По оценке военных экспертов, освобождение Харькова от захватчиков стало эпилогом Курской битвы. За 50 дней боев немцы потеряли почти 500 тысяч солдат и офицеров, 1,5 тысячи танков, 3 тысячи орудий и около 1700 самолётов. Начавшееся у Курска и Орла наступление советских войск к концу августа переросло в общее стратегическое наступление, его охват достиг двух тысяч километров советско-германского фронта.
Несколько фронтов ковали эту блестящую победу на Курской дуге. Воронежский фронт внес в неё весомую лепту. И в этом была немалая заслуга его командующего. Курская битва наглядно показала, насколько более зрелым, решительным и многогранным стал талант Ватутина. Здесь он проявил лучшие свои полководческие качества, и в первую очередь способность предвидеть развитие событий, творческий подход к решению боевых задач, стремление глубоко и всесторонне готовить каждую операцию, умение грамотно сосредоточивать силы и средства на главном направлении.
Василевский впоследствии писал: «Хочется особо отметить, что важнейшие задания, которые возлагали на генерала Ватутина ГКО и Верховное Главнокомандование при подготовке и проведении крупнейших военных операций, как правило, выполнялись отлично. Он умел решительно сосредоточивать силы и средства на главном направлении, наращивать усилия и внезапно наносить мощные удары во фланг и в тыл вражеским группировкам, искусно применять крупные массы танков для развития наступления в оперативную глубину, организовывать прочное взаимодействие родов войск и видов вооруженных сил, надежно поддерживать непрерывное и твердое управление войсками».
После окончания Курской битвы большое число солдат, офицеров и генералов Воронежского фронта были награждены орденами и медалями, наиболее отличившимся присвоили звание Героя Советского Союза, ряд соединений получили наименования Белгородских, Харьковских. «За умелое и мужественное руководство боевыми операциями и за достигнутые в результате этих операций успехи в боях с немецко-фашистскими захватчиками» Николай Федорович был удостоен полководческой награды — ордена Кутузова 1-й степени. Его статус как раз и отвечал задачам фронта — переход от активной обороны к наступлению.
Но было бы неправильно выставлять действиям Ватутина в период Курской битвы исключительно положительные оценки. Война — это, как в математике, решение задач и упражнений. И не все они легко решаются. Некоторые современные исследователи упрекают Николая Федоровича за допущенные им ошибки при планировании и организации боевых действий, особенно при нанесении контрудара 12 июля.
Безусловно, легко быть стратегом, наблюдая за боем со стороны. Особенно спустя много десятилетий. Кое-кто договорился до того, что немцы вышли победителями в сражении под Прохоровкой, а 5-я гвардейская танковая армия генерал-лейтенанта танковых войск П. А. Ротмистрова и 5-я гвардейская общевойсковая армия генерал-лейтенанта А. С. Жадова потерпели поражение. Но если гитлеровцы победили, тогда почему они не выполнили свою главную задачу — не прорвали последнюю полосу обороны Воронежского фронта и не пошли дальше на Курск? Ответ дали сами гитлеровские генералы: не пошли потому, что операция «Цитадель» закончилась для них полным провалом.
Николай Федорович — один из немногих военачальников, который всегда самокритично относился к своим действиям и один из немногих, кто умел признавать свои ошибки. Маршал бронетанковых войск Ротмистров позже вспоминал, что сразу после Курской битвы Ватутин разбирал свои действия, отмечал допущенные ошибки и был самокритичен. По его мнению, большинство промахов произошло вследствие недостаточного опыта в применении танковых соединений и объединений в оборонительных боях. Некоторые командующие общевойсковыми армиями вместо того, чтобы приданными танковыми бригадами цементировать оборону — использовать их на танкоопасных направлениях совместно с противотанковой артиллерией, стали бросать их в контратаки против сильных танковых группировок врага, имевших в своем составе тяжелые танки «Тигр» и штурмовые орудия «Фердинанд».
Не обошлось без упущений и в использовании танковых армий, в частности 1-й танковой армии генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова. В первый же день наступления противника на участке Воронежского фронта для его войск создалась очень сложная обстановка. Противник обрушил на 6-ю гвардейскую армию генерала И. М. Чистякова удар огромной силы и, прорвав ее оборону, начал развивать наступление. Для восстановления положения в полосе обороны 6-й гвардейской командование фронта решило уже на второй день ввести в сражение 1-ю танковую армию, поставив ей задачу нанести контрудар по наступавшей немецкой танковой группировке.
— Нам, и прежде всего мне, надо было думать не о контрударе, а об отражении удара превосходящих танковых сил противника, — сказал Ротмистрову Ватутин. — Русская пословица гласит: семь раз отмерь, один раз отрежь. Но беда в том, что долго отмерять у нас не было времени. События развивались с головокружительной быстротой. Враг ставил под угрозу вторую полосу нашей обороны и мог с ходу прорвать ее.
Из дальнейшего рассказа Ватутина Ротмистров узнал, что положение усугубилось неудачным оперативным построением 1-й танковой армии. Вместо обоих (6-го и 31-го) танковых корпусов командарм поставил в первый эшелон 6-й танковый и 3-й механизированный корпуса.
— Конечно, — признался Ватутин, — здесь мой промах. Ведь я утвердил решение генерала Катукова. Однако Михаилу Ефимовичу как специалисту-танкисту и командарму лучше были известны боевые возможности подчиненных ему корпусов и их предназначение.
В те августовские дни Николай Федорович, несмотря на большую занятость, наконец-то выкроил минуты, чтобы дать ответ своим землякам. «Родные мои односельчане — колхозники и колхозницы, — писал он. — Сердечно и глубоко тронут вашим тёплым и родным для меня письмом. Спасибо, дорогие мои, за горячее поздравление и заботы! Ваши успехи на трудовом фронте, о которых вы сообщаете, ещё больше воодушевляют бойцов и офицеров Красной Армии на скорейший разгром гитлеровских разбойников. Очень рад, что мои родные и знакомые односельчане дают прекрасные образцы труда, работают, не жалея своих сил, на благо своей Родины, на дело нашей победы над врагом. Горячо поздравляю вас с успехами на колхозных полях и выражаю надежду, что колхозники сельхозартели им. ЦК железнодорожников и впредь будут в первых рядах борцов за честь, свободу и независимость народов Советского Союза. Из вашего письма узнал, какое огромное горе и разорение принесли вам немецкие изверги во время их подлой оккупации Валуйского района. Огромная ненависть к немецким захватчикам возрастает с новой силой, когда читаешь ваше письмо. Но не уйти гитлеровским разбойникам от сурового возмездия советского народа, от сокрушительных ударов Красной Армии. Красная Армия разгромила под Орлом и Белгородом отборные немецкие дивизии и, продолжая успешное наступление, овладела городом Харьковом, подходит к Брянску. Героическая Красная Армия наголову разгромит германскую армию, изгонит немецких захватчиков из нашей Советской страны и обеспечит нашей любимой Советской Родине, нашему великому народу свободную и счастливую жизнь. Желаю вам успеха в работе и счастья в жизни. При первой возможности с радостью побываю у вас. До свидания, родные. Ваш односельчанин генерал армии Н. Ватутин. 24 августа 1943 года».
