— По данным нашей разведки и сведений, полученных от партизан, немцы превратили каждую деревню, каждый хутор в своеобразную крепость, — спокойно и обстоятельно излагал свои соображения Ватутин. — Таких крепостей у них много и в первой линии, и в глубине, где они подготовили вдоль рек Пола и Ловать ещё один оборонительный рубеж. Подавить опорные пункты мы не сможем, так как не богаты артиллерией. Поэтому можем рассчитывать только на маневр. Обязательно нужно использовать незанятые промежутки, обходить через них опорные пункты немцев, выбрасывать вперед наши лыжные батальоны, перерезать коммуникации противника в его тылу...
Своё выступление Ватутин сопровождал показом на карте, на которую были нанесены населенные пункты, планируемые маршруты движения войск, направления ударов... В конце доклада Николай Федорович предложил командующему несколько необычный вариант проведения наступления.
— Немцы любят внезапность — это их конёк, — сказал Ватутин. — Но мы тоже не лыком шиты. Давайте начнём наступление не утром, а вечером...
— А что, идея хорошая! — поддержал своего начштаба командующий. — Для немцев это будет полной неожиданностью. Но Ставка поставила задачу операцию начать 7 января...
— В этот день и начнём, — ответил Николай Федорович. — Но только вечером...
Крепкий мороз. Леденящий ветер. Свирепая метель. Таким выдался день наступления. Как позднее вспоминал Курочкин, 7 января, едва только опустились сумерки, на правом крыле фронта противника атаковала 11-я армия. Остальные армии перешли в наступление 9 января. Используя полную внезапность атаки, войска 11-й армии смогли уже в первый день операции прорвать вражескую оборону и продвинуться до семи километров. Развивая наступление, ударная группировка армии в составе 182-й стрелковой дивизии полковника М. С. Назарова, 84-й генерал-майора П. И. Фоменко и 188-й полковника Т. И. Рыбакова за несколько дней боев по снежной целине продвинулась более чем на 50 километров, обошла правый фланг 290-й пехотной дивизии противника и завязала бой на северной и восточной окраинах Старой Руссы. Выброшенные вперед лыжные батальоны перерезали дороги, ведущие от Старой Руссы на Шимск. Часть сил армии сумела блокировать ряд опорных пунктов на реке Ловать северо-восточнее и восточнее города, чтобы отрезать его гарнизон от Демянской группировки и от главных сил группы армий «Север».
Не упоминавшийся почти два месяца в оперативных сводках Совинформбюро Северо-Западный фронт теперь был на слуху.
— Говорит Москва! От Советского информбюро. — Суровый голос Левитана доносил до людей последние известия.
Сдержанные сообщения, которые звучали из хрипящих репродукторов на вокзалах и в цехах военных заводов, на строевых плацах и сельских площадях, вселяли уверенность, поднимали моральный дух как людей в погонах, так и тех, кто находился в тылу: «...Войска Северо-Западного и Калининского фронтов после жестоких боёв прорвали укреплённую линию противника южнее городов Осташков и Селижарово и начали продвигаться вперёд. Выполняя поставленную задачу, наши войска продвинулись более чем на 100 км вперёд. После ожесточённых боёв нами заняты города: ПЕНО, АНДРЕАПОЛЬ, ХОЛМ, ТОРОПЕЦ, г. ЗАП. ДВИНА, СЕЛИЖАРОВО, ОЛЕНИНО, СТАРАЯ ТОРОПА.
Таким образом, одна из главных коммуникационных линий немецких войск, железная дорога Ржев — Великие Луки, перерезана и захвачена нашими войсками.
Освобождено от немецких захватчиков свыше 2000 населенных пунктов.
С 9 по 22 января захвачены трофеи: орудий — 350, танков и бронемашин — 52, станковых и ручных пулеметов — 430, миномётов — 90, автомашин — 740, мотоциклов — 480, велосипедов — 846, радиостанций — 20, мин — 26 145, снарядов — 71 300, патронов — 805 000, кабеля телефонного — 360 километров, один понтонный переправочный парк, мотопонтонов — 16, тягачей — 32, один катер и 8 двигателей, железнодорожных вагонов — 355 и много другого вооружения и имущества.
В г.г. ТОРОПЕЦ и АНДРЕАПОЛЬ захвачены армейские склады с запасом горючего, продовольствия, боеприпасов и другого имущества, учёт которого производится.
За время с 9 по 22 января немцы потеряли свыше 17 000 человек убитыми и несколько сот пленными.
В боях отличились войска генерал-полковника т. ЕРЕМЕНКО и генерал-лейтенанта т. ПУРКАЕВА».
Через неделю-другую могучий голос диктора вновь на высокой ноте оглашал очередную сводку, поступившую из этого же района боевых действий: «...Войска Северо-Западного фронта (командующий фронтом генерал-лейтенант КУРОЧКИН), начавшие в районе Старой Руссы окружение 16-й немецкой армии дней 10 назад, на днях закончили его. Ввиду отказа 16-й немецкой армии (командующий генерал-полковник фон Буш) сложить оружие наши войска начали атаку. В результате первого этапа атаки разгромлены 290-я пехотная дивизия 2-го армейского корпуса (командующий генерал Брокдорф), 30-я пехотная дивизия 10-го армейского корпуса (командующий генерал Ганзен) и дивизия СС. Немцы оставили на поле боя 12 тысяч человек убитыми.
Наши трофеи: орудий — 185, миномётов — 135, танков — 29, пулемётов — 340, автоматов и винтовок — 4150, автомашин — 450, мотоциклов — 320, велосипедов — 560, тракторных тягачей — 15, вагонов — 125, паровозов — 8, артснарядов — 14 000, мин — 9700, патронов — 1 300 000, ручных гранат — 6350, понтонов — 53, телефонного кабеля — 105 километров, радиостанций — 27, парашютов — 385, лошадей — 335.
Захвачены также склады продовольствия, боеприпасов и обмундирования...
В боях отличились войска генерал-лейтенанта т. МОРОЗОВА, генерал-майора т. ГРЯЗНОВА и генерал-майора т. БЕРЗАРИНА».
Однако не всё было так радужно. Добиваться побед приходилось в условиях тяжелого северного климата и сложного рельефа местности. По воспоминаниям фронтовиков, местность тут была гиблая. Везде, куда ни глянешь, замшелые пни и кочки. Шагнешь в любую сторону — и тут же твой след покрывает смолянисто-чёрная, словно сметана, жижа. Болота источали её из всех своих пор. Ещё одна беда — выгоревшие торфяники, в огромные пустоты которых проваливались люди, техника. Про дороги вообще нечего было говорить — сплошная лежнёвка, изматывающая не только тело, но и душу. Офицеры горько шутили:
— Воюем в местах, где Господь забыл разделить небо и землю.
Фронту практически не выделяли резервов. Было и такое, что снимали соединения для поддержки других фронтов. Не хватало боеприпасов, горючего. И тем не менее операции, запланированные Ставкой, в целом явились важным вкладом в ход всего зимнего наступления Красной армии. Например, Торопецко-Холмскую операцию можно по праву назвать самой успешной наступательной операцией зимней кампании 1942 года. Выйдя глубоко в тыл главным силам группы армий «Центр», войска левого крыла Северо-Западного фронта в огромной мере способствовали усилению глубокого кризиса, переживаемого врагом на всем центральном участке. Они нарушили взаимодействие между группами армий «Север» и «Центр», потребовали отвлечения сил группы армий «Центр» к ее северному флангу, что облегчило наступление Калининского и Западного фронтов в зимнем наступлении 1942 года.
