– Господи! Дочка! – услышала Эмма срывающийся голос отца. – Что они с тобой сделали?! Мерзавцы! Ничего! Мы справимся! Тебя сейчас отпустят! Я договорился с судьей. Мне пришлось отдать ему всё, что у нас было, но теперь тебя освободят! Это главное!
Эмма не могла ответить отцу. После утреннего визита инквизитора она с трудом могла ворочить языком, который немел с каждой секундой всё сильнее…
Эмма ничего не видела, но почувствовала, как её крепко привязали к толстому столбу и связали ей руки за спиной.
Со всех сторон в Эмму летели сгнившие овощи и гнусные оскорбления от бывших односельчан. До самой последней секунды она надеялась, что её сейчас отпустят. Ведь отец сказал, что договорился с судьей…
Когда первые языки пламени стали лизать ноги девушки, причиняя ей невыносимую боль, а где-то неподалёку отчетливо слышались отчаянные крики старого Вильяма Нортона, Эмма поняла, что её никто не спасёт. Судья жестоко обманул её отца, а Бог не слышит её молитвы… Клодия оказалась права.
– Будьте вы все прокляты! Вы! Все! Прокляты! – со злостью и болью закричала Эмма, но из её горла выходили лишь сдавленные клокочущие вздохи. – Я готова! Забери меня к себе! Я отрекаюсь от Бога и от людей!
С момента смерти Эммы прошло почти пять лет.
Филлип Саймон уже забыл безвинно погибшую мученической смертью девушку и её отца, вскоре после смерти дочери умершего от горя и нищеты. Теперь бывший судья занимал высокий пост при дворе короля и в этот вечер готовился к проведению торжественного приема в честь совершеннолетия своей старшей дочери Маргариты. На пиршество были приглашены самые высокие чины государства.
Наступил час приезда гостей. Прислуга суетилась на кухне, а лакеи не успевали встречать огромное количество всё прибывающих и пребывающих карет. Маргарита встречала приглашённых вместе со своими сёстрами Габриэль и Ванессой.
Начался праздник. Оркестр исполнял весёлые мелодии, столы ломились от явств и изысканных деликатесов.
В разгар пиршества в бальную залу вошли актеры и музыканты в роскошных нарядах. Лицо одной из прибывших танцовщиц, одетой в бордовое платье, расшитое золотом, казалась Саймону смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где её видел.
Танцевальная труппа так понравилась гостям, что все тут же пустились в пляс, позабыв обо всем на свете. В том числе и дочери Саймона.
Девушка в бордовом наряде взяла за руки Маргариту и закружила именинницу в вихре танца…
Когда музыка стихла и толпа рассеялась, Саймон обнаружил, что ни одной его дочери в зале нет. Пришлые артисты тоже словно испарились…
Внезапно в голову бывшего судьи пришло запоздалое осознание того, где он видел танцовщицу в бордовом платье…
Эмма! Это, без сомнений, была она – Эмма Нортон.
В ужасе Филлип Саймон стал метаться по залу в поисках дочерей. Он опрашивал гостей, кричал на прислугу, но всё было тщетно. Ни Маргариты, ни Габриэль, ни Ванессы отыскать он так и не смог.
Тогда Саймон приказал немедленно седлать лошадей, он отправлялся в деревню, откуда была родом Эмма. Это было его единственной зацепкой.
Через несколько часов пути Саймон прибыл на место.
К его удивлению, деревня, где он раньше жил и вершил правосудие, пришла в запустение. Чума унесла жизни почти всех жителей поселения. Оставшиеся люди покинули свои дома, спасаясь от жуткой болезни.
Саймон не знал, что ему делать.
Вместе со слугами он обследовал все дома и сараи, но дочерей нигде не нашли.
Тогда несчастный отец отправился на площадь, где была сожжена Эмма.
На площади он нашёл одежду своих дочерей.
Саймон был в отчаянии…
– Там! На кладбище! – услышал он крик одного из слуг.
Оказавшись на погосте, мужчина услышал тихий звон колокольчика… Такие устанавливали на могилах на случай, если покойник внезапно окажется живым, а вердикт врача ошибочным.
Подойдя к нужному месту, у Саймона подкосились ноги. Перед ним стояли три могильные плиты с именами его дочерей.
Колокольчик возле могилы Маргариты надрывался… и вдруг замолчал.
– Лопату! Сюда! – заорал во всю мощь Саймон.
Первой была отрыта могила старшей дочери – Маргариты.
Когда открыли гроб, отец не поверил своим глазам: тело девушки было изуродовано и обуглено, словно девушку пытали, а затем сожгли…
Гробы Ванессы и Габриэль были пусты. В одном из них лежала записка: «Темница».
Саймон устремился в старое здание тюрьмы.
В той самой комнате, где раньше держали Эмму, обнявшись и рыдая, сидели Ванесса и Габриэль.
Когда девушки повернулись, Саймон увидел, что у них выжжены глаза…
Вдруг тишину темницы разрезал громкий смех.
– Это она! Я убью её! – взревел Саймон и побежал на звук.
Смех всё дальше уводил его в сторону кладбища. Он доносился прямо из могилы Эммы Нортон.
Саймон взял лопату и принялся копать. Добравшись до твёрдой крышки гроба, мужчина с легкостью сломал прогнившие доски.
Могила Эммы была пуста.
Защита
Недавно я устроилась на новую работу. Начальником отдела в одну логистическую фирму. Зарплата высокая, работа интересная, специалист я хороший, правда, в подчинении чисто женский коллектив… С мужчинами мне всегда работалось легче, но тут уж ничего не сделаешь.
Первое время всё шло как по маслу: работа ладилась, руководство было довольно, быстро нашла общий язык с коллегами. Все женщины в моём отделе работали слаженно, на совесть, никаких проблем с ними не было. Кроме одной.
Звали эту «проблему» Елена Анатольевна: то заказы перепутает, то водителя вместо одного города совершенно в другой отправит, то путевые листы неправильно заполнит. Сначала я пыталась закрывать глаза на рассеянность Елены, просив её более внимательно относиться к выполнению своей работы, потом настоятельно рекомендовала, но всё было без толку. Каждый раз Елена Анатольевна клялась, что такого больше не повторится, а потом слезно причитала, как тяжело ей живётся одной с больной матерью, какие дорогие сейчас лекарства и прочее, прочее, прочее. Мне было по-человечески жаль эту женщину, и я не применяла к ней строгих мер, надеясь, что уж в этот раз она наверняка возьмёт себя в руки.
Последней каплей в чаше, переполнившей терпение, стала ситуация, когда Елена перепутала название городов и отправила водителя вместо соседнего Кирова (Калужская область) в далёкий от нас Кировск, что в Ленинградской области. Как назло, груз оказался продуктовый, со скоропортящимися деликатесами, в результате чего наша компания понесла большие убытки.
Утром следующего дня меня вызвал шеф и дал строгое указание уволить Елену. Она давно уже была у него на карандаше.
