По признанию немецких генералов, советские войска превратили Курский выступ в сильнейшую крепость мира. А в послевоенное время один из историков подсчитал, что до начала Курской битвы было вырыто почти 10 млн метров траншей и ходов сообщения. Вытянутые в одну линию, они оставили бы глубокую канаву, по которой человек мог бы пройти от Атлантического до Тихого океана. Причем все эти миллионы метров траншей и ходов сообщения, спасшие впоследствии тысячи солдатских жизней, были отрыты единственными тогда инструментами — лопатами, кирками, ломами. Траншеекопатели, хотя и стояли на вооружении, но их в войсках практически никто не видел. И ещё была одна сложность: на передовых позициях бойцам приходилось копать траншеи в целях маскировки только в тёмное время суток.
Особое внимание обращалось на организацию противотанковой и противовоздушной обороны, на строительство батальонных узлов и ротных районов обороны, на максимальное использование условий местности и организацию плотного огня перед передним краем и в глубине обороны.
Например, противотанковая оборона создавалась на танкоопасных направлениях по рубежам, эшелонированным на всю глубину армейской обороны. Основой этой обороны являлись противотанковые опорные пункты. Средняя плотность противотанковых средств в дивизиях составляла 11 орудий и до 10 противотанковых ружей на один километр фронта. Кроме того, на протяжении всей полосы фронта саперы установили почти 292 тысячи противотанковых и 306 тысяч противопехотных мин, 20 тысяч фугасов, 593 километра проволочных заграждений и почти 500 километров противотанковых невзрывных заграждений.
Что касается противовоздушной обороны, то главную группировку войск от ударов врага прикрывали артиллерийские дивизии и 2-я воздушная армия. Непосредственно для борьбы с авиацией и десантами фашистов было приспособлено свыше 50% ручных и станковых пулемётов, а также противотанковых ружей.
Также по приказу Ватутина в войсках фронта был принят комплекс специальных мер для введения противника в заблуждение относительно глубины обороны, количества развернутых сил и средств, районов сосредоточения бронетанковых соединений, расположения авиационных баз и аэродромов. Эти мероприятия включали в себя организацию ложных перемещений войск, подготовку фиктивных позиций, зон скопления боевой техники с использованием макетов танков, орудий, самолётов.
Как свидетельствуют документы, только в радиусе действий Воронежского фронта было изготовлено 8300 макетов танков, сотни самолётов, построено 40 взлётно-посадочных полос. Впоследствии у пленного немецкого офицера была изъята карта, где тщательно были нанесены советские позиции, но только ложные. Противнику так и не удалось полностью раскрыть систему советской обороны. Так что хорошо изготовленные макеты танков и самолётов служили хорошей приманкой для бомбардировщиков люфтваффе.
В возведении оборонительных сооружений наравне с войсками активно участвовали жители прифронтовых районов Курской, Орловской, Воронежской и Харьковской областей. Только на Курском выступе трудилось в апреле более 100 тысяч человек, а в июне — 300 тысяч. В основном это были женщины, подростки, старики. Они рыли окопы, траншеи, противотанковые рвы, эскарпы, ремонтировали дороги, строили мосты... Их самоотверженная работа шла круглые сутки.
Николай Федорович всегда находил время для встреч с этими людьми. Обычно бывало так. Направляясь в ту или иную армию, Ватутин просил водителя остановиться у строящихся оборонительных рубежей. Выходил из машины, шёл к людям. Простой в общении, приветливый, Николай Федорович находил для своих собеседников и теплое слово, и добрую шутку.
— Товарищ генерал, ответьте нам, а отступать больше не будете? — спрашивали они.
— Нет, теперь не будем, — твердо заверил их Ватутин. — Потерпите немного. Уже совсем скоро мы выгоним немчуру с нашей земли. Это я вам обещаю.
Ватутин бывал ещё на одном важном объекте — строительстве железной дороги Старый Оскол — Ржава. Дело в том, что подвоз грузов для войск Воронежского фронта осуществлялся по единственной, к тому же однопутной магистрали Касторная — Курск. Но это была главная коммуникация Центрального фронта, а для нужд Воронежского фронта в сутки пропускалось всего лишь два-три поезда.
Поэтому Ватутин выступил с предложением построить дополнительную железнодорожную ветку. 8 июня 1943 года Государственный Комитет Обороны поддержал эту инициативу и принял решение построить железнодорожную линию Старый Оскол — Ржава. Её сооружение началось 15 июня, а уже через два месяца, 15 августа, предполагалось пустить по ней поезда. На работу было мобилизовано 25 тысяч местных жителей, которые вместе с военными железнодорожниками круглые сутки трудились на трассе. Это может показаться фантастическим, но дорога протяженностью 95 километров была построена почти на месяц раньше срока. Силами трудящихся и бойцов железнодорожных частей было произведено около 800 тысяч кубометров земляных работ, построено 8 остановочных пунктов, 10 мостов, 2 пункта водоснабжения. 19 июля по новой ветке пошли к фронту первые эшелоны с боевой техникой и боеприпасами. Значение построенной железной дороги в период наступательных действий Воронежского фронта было неоценимым.
Тогда же Военный совет Воронежского фронта прислал строителям приветственное письмо: «Поздравляем бойцов, командиров железнодорожных частей и спецформирования фронта, колхозников и колхозниц Курской области, участвовавших в строительстве, с успешным окончанием новой стройки — железнодорожной линии. Военный совет выражает твердую уверенность в том, что бойцы, командиры железнодорожных частей и спецформирований, колхозники и колхозницы Курской области и впредь приложат все усилия для окончательного разгрома немецко-фашистских захватчиков».
Все дни, предшествующие началу Курской битвы, Ватутин практически безвылазно находился в войсках. С утра и до утра, выкраивая лишь недолгие часы для сна, он работал с командующими армиями, командирами корпусов и соединений. Вместе с ними Николай Федорович буквально ползал по переднему краю и проверял оборону в глубине на направлениях вероятного наступления противника, осматривал и следил за оборонительными работами, инженерным оборудованием местности и маскировкой позиций.
Дважды Герой Советского Союза Маршал Советского Союза К. С. Москаленко (в период Курской битвы — генерал-лейтенант, командующий 40-й общевойсковой армией) в своих мемуарах «На Юго-Западном направлении. 1943—1945» вспоминал: «В те дни к нам часто приезжал командующий фронтом генерал армии Н. Ф. Ватутин. Мы с ним были знакомы еще с довоенного времени по совместной службе на Украине, где он был одно время начальником штаба Киевского военного округа. В войну встретились уже на Воронежском фронте, которым он командовал в то время, когда я был назначен на должность командующего 40-й армией. Мы оба обрадовались тогда встрече и оживленно расспрашивали друг друга, он о состоянии наших дел под Сталинградом, а я — об обстановке под Воронежем.
Мое глубокое уважение к Николаю Федоровичу и вера в его способности крупного военачальника еще более возросли после того, как нам стало известно, что руководимые им в то время войска Юго-Западного фронта сыграли важную роль в разгроме и окружении сталинградской группировки противника.
