Даже тревожные мысли не способны помешать заснуть молодому уставшему колонисту. Элогир и сам не понял, как провалился в сон. Проснулся от системного будильника, который успел выставить на каждый час. Руки дрожали, в глазах расплывался угасающий огонь костра. Колонист сел, подогнув колени, огляделся мутным взглядом. Голова гудела толи спросонья, толи от обезвоживания. Пить хотелось так сильно, что он готов был жевать листья ради сомнительной капли сока. Пришлось откинут глупые мысли и встать, чтобы подкинуть дров в костер. Нельзя дать пламени погаснуть. На Острове оно помогало избегать встречи с хищниками, отпугивало их, возможно и здесь сработает.
За последний час туман сгустился сильнее. Желтые языки костра освещали землю и кусты не далее нескольких метров. Свет упирался в молочную пелену, затопившую все вокруг. Тяжелый прохладный воздух вздымал волосы на руках.
— Туман — это хорошо, — прошептал искатель, закутываясь в тонкий плед. Тело при этом тряслось в мелком ознобе.
Про себя он успел подумать, что утром соберет росу, которая обильно покроет траву и листья кустарника. Может быть, ее даже хватит на целый глоток. Как именно это сделать, он еще не знал, но что-нибудь обязательно придумает. От таких мыслей он улыбнулся, прямо во сне.
Проснулся Элогир от жуткого мерзкого звука, который раскаленной иглой прожигал мозг. Еще недавно парень воспринимал системный будильник совершенно нормально. Легкий последовательный писк звучал лишь в голове того, кто его установил. Удобная особенность системы, как собственно и внутренние часы, а главное что легко реализуемая даже в не симуляции. Зак однажды уже рассказывал, что слышал от некоего умника о том, что колонистам вживят чипы в мозг, которые будут работать так же как интерактивное меню сейчас.
Однако звук будильника сейчас чувствовался совершенно иначе. Громкий, пронзительный и невероятно болезненный, он заполнял все пространство в сознании, выдавливая собой любое восприятие чего-либо еще. Эл открыл глаза и не в состоянии больше сдерживаться, закричал. Слезы навернулись тяжелыми каплями и потекли по лицу. Писк смолк. Вместо него появилась гнетущая тишина, сквозь которую громко бухала кровь в висках.
Огонь погас. Странно, ведь дров должно было хватить на час. Неужели искатель проспал первый будильник? Нет. Это невозможно. Хотя он мог проснуться, а затем вновь уснуть, не понимая, что делает. Но тогда почему он встал сейчас…
В горле пересохло так, что даже мысль о глотании вызывала боль. Пальцы на руках и ногах онемели. Непослушное тело пробивала мелкая дрожь. Надо встать, развести огонь. Надо прийти в себя, не смотря ни на что. Это будет не просто.
Туман сгустился так сильно, что Элогир только сейчас понял, что это не белая пелена на глазах, а молочная дымка затмила все вокруг. Даже в паре метров ничего не разглядеть. Пить. Очень хочется пить. Но такие мысли надо гнать от себя. Надо выжить любой ценой. Очень не хочется умереть вот так вот глупо и тяжело от жажды. Туман даст воду, главное ее собрать. Но это позже. Сейчас надо развести огонь.
Когда пламя неохотно начало пожирать мелкие ветки, Эл протянул к нему дрожащие руки. Голова гудела так, словно в ней поселился рой пчел. Мысли все время путались, не позволяя сконцентрироваться на чем-то конкретном. Была, конечно, цель развести огонь, но ее он с трудом выполнил. Теперь надо добыть воды, а вот как это сделать, совершенно не ясно. Будь разум чистым, как позавчера или хотя бы вчера, то парень давно уже что-нибудь бы придумал. Но, увы, сейчас мозг совершенно отказывался нормально работать, он постоянно требовал воды. Неужели дело только в этом? Тогда почему Элогира трясет и все время подташнивает? Почему ухудшилось зрение и координация?
Искатель открыл меню. Волосы встали дыбом от увиденного.
