Меньше чем через минуту на земле, где лежала мадам Арман, осталась лишь горстка пепла под одеялом из дорогой одежды. Тело Евы рассыпалось в прах.
– А ты неплохо справился. Я в тебе не ошиблась, – услышал Артём голос экономки.
Парень обернулся, всё ещё крепко сжимая лопату обеими руками.
Позади него стояла Мария и отряхивала своё платье от прилипшей к нему земли. Из головы женщины торчали окровавленные ножницы.
– Но… я же видел… Ева… она… – Артём не мог четко сформулировать мысль и заикался от ужаса.
– Ах, ты про это? – Мария подняла руку и с силой выдернула ножницы из своей головы – рана на виске экономки мгновенно затянулась. – Нет, так просто со мной не справиться.
Артём в страхе размахивал перед собой лопатой, только она сейчас отделяла от него жуткую горничную.
– Ева… она мертва? – в горле Артёма пересохло.
– Мертвее некуда, – хмыкнула Мария. – Ева устала… Она потеряла былую хватку. Её давно уже пора было заменить.
– Заменить?! Кто вы такая?
– Теперь ты займёшь место Евы. Можешь перебраться в дом, если хочешь. Там тебе будет удобнее. В шкафу в гостиной ты найдёшь все документы на особняк на своё имя и многое другое, – голос Марии звучал абсолютно спокойно, будто она отдавала Артёму ежедневные утренние распоряжения по уборке сада. – Я наблюдала за тобой все эти дни, ты хороший садовник.
– Я не понимаю… – Артём абсолютно перестал что-либо соображать.
– А тебе и не надо ничего понимать. Раз в месяц ты будешь удобрять розовый куст свежей кровью. Я выбрала тебя. Что-то отменять уже поздно – ты убил моего прошлого садовника, а значит, займёшь его место, – Мария кивнула в сторону Евы.
– Но если я не соглашусь?!
Мария пропустила вопрос Артёма мимо ушей и подошла к кусту алых роз.
– А теперь прибери здесь всё и можешь идти спать. Утром получишь новые указания, – зевнула экономка.
Облик Марии стал меняться: её руки вытягивались в длину, а пальцы расплющивались и превращались… в листья! Строгие чёрные лодочки на ногах тоже изменяли свою форму, становясь корнями цветка… Прошло не больше десяти секунд, как Мария присоединилась к остальным розам, став одной из них.
Артём моргнул и выронил из рук лопату. В его голове никак не укладывалось то, что он только что увидел, и другие события этой ночи.
«Может быть это всё сон? Может я сплю?» – надеялся парень, но валявшиеся на земле вещи Евы и окровавленные садовые ножницы, которые экономка так легко вытащила из своего виска, свидетельствовали об обратном.
Артём подошёл к розам. Ничего не обычного. Цветы как цветы. Если не знать их жуткой тайны…
В голову парня пришла отчаянная мысль. Он схватил лопату, занёс её для удара по розовому кусту и… опустил. Нет, не было никакого страшного голоса в голове парня, угрожающего расправой, или какой-то неведомой силы, удерживающей его руку. Артём просто не смог этого сделать. Как и объяснить себе, почему он не может. Парень просто этого не делал, будто передумывая в последний момент.
Артём ужаснулся… Только сейчас парень в полной мере осознал всё то, о чем говорила Мария. Неужели он теперь навечно стал рабом этих роз?
Артём решил раз и навсегда бежать подальше из этого странного места. Он собрал с земли вещи Евы, поправил покосившуюся подпорку цветов, убрал садовые ножницы и лопату. Привёл всё в порядок, как велела Мария. Артём остолбенел.
Как?! Как это возможно?! Он хотел сделать совершенно другое, он хотел бежать прочь… Мозг парня был готов разорваться. Он не понимал, что с ним происходит и как это работает…
* * *
– Поедем ко мне? – прищурился Артём, пристально глядя в глаза молодой девушке, сидящей напротив него за столиком элитного ресторана.
– Не слишком ли мы торопимся… – девушка сделала вид, что смущена, и покосилась на дорогие часы парня, отметив про себя, что они стоят целое состояние.
«Откажись! Откажись! Я же убью тебя! Я перережу тебе горло, пока ты ещё жива!» – вертелось в голове у Артёма, но вместо этого он улыбнулся и произнёс:
– Жизнь коротка, нужно ценить каждую возможность побыть вместе.
И девушка согласилась.
Лукерья
Моя девушка родом из небольшой деревеньки под Тулой. Этим летом она пригласила меня провести пару недель в доме её родителей. Свежий воздух, речка рядом, ягодки со своего огорода – красота.
Я до этого не был знаком с родственниками Лены и вообще мало что о них слышал, моя невеста была скрытной девушкой, но дело потихоньку шло к свадьбе, и выбора у неё не оставалось.
Идея с поездкой за город мне сразу понравилась, и я с энтузиазмом её поддержал, решив, что это, возможно, будет удобным случаем сделать моей красавице предложение, которое я никак не решался сделать.
Всю дорогу до места назначения Лена заметно нервничала и ерзала на кресле. Наконец, когда мы проехали указатель с названием нужной деревушки, девушка вдруг сказала:
– Я только не знаю, как тебе лучше об этом сказать… Видишь ли, дом, в котором живут мои родители сейчас и в котором я выросла. Он… эээ… несколько необычный.
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… там всякая чертовщина творится.
Дальше Лена стала рассказывать мне о своём детстве. Когда ей было десять лет, родители приобрели этот дом по очень выгодной цене. Об истории этого места им сообщили уже гораздо позже.
Задолго до них в доме жила местная колдунья, бабка-повитуха Лукерья. Глаз у неё дурной был: если кто не по нраву придётся или чем её обидит, тот, считай, не жилец – за пару дней здоровый человек от неведомой хвори сгорал, и ни один врач ему помочь не мог. Если Лукерья скотину чью похвалит, пиши – пропало: передохнёт вся к утру.
Все жители деревни странную бабку побаивались, но тайком всё равно к её услугам прибегали. Особенно женщины. Чтоб домой в подоле не принести, они к бабке за травкой волшебной ходили. Съешь такую, и на утро уже нет живота.
А в один прекрасный день бабка пропала. Нет её, и всё. Леса, поля, дома, колодцы обыскали – как в воду канула. После этого случая её родня быстренько дом старухи продала, даже вещи её забирать не стали.
Так родители и маленькая Лена поселились в злополучном доме. Да только чертовщина в нём и впрямь осталась. Ночью девочке кошмары снились, ужасы средь бела дня мерещились, да и вообще много странного происходило. Как Лене восемнадцать стукнуло, она сразу вещи собрала и из дома проклятого в столицу сбежала.
Родители девушки сначала тоже беспокоились из-за дома, но потом, видимо, уже привыкли, да и к месту прикипели.
Я во всякую мистику никогда не верил. Поэтому, послушав рассказ Лены, пришёл к выводу, что это детское воображение из-за стресса от переезда тогда разыгралось.
