Однако вернёмся к началу января. Наступивший 1943 год практически по всему советско-германскому фронту ознаменовался наступательными операциями. Войска Донского фронта довершали разгром группировки Паулюса. На Северо-Западном направлении части и соединения Ленинградского и Волховского фронтов в ходе операции «Искра» 18 января прорвали блокаду Ленинграда. Многострадальный и непокоренный город-воин стал постепенно оживать. Войска Воронежского фронта, перейдя в решительное наступление, провели сразу две успешные операции — Воронежско-Россошанскую и Воронежско-Касторненскую, в результате которых были разгромлены 2-я венгерская и 2-я немецкая армии. От оккупантов была очищена большая территория Центрального Черноземья, в том числе и Валуйский район — малая родина Ватутина. С 1 января по 18 февраля успешно прошла Ростовская наступательная операция, завершившаяся освобождением Ростова-на-Дону. С 3 января по 4 февраля длилась Нальчикско-Ставропольская операция, её итогом стало изгнание врага с Северного Кавказа и освобождение Ставрополя. Войска Северо-Западного фронта приступили к ликвидации Демянского плацдарма, а войска Калининского и Западного фронтов — Ржевского выступа. На острие ударов находился и Юго-Западный фронт. 26 января в печати был опубликован приказ Верховного главнокомандующего по войскам Юго-Западного, Южного, Донского, Северо-Кавказского, Воронежского, Калининского, Волховского и Ленинградского фронтов, в котором была дана оценка их действиям в ходе указанных выше завершившихся или ещё продолжающихся наступательных операций. Вот выдержки из этого документа:
«В результате двухмесячных наступательных боёв Красная Армия прорвала на широком фронте оборону немецко-фашистских войск, разбила сто две дивизии противника, захватила более 200 тысяч пленных, 13 000 орудий и много другой техники и продвинулась вперёд до 400 километров. Наши войска одержали серьёзную победу. Наступление наших войск продолжается.
Поздравляю бойцов, командиров и политработников Юго-Западного, Южного, Донского, Северо-Кавказского, Воронежского, Калининского, Волховского, Ленинградского фронтов с победой над немецко-фашистскими захватчиками и их союзниками — румынами, итальянцами, венграми под Сталинградом, на Дону и Северном Кавказе, под Воронежем, в районе Великих Лук, южнее Ладожского озера.
Объявляю благодарность командованию и доблестным войскам, разгромившим гитлеровские войска на подступах к Сталинграду, прорвавшим блокаду Ленинграда и освободившим от немецких оккупантов города — Кантемировка, Беловодск, Морозовский, Миллерово, Старобельск, Котельниково, Зимовники, Элиста, Сальск, Моздок, Нальчик, Минеральные Воды, Пятигорск, Ставрополь, Армавир, Валуйки, Россошь, Острогожск, Великие Луки, Шлиссельбург, Воронеж и многие другие города и тысячи населенных пунктов...»
Как следует из текста приказа, Сталин назвал первым Юго-Западный фронт. И это не случайно. Войска Ватутина, без всякого преувеличения, проявили себя с наилучшей стороны. Внезапность, манёвр, смелость стали отличительными чертами действий частей и соединений фронта. Причём побеждать врага удавалось не столько за счёт превосходства в технике и людях, сколько за счёт накопленного опыта командиров и возросшего боевого мастерства сержантского и рядового состава. Безусловно, решающая роль в этих победах принадлежала Ватутину, чей почерк умелого вождения войск стал ещё увереннее, тверже и энергичнее. Тогда же с легкой руки Сталина Николая Федоровича стали называть «генералом наступления».
В упомянутом приказе был сделан важнейший вывод: оборона противника была взломана на широком фронте, что давало возможность советским войскам продолжать наступление. Так считал и Ватутин. После выхода войск Юго-Западного фронта в район Старобельска, Лисичанска, Ворошиловграда
[42] у Николая Федоровича созрел замысел новой наступательной операции. 19 января он доложил её план в Москву. На следующий день операция была одобрена и получила кодовое название «Скачок».
Практически одновременно, 23 января, Сталин утвердил и план операции «Звезда» Воронежского фронта. Левым флангом соседний фронт должен был овладеть Харьковским промышленным районом, а правым — наступать в общем направлении на Касторное, Курск, уничтожить противостоящего противника и взять Курск.
Николай Федорович был полон оптимизма. Ничто не вызывало беспокойства. Вермахт серьёзно ослаблен, спешно отступает, резервы застряли в пути. Как говорится, сам Бог велел воспользоваться возможностью, чтобы освободить от захватчиков Донбасс, захватить основные переправы через Днепр у Запорожья и Днепропетровска... Ставка определила для фронта Ватутина следующие способы и задачи: «Армии Юго-Западного фронта, нанося главный удар с фронта Покровское, Старобельск на фронт Краматорская, Артёмовск и далее в направлении Сталино
[43], Волноваха, Мариуполь, а также нанося мощный удар из района юго-западнее Каменска в направлении Сталино, отрезают всю группировку противника, находящуюся на территории Донбасса и в районе Ростова, окружают её и уничтожают, не допуская выхода её на запад и вывоза какого бы то ни было имущества». В соответствии с планом операции уже на седьмой день войска Ватутина должны были выйти в район Мариуполя. Одновременно намечалось силами подвижных фронтовых резервов захватить основные переправы через Днепр. Операция проводилась во взаимодействии с Южным фронтом, на который возлагалась задача наступать вдоль побережья Азовского моря.
Начавшееся 29 января наступление первоначально развивалось успешно. Вспарывая оборону немцев, войска фронта неудержимо устремились вперёд. Нипочём были даже непролазные снега, в которых вязли гусеницы танков. И вот уже позади десятки километров пройденного пути и множество освобожденных от захватчиков населенных пунктов Донбасса. Но чем быстрее двигались части и соединения, тем острее ощущалась нехватка боеприпасов и горючего. Разрыв между войсками и станциями снабжения в отдельных случаях превышал 200—300 километров. Доставлять грузы приходилось автотранспортом, но его не всегда хватало. Как свидетельствуют документы, в наличии имелось 1300 бортовых автомашин и 380 автоцистерн, которые могли взять лишь 900 тонн горючего вместо 2000 тонн, необходимых войскам. Одновременно фронт нуждался в боеприпасах и продовольствии.
Немцы же, откатываясь назад, наоборот, приблизились к своим базам снабжения. Более того, они приняли ряд срочных мер для того, чтобы любыми способами вернуть себе стратегическую инициативу, утерянную в жестоких сражениях под Сталинградом.
В район боевых действий немецкое командование перебросило из Франции и Германии свежие моторизованные дивизии СС «Лейбштандарт СС Адольф Гитлер», «Рейх», «Мёртвая голова», из группы армий «Центр» — мотопехотную дивизию «Великая Германия». Иными словами, здесь собралась вся увенчанная лаврами элита гитлеровских войск, не говоря уже о прибывших новых частях и соединениях. 12 февраля группа армий «Дон» была переименована в группу армий «Юг»: прежнее название утратило свой смысл — слишком далеко отогнали советские войска захватчиков от донских берегов. «Старый знакомый» Ватутина генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн, а его оставили командовать переименованной группировкой, обосновался со своим штабом в Запорожье. Но и сюда уже доносились гулкие залпы пушек советских танков.
