Фронт, хотя и был для Ватутина своим — как-никак командовал им прежде почти четыре месяца, но вникать в его дела пришлось всё равно заново. За пять месяцев, что он возглавлял Юго-Западный фронт, на Воронежском фронте произошло много перемен: обновился штаб, сменились некоторые командармы, комкоры и комдивы, прибыли из резерва свежие части и соединения.
«Вступив в командование, Николай Федорович с присущей ему энергией взялся за укрепление войск фронта и создание глубоко эшелонированной обороны, — вспоминал Жуков. — В конце марта и в начале апреля мы с Н. Ф. Ватутиным побывали почти во всех частях фронта».
После отъезда представителя Ставки Ватутин продолжал знакомиться с обстановкой в каждой армии и соединениях первого эшелона, с силами и состоянием немецких войск. Николай Федорович интересовался, как обеспечена оборона того или иного участка фронта, рубежа или танкоопасного направления, оценивал ситуацию, уточнял задачи и необходимые меры на случай перехода противника в наступление, подсказывал, как усилить оборону. В свою очередь командующие армиями и соединениями делились с ним своими предложениями и замыслами, открыто обсуждали многие наболевшие вопросы.
Воронежский фронт оборонял южную часть Курской дуги протяженностью около 250 километров. Все оставшиеся дни марта и первую неделю апреля новый командующий буквально дневал и ночевал в войсках, всё глубже погружаясь в дела фронта. 31 марта Николай Федорович издал под грифом «Совершенно секретно» приказ №0093, в соответствии с которым предусматривалось: «Создать большую глубину обороны, для чего занять войсками не только главную оборонительную полосу, но также промежуточные и тыловые рубежи и иметь сильные ударные группы для производства контрударов и перехода в контрнаступление». Контрудары согласно приказу должны были проводить танковые корпуса, входившие в резерв фронта. Причём командиру 5-го гвардейского танкового корпуса генерал-майору танковых войск А. Г. Кравченко надлежало к утру 3 апреля 1943 года «быть готовым нанести контрудар в направлениях на Обоянь, на Белгород и на Корочу, Волчанск». Командиру 2-го гвардейского танкового корпуса генерал-майору танковых войск В. М. Баданову указывалось на готовность нанесения контрударов.
Командующий фронтом также потребовал: «Привести в образцовый порядок работу тыла к 8.4.1943 г. Довести до полной нормы войсковые запасы боеприпасов, горючего и продфуража. ... Ускорить перебазирование войсковых, армейских и фронтовых запасов из глубокого тыла, ближе к войскам, сократив тем самым растяжку подвоза». Кроме того, войска должны были «всемерно совершенствовать позиции в инженерном отношении и срочно провести минирование танкодоступных участков».
В один из тех дней по ВЧ Николаю Федоровичу позвонил Сталин.
— Здравствуйте, товарищ Ватутин, — проговорил он в трубку своим приглушенным голосом с кавказским акцентом. — Как освоились на новом месте? Что можете сказать об обстановке на фронте, часто ли беспокоят немцы?
Ватутин доложил, что всё идёт нормально, войска фронта держат прочную оборону.
— По данным разведки, товарищ Сталин, — продолжал Ватутин, — противник подтягивает свежие силы, но наступать пока не собирается...
Разговор закончился тем, что Верховный попросил Ватутина к 12 апреля представить соображения по оценке фронтовой обстановки и по плану предстоящих действий фронта. В тот же день аналогичную задачу Сталин поставил и командующему войсками Центрального фронта генералу армии К. К. Рокоссовскому.
Вскоре такой документ командование Воронежского фронта подготовило. Под ним поставили свои подписи Ватутин, член Военного совета фронта генерал-лейтенант Н. С. Хрущев и начальник штаба фронта генерал-майор Ф. К. Корженевич. Поскольку это донесение дает полное представление о складывающейся на тот момент оперативной обстановке, приведем его полностью.
«Начальнику Генштаба КА
на № 1 1990 12.4.43 г.
Перед Воронежским фронтом в настоящее время установлено:
1. Пехотных дивизий в первой линии девять (26, 68, 323, 75, 255, 57, 332, 167-я и одна дивизия невыясненной нумерации). Эти дивизии занимают фронт Красно-Октябрьское — Большая Чернетчина — Краснополье — Казацкое. Дивизия неизвестной нумерации, по показаниям пленных, выдвигается к району Солдатское и должна сменить 332-ю пехотную дивизию.
Эти данные проверяются. Есть непроверенные данные, что во втором эшелоне имеются шесть пехотных дивизий. Положение их пока не установлено, и эти данные также проверяются.
В районе Харькова, по данным радиоразведки, отмечается штаб венгерской дивизии, которая может быть выдвинута на второстепенное направление.
2. Танковых дивизий всего сейчас шесть (“Великая Германия”, “Адольф Гитлер”, “Мертвая голова”, “Райх”, 6-я и 11-я), из них три дивизии — в первой линии и три дивизии («Великая Германия», 6-я и 11-я) — во второй линии. Поданным радиоразведки, штаб 17-й танковой дивизии переместился из Алексеевского в Тащаговку, что говорит о выдвижении 17-й танковой дивизии на север. По наличию сил противник имеет возможность вывести дополнительно в районе Белгорода до трех танковых дивизий с участка Юго-Западного фронта.
3. Таким образом, следует ожидать, что противник перед Воронежским фронтом сможет создать ударную группу силой до 10 танковых дивизий и не менее шести пехотных дивизий, всего до 1500 танков, сосредоточения которых следует ожидать в районе Борисовка — Белгород — Муром — Казачья Лопань. Эта ударная группа может быть поддержана сильной авиацией численностью примерно до 500 бомбардировщиков и не менее 300 истребителей.
Намерение противника — нанести концентрические удары из района Белгорода на северо-восток и из района Орла на юго-восток, с тем чтобы окружить наши войска, находящиеся западнее линии Белгород — Курск.
В дальнейшем следует ожидать удара противника в юго-восточном направлении во фланг и тыл Юго-Западному фронту, с тем чтобы затем действовать в северном направлении.
Однако не исключена возможность, что в этом году противник откажется от плана наступления на юго-восток и будет проводить другой план, именно после концентрических ударов из района Белгорода и Орла он наметит наступление на северо-восток для обхода Москвы.
С этой возможностью следует считаться и соответственно готовить резервы.
Таким образом, перед Воронежским фронтом противник вероятнее всего будет наносить главный удар из района Борисовка — Белгород в направлении на Старый Оскол и частью сил на Обоянь и Курск. Вспомогательные удары следует ожидать в направлении Волчанск — Новый Оскол и Суджа — Обоянь — Курск.
Для крупного наступления противник сейчас еще не готов. Начала наступления следует ожидать не ранее 20 апреля с.г., а вероятнее всего в первых числах мая.
Однако частных атак можно ожидать в любое время. Поэтому от наших войск требуем постоянной, самой высокой готовности.
Фёдоров, Никитин, Федотов,
[45]
