Ныне известно, что главной причиной трагедии Западного фронта был грубейший просчет самого Сталина в оценке военно-стратегической обстановки и времени возможного нападения врага. Но тогда даже в мыслях ни у кого не могло возникнуть, что «великий и гениальный вождь» мог допустить какой-либо просчет или ошибку. Крайним оказалось всё командование Западного фронта. Приехавший по поручению Сталина на фронт заместитель наркома обороны СССР армейский комиссар 1-го ранга Л. З. Мехлис быстро нашел виновных. По его предложению и решению нового Военного совета Западного фронта командующий фронтом генерал армии Д. Г. Павлов, генерал-майоры В. Е. Климовских — начальник штаба фронта, А. Т. Григорьев — начальник связи фронта, Н. А. Клыч — начальник артиллерии фронта, А. А. Коробков — командующий 1-й армией вскоре были арестованы и преданы суду. Всех их приговорили к расстрелу за то, что в период начала боевых действий германских войск против Советского Союза они проявили трусость, нераспорядительность, допустили развал управления войсками, сдачу оружия противнику и самовольное оставление боевых позиций частями Красной армии, тем самым дезорганизовали оборону страны и дали возможность врагу прорвать фронт Красной армии.
Но всё это будет впереди. Пока же генерал-полковник танковых войск Павлов и вверенный ему командный состав частей и соединений отрабатывал на картах и на местности свои возможные действия на начальном этапе войны. В игре участвовали управление военного округа (в роли Фронтового управления) и армейские управления. По исходной обстановке противник сосредоточил против войск Западного фронта значительно превосходящие силы и перешёл в решительное наступление. 3, 10 и 4-я армии Западного фронта, прикрывая сосредоточение и развёртывание главных сил фронта, с тяжёлыми боями отходили от рубежа к рубежу. При этом механизированными соединениями проводились короткие контрудары с ограниченными целями, чтобы дать возможность подготовить войскам оборонительный рубеж или ликвидировать угрозу окружения. Отход продолжался до рубежа Слоним, Пинск, с которого прикрывающие армии совместно с подошедшими и развернувшимися свежими армиями перешли в контрнаступление. В результате противник потерпел поражение, был отброшен к его границе и были созданы условия для нового этапа наступательной операции.
В целом игра прошла слаженно и организованно. Вот как её описал впоследствии в своих мемуарах «Штаб армейский, штаб фронтовой» генерал армии С. П. Иванов, а тогда полковник, начальник штаба армейского корпуса: «Поздней осенью в соответствии с планом оперативной подготовки войск округа была проведена весьма интересная во всех отношениях фронтовая игра на местности со средствами связи. Руководил ею заместитель начальника Генерального штаба генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин — мой будущий командующий фронтом. Основное содержание оперативной игры составляли действия войск фронта в начале войны. Характерно, что для нас были созданы примерно такие же условия, в каких мы потом и оказались. По замыслу игры “западные”, сосредоточив значительно превосходящие силы, перешли в наступление. Армии прикрытия “восточных”, ведя тяжелые сдерживающие бои, отходили последовательно, от рубежа к рубежу. После упорных оборонительных действий на линии старых укрепленных районов и с подходом резервов из глубины страны “восточные” перешли в решительное контрнаступление и завершили разгром вторгшегося “противника”».
Делая разбор игры, Ватутин отметил, что командиры и начальники штабов в основном правильно решили как практические вопросы подготовки войск к войне, так и теоретические задания по ведению наступательной операции.
В Москву Николай Федорович возвратился в хорошем настроении. Положительную оценку учениям дали наркомат и руководство страны. В столице его ждали новые дела — по указанию ЦК партии Наркомат обороны и Генштаб развернули подготовку к проведению Всеармейского сбора высшего командного состава. В этой большой и многогранной организационной работе Ватутин принял самое активное участие.
Всеармейское совещание высшего комсостава проходило с 23 по 29 декабря 1940 года в Центральном доме Красной армии. На заседании присутствовали руководители Наркомата обороны и Генерального штаба, начальники центральных и главных управлений, командующие и начальники штабов военных округов и армий, генерал-инспекторы родов войск, начальники военных академий, командиры некоторых корпусов и дивизий. Всего около 300 человек. В работе столь представительного совещания также приняли участие члены Политбюро ЦК ВКП(б).
Повестка дня совещания была насыщенной. После вступительного слова наркома обороны Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко с докладом «Итоги и задачи боевой подготовки сухопутных войск, ВВС и оперативной подготовки высшего комсостава» выступил начальник Генерального штаба генерал армии К. А. Мерецков. Приложил к этому руку и Ватутин. Доклад получился содержательным, острым, в нём нашли отражение все ключевые вопросы жизнедеятельности вооруженных сил.
Опираясь на опыт последних войн, учений и полевых поездок, Мерецков подверг критике недостаточную оперативную подготовленность и военную культуру высшего командного состава, войсковых штабов, армейских, фронтовых и особенно авиационных штабов. «Этим вопросом раньше не занимались, — сказал он. — Основной тормоз в том, что в течение многих лет отсутствовали указания по вождению крупных современных соединений, по вводу в бой вместе авиации и танков. Неясно было, как требуется применять крупные авиационные и механизированные соединения, куда направлять главное усилие авиации — на обеспечение ли войск или на самостоятельную операцию, или то и другое делать в меру необходимости».
Кроме того, Мерецков особо отметил, что в Красной армии устарели уставы. Они уже не отвечали требованиям современной войны. Так, боевые порядки в наступлении предлагались такие, при которых, как правило, только третья часть войск входила в ударную группу, а две трети попадали в сковывающую. Подобные недостатки были характерны и для боевых порядков при организации обороны, когда на основные направления выделялось недостаточное количество сил и средств за счет вторых эшелонов и маневра с неатакованных участков. Слабо также обстояло дело с разработкой вопросов обороны. Было время, подчеркнул Мерецков, когда мы вообще «боялись говорить, что можно обороняться». Между тем, учитывая опыт войны на Западе, командованию и штабам наряду с подготовкой к активным наступательным действиям, необходимо иметь представление и готовить войска к современной обороне; оборона эта должна быть глубоко противотанковой и противовоздушной.
На совещании держали слово ещё пять основных докладчиков. С докладом «Характер современной наступательной операции» выступил командующий Киевским особым военным округом генерал армии Г. К. Жуков. Действиям авиации было посвящено выступление начальника Главного управления ВВС РККА генерал-лейтенанта авиации П. В. Рычагова, его доклад назывался «Военно-воздушные силы в наступательной операции и в борьбе за господство в воздухе». Доклад на тему «Характер современной оборонительной операции» сделал командующий Московским военным округом генерал армии И. В. Тюленев. Командующий войсками Западного особого военного округа генерал-полковник танковых войск Д. Г. Павлов привлёк всеобщее внимание своим докладом на тему «Использование механизированных соединений в современной наступательной операции и ввод механизированного корпуса в прорыв». Ещё один доклад на тему «Бой стрелковой дивизии в наступлении и обороне» прочитал генерал-инспектор пехоты генерал-лейтенант А. К. Смирнов.
