Однако на войне — как на войне. В ходе операции командир 8-й танковой бригады полковник П. А. Ротмистров принял решение отвести свою бригаду в район Лихославля. Да, тот самый Ротмистров, танковая армия которого 12 июля 1943 года будет сражаться под Прохоровкой. Но сейчас комбриг дал слабину, отступил. Это был едва ли не самый критический момент в оборонительной операции советских войск в районе Калинина.
В боевом донесении на имя командующего Калининским фронтом генерал-полковника И. С. Конева Ротмистров так обосновал своё решение: «Сообщаю, 8 тбр 17.10 была атакована танковой дивизией противника при поддержке мотоциклистов и авиации, которая бомбила бригаду все светлое время 17.10. Вследствие открытого моего правого фланга и превосходящих сил противнику удалось прорваться у с. Медное через р. Тверца и захватить вторую переправу у Марьино через р. Логовеж. В силу сложившейся общей обстановки, общего отхода частей Красной Армии из этого района я произвел рокировку и сосредоточил бригаду в 12—15 км северо-восточнее Лихославля, в лесу, непосредственно восточнее Поторочкино».
Конев отреагировал по законам военного времени — мгновенно и сурово. В телеграмме на имя Ватутина командующий фронтом был категоричен: «Ротмистрова за невыполнение боевого приказа и самовольный уход с поля боя с бригадой арестовать и предать суду военного трибунала». Текст телеграммы типичен для начального этапа войны. Характерным было и исполнение таких резолюций. Людей арестовывали, предавали суду, лишали званий и наград, расстреливали, о чём уже шла речь в нашем повествовании. Не исключено, что подобная участь могла ждать и комбрига Ротмистрова. Однако Ватутин, никогда не рубивший сплеча, тщательно оценив обстановку и положение остальных соединений оперативной группы, потребовал от Ротмистрова: «Немедленно, не теряя ни одного часа времени, вернуться в Лихославль, откуда совместно с частями 185 сд стремительно ударить на Медное, уничтожить прорвавшиеся группы противника, захватить Медное. Пора кончать с трусостью!»
Положение было исправлено. Бригада выполнила поставленную задачу. Этот суровый урок пошел на пользу комбригу полковнику Ротмистрову, которого Ватутин, надо прямо сказать, спас от суда военного трибунала. В последующих боях 8-я танковая бригада воевала бесстрашно, получила наименование гвардейской, а Ротмистров стал Героем Советского Союза. После войны Павлу Алексеевичу было присвоено воинское звание главного маршала бронетанковых войск.
Активные действия оперативной группы, возглавляемой Ватутиным, не дали возможности противнику выйти в тыл Северо-Западного фронта. Немцы не смогли дальше развить наступление на Торжок, Лихославль и Бежецк, была ликвидирована угроза окружения 22-й и 29-й армий, войск левого крыла Северо-Западного фронта, обеспечена бесперебойная работа железнодорожной линии Рыбинск— Бологое. В ходе боёв были разгромлены 1-я танковая дивизия и 900-я моторизованная бригада. Немецко-фашистское командование вынуждено было перебросить в район Калинина 6, 26, 161-ю пехотные и 14-ю мотопехотную дивизии, сняв их с других направлений.
Успех войск Ватутина мог получить дальнейшее развитие. Это была реально действующая ударная группировка из пяти соединений, имевшая возможность освободить Калинин от фашистов. Однако как раз в это время было принято решение о её расформировании. Вот что Ватутин указывал в отчете о боевых действиях оперативной группы:
«17.10.41 г. создается Калининский фронт. Войска оперативной группы включаются в состав войск Калининского фронта. 18.10 генерал-полковник Конев отдает боевой приказ №00122, ставящий войскам задачу окружения и уничтожения Калининской группировки противника.
Главный удар должны были нанести войска оперативной группы Северо-Западного фронта с форсированием реки Волги и действиями в общих направлениях: Медное — Калинин; Станишино, Даниловское, Калинин. Однако этот приказ прибыл в группу с опозданием и без учета элемента времени на ликвидацию Медновской группировки противника и сосредоточения войск. Несмотря на это, обстановка в районе Калинина все же благоприятствовала выполнению этого приказа. Противник еще не подтянул свежие резервы в район предполагаемых переправ оперативной группы Северо-Западного фронта.
В самые ответственные дни войска оперативной группы передаются 31-й армии, которая не могла быстро наладить связь с войсками. В последующие дни следуют новые приказы от Калининского фронта для армии, по которым вся группировка войск оперативной группы раздается по армиям и часть дивизий выводится во фронтовой резерв...
Таким образом, войск оперативной группы Северо-Западного фронта, как единого организма, не стало. Единственная ударная сила в районе Калинина была рассредоточена по армиям.
Это было ошибкой командования Калининского фронта, так как, пока шла перегруппировка дивизий по армиям, противник, предвидя возможную переправу наших войск у Нестерова и Акишева, выбрасывает сюда свежую 6-ю пехотную дивизию, упреждает нас и срывает намеченные активные действия 46-й, 54-й кавалерийских и 183-й стрелковой дивизий».
После расформирования оперативной группы Ватутин приступил к исполнению прежних обязанностей. Однако его умелое командование не осталось незамеченным. Спустя месяц Николай Федорович был награждён орденом Красного Знамени. В наградном листе, подписанном командующим Северо-Западным фронтом генерал-лейтенантом П. А. Курочкиным и членом Военного совета фронта генерал-майором В. Н. Богаткиным, сказано: «Тов. Ватутин, являясь начальником штаба Северо-Западного фронта, с начала войны с германским фашизмом проявил себя исключительно добросовестным, трудолюбивым, энергичным командиром. Умело сколотил работников штаба и тем самым обеспечил руководство войсками фронта.
Помимо своей основной деятельности тов. Ватутин неоднократно выполнял боевые задания Военного совета фронта. Нередко, в самые ответственные минуты операций (в период прорыва противника на том или ином участке фронта), возглавлял части, организуя отпор врагу (Новгородское и Калининское направления)...»
Известно, что в начале войны, особенно в первые драматические месяцы, награждали людей мало. Число солдат и офицеров, удостоенных орденов и медалей, не превышало 3%. Отмеченных же наградами генералов, к коим относился и Ватутин, можно по пальцам сосчитать. В те горестные дни военачальников чаще наказывали, чем поощряли. Николай Федорович стал тем редким исключением из генеральского списка, кто как раз получил орден.
Сухие строки наградного листа вобрали в себя тяжелейшие бои и сражения лета и осени 1941 года, в ходе которых Ватутин проявил себя не только как хороший организатор операций, но и как храбрый командир. Его видели в штабах и в атакующих цепях, среди танкистов и артиллеристов.
Несколько раз Ватутин, что называется, находился на волоске от смерти. Так, при переезде на новый командный пункт на колонну, в которой он следовал, налетели «юнкерсы». Одна из бомб разорвалась прямо перед его машиной. Только какое-то чудо спасло Николая Федоровича от неминуемой гибели.
Во время другого массированного налёта — немецкая авиация была полновластной хозяйкой в небе — около дома, где располагался штаб фронта, упала тяжёлая бомба. Николай Федорович в это время разговаривал по телефону. Когда помощники Ватутина буквально влетели в его кабинет, они увидели, что взрывной волной вынесло оконные рамы и осколки изрешетили все стены. Несколько осколков лежали прямо на столе, на котором была расстелена оперативная карта с разбросанными на ней отточенными цветными карандашами. Но хозяин кабинета был цел и невредим. Ни один мускул не дрогнул на его лице, спокойным и ровным оставался его голос.