Внимание! Колонист, ваш организм отравлен спорами серой пыли! Вы медленно, но верно умираете! Срочно примите необходимые меры по защите органов дыхания или покиньте опасный регион!
Сообщение пришло еще час назад, но так как Эл спал, оно свернулось и теперь маячило мелким окошком. Парень заглянул в шкалы. Так и есть. Полоска серой пыли заполнилась на все двадцать две единицы и сменила цвет с бледно-серого на темный, почти черный. При этом отчетливо было видно, что она начала закрашиваться повторно, как бы поверх прежнего. Вот только повторное наполнение шкалы происходило значительно быстрее. За час она увеличилась на одну треть. То есть жить Элогиру оставалось максимум два часа. Теперь нет смысла опасаться жажды, ведь умрет он вовсе не от нее.
Мельком парень заметил, что шкала стресса мигает алым цветом, и показывает двадцать пять из двадцати шести единиц. Но это совершенно не волновало его сейчас. Мысли забегали еще более хаотично в плохо соображающей голове. Надо что-то делать, что-то предпринять. Но что? Как колонисты выживают в подобных ситуациях? Как они спасаются от вездесущей серой пыли, этих невидимых и несущих смерть спор проклятого дерева? Должен быть способ. Должен.
— Заньяк, растопчи тебя туадорос! — взревел Элогир. — Почему ты ничего не рассказал про серую пыль? Почему не объяснил самое важное в жизни новичка, как спасаться от серой дряни?
Искатель вскочил на ноги, но зашатался, стал хвататься за воздух. Ноги подкосились, а в глазах потемнело от резкого движения. Костер разгорелся сильнее, разогнав пелену тумана на несколько метров. Справа что-то промелькнуло. Темное и очень быстрое. Эл всмотрелся в молочную дымку, протирая постоянно слезящиеся глаза. Ничего не видно, неужели показалось? В описании симптомов отравления серой пылью говорилось и о галлюцинациях. Только этого сейчас и не хватало.
Вскоре непонятная тень проскочила уже спереди. На этот раз искатель понял, что это была не галлюцинация. Дымка тумана слегка пошатнулась, и в ней остались мелкие завихрении. Кто-то пожаловал в гости, но представиться не торопится. Неужели пилонские ящеры? Но те скачут по ветвям, а этот проскользнул над землей. Чтобы это ни было, настроено оно, скорее всего, недружелюбно, иначе, зачем прятаться. Эл выхватил пистолет и стал напряженно всматриваться в туман. Сердце бешено колотилось, словно хотело сбежать из груди. Пальцы дрожали, скорее от отравления и жажды, нежели от страха. Искатель крепко сжал оружие и приготовился встретить любую опасность лицом к лицу. Сомнений не было в том, что это будет последняя схватка, но он постарается продать жизнь как можно дороже. Но тут произошло то, чего парень ожидал меньше всего.
По голове будто бы ударили тяжелым молотком. Ноги подкосились, и искатель мешком свалился на землю. Однако уже в следующую секунду тело скрутило такой судорогой, что даже крик застрял где-то в горле на полпути к тому, чтобы вырваться наружу дикой болью. Ноги и руки словно выворачивало в суставах, скрючивало и растягивало с невероятной силой. Глаза закатились, а со рта пошла пена, забрызгивая лицо, шею и комбинезон. Элогира трясло и передергивало, он, то сворачивался, то выгибался дугой. Все мысли напрочь вышибло из головы, оставив лишь одну — мысль о нестерпимой боли. Она въелась в мозг, затмив собой все остальное. Она пульсировала в висках и вместе с закипевшей кровью неслась по сосудам, растекаясь по всему телу, в каждый уголок. Боль заполонила сознание, отключив все остальные чувства. Левая рука попала в огонь, волоски вспыхнули на ней, кожа стала краснеть, краем сознания парень услышал запах жареного мяса. Но он не мог ни отдернуть ее, ни сделать что-либо еще. Тело отказывалось слушаться, теперь оно подчинялось лишь неведомой силе, которая бесконтрольно терзала его, ломала и выкручивала.
