В конце марта 1943 года генерал армии Н. Ф. Ватутин снова возглавил войска нашего фронта, и, надо сказать, с его прибытием все здесь как-то оживилось.
Н. Ф. Ватутин обладал счастливой способностью воодушевлять людей, и вокруг него всё всегда находилось в движении. Новый командующий фронтом часто бывал в войсках, пристально следил за силами и состоянием противника. Быстро ознакомившись с обстановкой, он твердо взял в свои руки руководство войсками фронта. Характерной его чертой было стремление предоставить подчиненным большую самостоятельность, поддержать хорошую инициативу. Поэтому мы, командармы, охотно обращались к нему за советом, делились своими мыслями. И всегда встречали понимание, поддержку».
Во многих случаях Ватутин лично занимался с начальниками родов войск, командармами и даже с командирами полков. Николай Федорович прорабатывал с ними важнейшие вопросы маневрирования войсками, уделяя особое внимание вопросам управления и взаимодействия. Одновременно командующий поставил задачу, чтобы войска учились обороняться и наступать. Герой Советского Союза генерал армии А. Л. Гетман, в то время генерал-майор танковых войск и командир 6-го танкового корпуса, приводит такой эпизод: «В мае на базе нашего корпуса состоялись однодневные сборы командармов и командиров корпусов Воронежского фронта. Приехал из Москвы представитель Ставки Г. К. Жуков, приехали командующий фронтом генерал Н. Ф. Ватутин и его начальник штаба генерал С. П. Иванов. До обеда занятия были посвящены обороне — об этом доложили командующие армиями. После обеда пришел мой черед.
— Веди в наступление! — сказал Николай Федорович Ватутин.
И я “повёл” и два часа с коротким перерывом рассказывал товарищам, как на основе теоретических разработок и практического опыта представляю себе ввод в прорыв крупных танковых и механизированных соединений».
Во время одного из таких сборов произошел и забавный случай. Ватутин приехал в 40-ю армию генерала Москаленко, чтобы заслушать доклады командиров о выполненных мероприятиях по наращиванию обороны. Совещание проходило в крестьянской хате, освещение было никудышное. Генералы и офицеры, которые на нём присутствовали, сидели на лавках вдоль стен чуть ли не в потемках.
Первым докладывал Москаленко. В середине его выступления вдруг раздался крепкий храп. Ватутин недовольно обвел глазами присутствующих. Но в полумраке не было видно, кто где сидит. Храп продолжался. И тут командующий определил, что он исходит от начальника штаба армии генерал-майора А. Г. Батюни. В комнате было тепло и генерала, похоже, разморил сон. Ватутин, глядя на задремавшего начальника штаба, заулыбался, а потом неожиданно громко крикнул:
— Батюня! Воздух!
Генерал резко вскочил и растерянно начал озираться по сторонам. В хате раздался дружный смех. Все тут же взбодрились. Безусловно, на войне случалось всякое. Но она не отменяла человеческих слабостей. Вряд ли можно было вынести её тяготы и невзгоды на фронте, если бы постоянное напряжение не разряжалось вот так, доброй шуткой. После небольшой паузы Москаленко продолжил доклад.
Ещё один веселый эпизод, связанный с приездом командующего фронтом в войска, воспроизвёл писатель А. А. Ананьев. В дни Курской битвы будущий автор повести «Танки идут ромбом» командовал огневым взводом. И вот незадолго до сражения Ватутин прибыл в полк, в котором он служил. Командующий фронтом поздоровался с бойцами. Дружное солдатское «Здравия желаем!» прокатилось по траншее, и лишь один запоздалый голос, все еще звонкий, но уже слабеющий, довершил: «...арищ генерал!»
В наступившей тишине он прозвучал очень смешно, отчего лица у генералов и офицеров тут же повеселели. Все смотрели на «припозднившегося» солдата. То, что произошло, стало неожиданностью и для самого бойца. Он стоял напротив командующего, внизу, в траншее, красный до ушей, и удивленно моргал глазами. Не дожидаясь, пока Ватутин что-либо скажет, боец козырнул и отчеканил:
— Рядовой Бубенцов!
— Что же это ты, братец, всегда так отстаешь? — спросил его Николай Федорович.
— По росту последний во взводе!
— В хвосте, значит?
— На фланге, товарищ генерал! — бодро отчеканил Бубенцов.
Все прислушивались к голосу командующего и с беспокойством наблюдали, что будет дальше. Всем казалось, что вот-вот Ватутин крикнет: «Где командир взвода?! Что за расхлябанность!..» Но опасения оказались напрасными: настроение командующего, как в зеркале, отражалось на лице бойца, а боец смотрел весело, даже озорно. Было видно, что он не растерялся.
Бывая практически ежедневно в войсках, Николай Федорович требовал от командного состава не только безукоризненного выполнения своих приказов, директив, указаний, но и конкретных предложений по укреплению обороны и обучению войск. И это находило отклик.
Командующий артиллерией фронта генерал-лейтенант артиллерии С. С. Варенцов, впоследствии Главный маршал артиллерии и Герой Советского Союза, предложил создать артиллерийские полигоны для подготовки истребительно-противотанковой артиллерии. Ватутин сразу ухватился за эту идею, поддержал своего главного артиллериста. Впоследствии Николай Федорович не раз присутствовал на позициях противотанковой артиллерии, где «пушкари» до автоматизма отрабатывали все операции, учились прицельно вести огонь. Почти весь личный состав истребительно-противотанковых полков прошёл на них огневую подготовку боевой стрельбой. Ватутин не случайно усиливал противотанковую оборону, поскольку хорошо понимал, что предстоящие боевые действия начнутся с танковых атак.
Готовился и противник. Николай Федорович регулярно получал сведения наземной и воздушной разведки о его действиях. Из штаба партизанского движения также поступали сообщения об интенсивном движении немецких эшелонов к фронту. Изо дня в день командование вермахта усиливало свою группировку. В районы сосредоточения прибывала новая техника: тяжелые танки «Тигр», средние «Пантеры», штурмовые орудия «Фердинанд» и «Ягдпанцер», а также современные типы самолётов — истребители «Фокке-Вульф» Fw 190а, штурмовики «Хеншель» Hs 129, модернизированные бомбардировщики «Хейнкель» Не 111. По свидетельству германских историков, на Курском выступе у вермахта было сконцентрировано всё, «на что была способна промышленность Германии и мобилизованной Европы».
Когда Николаю Федоровичу в очередной раз доложили, что противник получил новую партию «Тигров» и «Пантер», он недовольно поморщился, словно что-то предчувствуя, сказал:
— Этот «зверинец» нам доставит много хлопот...
По распоряжению Ватутина в войсках фронта была проведена огромная работа с целью развеять миф о неуязвимости «Тигров» и «Пантер». В ротах, батальонах, полках бойцам на фотографиях и макетах показывали слабые места новой боевой техники гитлеровцев, учили их выбирать позиции для прицельного огня. Много было напечатано специальных памяток, инструкций по борьбе с новыми машинами врага.
Теория тесно увязывалась с практикой. Постоянно проводились тренировки по преодолению так называемой танкобоязни. Для этого боец занимал место в окопе, а прямо на него, где он укрылся, двигалась многотонная стальная махина. Когда она переползала через окоп, боец поднимался и бил в корму танка гранатой или бутылкой с зажигательной смесью. Такого рода тренировки на специально подготовленных полигонах укрепляли в сознании бойцов уверенность в том, что с танком можно бороться даже в одиночку.
