— Жукова, товарищ Сталин. Это не только блестящий военный мыслитель, практик, но и огромный природный талант. Такие военачальники рождаются раз в сто лет...
С приходом Жукова жизнь округа ещё больше оживилась. Связано это было с подготовкой войск КОВО к очередному освободительному походу — в Северную Буковину и Бессарабию. С незапамятных времен эти территории находились «под защищеньем» России, что было закреплено соответствующим договором. Однако в 1918 году королевская Румыния, воспользовавшись тем, что Советская Россия находилась в пучине Гражданской войны, была со всех сторон окружена войсками Антанты, присоединила Бессарабию к себе. Между тем Советский Союз никогда не мирился с насильственным присоединением этих земель к Румынии и неоднократно поднимал вопрос о возвращении их законному владельцу. К сожалению, переговоры положительных результатов не дали. Правящие круги Румынии оставались глухи к советским предложениям и вели линию на сближение с гитлеровской Германией.
Девятого июня 1940 года Жукову позвонил нарком обороны Тимошенко и передал решение правительства о создании Южного фронта для освобождения Северной Буковины и Бессарабии из-под румынской оккупации. Также Тимошенко сказал, что Жукову поручено командовать фронтом, а Ватутин возглавит штаб. Все необходимые приказы на этот счёт скоро поступят.
После разговора с Тимошенко Жуков сразу же вызвал к себе Ватутина. Введя его в курс дела, Жуков продолжил:
— Для вас, Николай Федорович, эта задача не новая. Нарком дал высокую оценку вашей работе при подготовке и проведении освободительного похода в Западную Украину. Полагаю, что и сейчас справитесь. Из Одесского военного округа нам передают 9-ю армию, временно командовать которой будет сам командующий округом генерал-лейтенант Болдин. А какие части мы включим в состав фронта из нашего округа?
— Считаю, что нужно задействовать 12-ю армию генерал-майора Парусинова и 5-ю армию генерал-лейтенанта Герасименко, — ответил Ватутин. — Обе армии боеспособны для выполнения такой задачи.
Жуков согласился с предложением Ватутина, поручил ему незамедлительно приступить к планированию операции, подготовке необходимых приказов и распоряжений, решению организационных вопросов.
Пока шла эта работа, советские дипломаты продолжали вести переговоры с румынской стороной о возвращении мирным путём Северной Буковины и Бессарабии в состав Советского Союза. 26 июня советское правительство предъявило Румынии требование вернуть Бессарабию и Северную Буковину. Румынское правительство, не решаясь идти на открытый конфликт с СССР, согласилось с этим и одновременно приняло решение о выводе своих войск.
Ранним утром 28 июня начался очередной освободительный поход Красной армии. К 16 часам того же дня советские войска заняли города Кишинёв, Черновцы, Бендеры, Аккерман
[26], Болград... К 30 июня войска фронта, как и предусматривалось планом, разработанным Ватутиным, вышли к реке Прут. Румынская армия имела приказ отходить организованно. Однако всё проходило с точностью да наоборот. Вот как об этом впоследствии рассказывал в «Воспоминаниях и размышлениях» Жуков:
«Вспоминается один эпизод, на мой взгляд, характеризующий состояние и боеспособность тогдашней королевской румынской армии.
Чтобы избежать нежелательных инцидентов при отводе румынских войск, стороны договорились о следующем: Румыния будет отводить свои войска на 20 километров в сутки, а Красная Армия соответственно продвигаться вперед на освобождаемую территорию также по 20 километров в сутки. При этом Румыния обязывались оставить в неприкосновенности железнодорожный транспорт, оборудование заводов, материальные запасы.
Однако нами было установлено, что румынское правительство и командование, не выполнив обязательств, начали спешно вывозить в Румынию с освобождаемой территории все, что можно было вывезти.
Чтобы пресечь эти нарушения договорных условий, мы решили выбросить две воздушно-десантные бригады на реку Прут и захватить все мосты через реку. Двум танковым бригадам была поставлена задача: обогнать отходящие колонны румынских войск и выйти к реке Прут.
Совершив стремительный марш-бросок (около 200 километров), наши танковые части появились в районах высадки десантов одновременно с их приземлением. Среди румынских частей, местных властей, всех тех, кто стремился скорее удрать в Румынию, поднялась паника. Офицеры, оставив свои части и штабное имущество, также удирали через реку. Короче говоря, королевские войска предстали перед советскими войсками в крайне плачевном состоянии и продемонстрировали полное отсутствие боеспособности.
На второй день этих событий я был вызван И. В. Сталиным по ВЧ. И. В. Сталин спросил:
— Что у вас происходит? Посол Румынии обратился с жалобой на то, что советское командование, нарушив заключенный договор, выбросило воздушный десант на реку Прут, отрезав все пути отхода. Будто бы вы высадили с самолетов танковые части и разогнали румынские войска.
— Разведкой было установлено грубое нарушение договора со стороны Румынии, — ответил я. — Вопреки договоренности из Бессарабии и Северной Буковины вывозится железнодорожный транспорт и заводское оборудование. Поэтому я приказал выбросить две воздушно-десантные бригады с целью перехвата всех железнодорожных путей через Прут, а им в помощь послал две танковые бригады, которые подошли в назначенные районы одновременно с приземлением десантников.
— А какие же танки вы высадили с самолетов на реке Прут? — спросил И. В. Сталин.
— Никаких танков по воздуху мы не перебрасывали, — ответил я. — Да и перебрасывать не могли, так как не имеем еще таких самолетов. Очевидно, отходящим войскам с перепугу показалось, что танки появились с воздуха...
И. В. Сталин рассмеялся и сказал:
— Соберите брошенное оружие и приведите его в порядок. Что касается заводского оборудования и железнодорожного транспорта — берегите его. Я сейчас дам указание наркомату иностранных дел о заявлении протеста румынскому правительству.
Так мирно закончился этот эпизод».
Действительно, в те дни в румынской армии царили разброд и шатания. Многие её солдаты бросали оружие и расходились по домам. Как свидетельствуют документы истории Киевского особого военного округа, советские части подобрали около 53 тысяч винтовок, 1,5 тысячи ручных и станковых пулемётов, 258 орудий, большое количество патронов, гранат, мин и снарядов.
А в освобожденных городах и селах повсеместно стихийно возникали митинги и демонстрации. Особенно массовыми они были в Кишинёве, Бельцах, Измаиле, Черновцах. Прогрессивные организации создавали комитеты содействия Красной армии, население оказывало войскам всяческую помощь.
