Эл во все глаза стал вглядываться в пустынную местность, стараясь понять, о чем говорил напарник. Ничего примечательного, лишь трава, мелкие кусты да белые кости.
— Ну, что? Увидел?
— Ты про что? Про те кости, что белеют на солнце?
— Именно! Надо возвращаться и найти Мака.
Эл вновь взглянул в бинокль, но на этот раз активировал «Проницательность». Навык не подвел. По левой стороне лес плавно огибал долинку, уходя далеко на юг. В том месте растительность плавно выступала вперед, как бы вклиниваясь в долину, разбавляя ее пустошь. Кустарник, почувствовав солнце вместо постоянной тени раскидистых крон, широко разросся, выглянув из леса далеко вперед. В сени его перепутанных ветвей Элогир и заметил движение.
— Груаны, — выдохнул он.
— Ага, я тоже так думаю, — подтвердил Фарат. — Все, пойдем, нельзя терять время.
Возле пепелища вчерашнего костра уже сидел Мак. Лицо его выглядело обеспокоенным.
— Рассказывай, — коротко скомандовал он Фарату.
Стало понятно, что главный охотник тоже заметил исчезновение живности в округе.
— Мы на стаю груанов наткнулись.
— Где? — Мак развязал рюкзак, достал из него небольшой мешочек.
— На окраине леса, где долинка начинается. Там все костями усыпано, а в кустах Эл хищников заметил.
— Много их? — спросил Мак у Элогира, не отрываясь от дела. Из мешочка он достал прямоугольную вещицу серого цвета.
— Не знаю, — пожал плечами искатель. — Но судя по количеству костей, они или уже давно осели здесь, или стая слишком большая.
— Плохо дело. Надо возвращаться в лагерь. Стая здесь недавно, мы это место хорошо знаем, раньше тут тихо было.
— А где Грай, — Элогира встревожило отсутствие товарища. Он был в паре с Маком.
— Отправил его за Куком и Браном. Скоро вернется, — отмахнулся охотник. — Парень он не глупый, не заблудится. Хотя… — тут Мак задумался. — Фарат, иди, поищи их, а то мало ли что. Если через два часа не вернетесь, то мы уйдем без вас.
Главный охотник нажал невидимую кнопку на боку прямоугольного предмета и по углам у него выскочили длинные полоски. На концах полосок раскрылись прозрачные винты, и чудо-прямоугольник превратился в маленького коптера.
