Жёсткий разговор не прошёл бесследно для командования ВВС. Забегая вперёд, скажем, что для наращивания авиации под Сталинградом были приняты все необходимые меры. В частности, 2-я воздушная армия, входившая в состав Воронежского фронта, была передана в оперативное подчинение Ватутину. Для решения задач контрнаступления задействовали авиацию дальнего действия. Ей было разрешено не наносить бомбовые удары на других направлениях. В целом соотношение военно-воздушных сил перед началом операции составило: у Красной армии — 1350 самолетов, у вермахта — 1216 самолётов.
После проведенных итоговых совещаний (ещё одно состоялось 10 ноября на Сталинградском фронте) представители Ставки генералы Жуков и Василевский убыли в Москву для доклада Верховному главнокомандующему. 13 ноября уточненный план операции «Уран» ими был представлен лично Сталину, а затем членам Государственного Комитета Обороны и Политбюро ЦК партии. Из доклада Жукова и Василевского следовало, что складывающаяся обстановка под Сталинградом позволяет рассчитывать на успех предстоящего контрнаступления, поскольку главные силы немецких войск — 6-я полевая армия генерал-полковника Фридриха Паулюса и 4-я танковая армия генерал-полковника Германа Гота — были по-прежнему втянуты в затяжные бои в районе города. На флангах этих армий, то есть на направлениях главных ударов советских войск, стояли румынские части. Значительных резервов на Сталинградское направление за последнее время не поступало. Не отмечалось и каких-либо существенных перегруппировок в действовавших здесь войсках противника. В целом находившиеся на этом участке фронта силы сторон, по имеющимся данным, к началу наступления были примерно равны. На направлениях же предстоящих ударов трёх фронтов удалось создать превосходящие врага ударные группировки.
В своих мемуарах «Дело всей жизни» А. М. Василевский вспоминал: «С чувством особого удовлетворения мы докладывали Ставке о высоком моральном состоянии и боевом настроении наших войск, об их уверенности в успехе. Несмотря на все трудности, в которых пришлось работать железнодорожному и водному транспорту, сосредоточение войск, предназначенных Ставкой для контрнаступления, и необходимых ресурсов заканчивалось с весьма незначительными отклонениями от графика. Боевые задачи войсками усвоены правильно, а выполнение их практически отработано на местности. Основная роль в начале операции, как и предусматривалось, отводилась Юго-Западному фронту. Для этого он имел все необходимое. К исходу третьего или на четвертый день операции намечалась встреча танковых и механизированных корпусов Юго-Западного и Сталинградского фронтов в районе Калача. Она должна замкнуть кольцо окружения главной группировки врага в районе Сталинграда».
После доклада плана операции Жуков и Василевский вновь убыли в район Сталинграда. 15 ноября Жуков, находясь в войсках Ватутина, получил от Верховного телеграмму:
«Товарищу Константинову.
Только лично.
День переселения Федорова и Иванова [дата наступления фронтов Ватутина и Ерёменко. — Н.К.] можете назначить по Вашему усмотрению, а потом доложите мне об этом по приезде в Москву. Если у Вас возникнет мысль о том, чтобы кто-либо из них начал переселение раньше или позже на один или два дня, то уполномочиваю Вас решить и этот вопрос по Вашему усмотрению.
Васильев.
13 часов 10 минут 15.11.42 г.».
Жуков и Василевский, переговорив между собой, назначили срок перехода в наступление для Юго-Западного фронта и 65-й армии Донского фронта 19 ноября, для Сталинградского фронта — 20 ноября. Сталин утвердил их решение.
В оставшиеся до начала операции дни Ватутин не знал покоя, постоянно находясь в войсках. Спал урывками, в основном в машине, когда ехал в ту или иную армию, корпус, дивизию... Много работал с картами, вновь и вновь в деталях прорабатывая план предстоящего наступления. Под рукой Николай Федорович всегда имел небольшую карту, на которой прорисовывал направления ударов, фиксировал особенности оперативного построения войск противника, систему его обороны. На обороте карты он своим бисерным почерком ухитрялся вписать на площади обычного листа основные параграфы плана и произвести необходимые расчёты сил и средств.
По разбитым и непролазным дорогам Николай Федорович продолжал объезжать командные пункты частей и соединений, где его ожидали генералы и офицеры с докладами, донесениями о складывающейся обстановке и положении дел.
Накануне операции — за два-три дня — с командным составом армий фронта прошли проигрыши предстоящего наступления. В ящиках с песком — на военном языке это называется «сыграть на ящике» — были воссозданы рельефы местности, по которой предстояло наступать. Их сделали так искусно, что можно было наглядно видеть, где какие леса, рощи, балки, овраги, реки, где минные поля, траншеи врага... Макеты местности наглядно демонстрировали, куда двигаться частям и соединениям, в каком месте взаимодействовать, откуда ожидать возможные контрудары противника. Такого рода занятия стали хорошим подспорьем командному составу в ходе проведения операции.
В преддверии наступления командование Юго-Западного фронта передислоцировалось в Серафимович — небольшой казачий городок, расположенный на берегу Дона. Штаб разместили в здании бывшей женской гимназии. Под кабинет Ватутина отвели учительскую. Николай Федорович особо попросил тыловиков подыскать ему стол побольше, на котором помещалась бы, не свешиваясь, любая оперативная карта. После настойчивых поисков тыловики нашли в местном клубе бильярдный стол и удачно приспособили его для размещения больших карт. Ватутин был доволен. Теперь у него и начальника штаба не возникало проблем работать с картами разных размеров.
...Наступление Юго-Западного и правого крыла Донского фронтов началось, как и было определено планом, утром 19 ноября. Ватутин ещё с ночи уехал в 5-ю танковую армию генерал-майора танковых войск П. Л. Романенко, чтобы оттуда руководить наступлением. В соответствии с планом операции эта армия наносила основной удар на Юго-Западном фронте.
Перед отъездом Николай Фёдорович поручил начальнику штаба фронта генерал-майору Г. Д. Стельмаху в 7.20 утра подать по телефону сигнал «Сирена». По этому сигналу артиллеристы и миномётчики, сосредоточенные на трёх узких участках общей протяжённостью 28 километров, должны были закончить все приготовления к открытию огня. Именно так всё и происходило. Но в эти же минуты Ватутину позвонил командующий 21-й армией генерал-майор И. М. Чистяков:
— Что делать, товарищ командующий? Туман. Видимость плохая. Авиацию не поднять...
— На нашем участке такая же картина, — ответил Ватутин. — Но о переносе операции не может быть и речи.
И далее спросил:
— Артиллерии много?
— В достатке! — последовал ответ Чистякова.
— Тогда наступай без авиации. Желаю успеха!
Ровно в 7.30 воздух с шипением распороли красные ракеты. Одновременно по различным каналам связи была передана команда: «Огонь!» И сразу же мокрое от густого тумана и снега утро прорезали огненные трассы гвардейских минометных частей. Вслед за «катюшами» оборонительные позиции противника начали обрабатывать пушки. Могучий гул стоял над безбрежными донскими степями. Всё вокруг было расцвечено оранжево-красными молниями огня. Так начала всходить яркая заря наступления советских войск.
