Мятежники пытались опереться и на помощь внешних сил — независимых государств на юге (Дунъюэ и Миньюэ), и северных племен хунну. Восстание удалось подавить за три месяца — решительные действия помешали кочевникам ввязаться в войну. В дальнейшем отношения с хунну укреплялись за счет династических браков и подкупа племенной верхушки, что привело к затишью на степной границе. В этот период при дворе усилилось влияние даосов, книга «Дао дэ цзин» была объявлена классической. Даосская группировка укрепилась в первые годы правления следующего императора У-ди (141–94 гг. до н. э.), чьи мать и бабушка покровительствовали этому учению. При дворе прошло столкновение между конфуцианцами и сторонниками даосизма. Но после смерти матери император взял конфуцианство под свою защиту, сделав его официальной идеологией ханьской империи: был оформлен конфуцианский канон, ученые, придерживающиеся иных школ, были уволены.
Несмотря на конфуцианскую идеологию, система государственного управления держалась на легистском принципе строгого подчинения старшим младших на основе закона. Император являлся мистической фигурой, соединяющей в своем лице «мир земной» и «мир духов». Высшая религиозная власть осуществлялась лично императором в рамках культа императорских предков. У-ди первый из императоров стал использовать девизы правления и провел реформу календаря.
В период его долгого правления завершилось формирование классической бюрократической структуры. Большая часть чиновничества занималась управлением территорией империи, меньшая часть (личные советники) — делами двора и церемониями. Самым главным чиновником был цзайсян (по традиции переводится как «канцлер»). Его подбирал лично император. Остальные служащие обычно рекрутировались под поручительство доверенных сановников. Они должны были обладать признаваемыми всеми достоинствами: «почтительностью к родителям» и «бескорыстием». Но с 132 г. до н. э. для таких «почтительных к родителям и бескорыстных» устраивались и настоящие экзамены. Вскоре император распорядился рекомендовать от каждой области и удела двух человек, обладающих выдающимися достоинствами и ученостью. Конфуцианцы предложили предварительно обучать 50 кандидатов, отобранных провинциальными властями, в Государственном училище (Тай сюэ), а потом проводить для них экзамен, вопросы для которого составлял сам император. Элитарная конфуцианская культура, знание канонических текстов становилась залогом чиновничьей карьеры.
Работу центральных органов власти контролировал Цензорат. Вся территория государства была разделена на 13 специальных округов, надзор в которых осуществляли местные цензоры. На чиновниках Цензората лежала также обязанность раскрывать заговоры высшего чиновничества и родовой знати, жившей в столице.
При У-ди были введены монополии на чеканку монеты, на производство и торговлю солью и железом (до этого соляными промыслами владели частные лица). Купцы должны были платить налог на капитал, транспортные средства и товары. Государство, как и в эпоху Цинь, подчеркивало приниженное положение торговцев. При этом принимались меры, препятствующие разорению одних крестьян и чрезмерному обогащению других.
У-ди создал 8 провинциальных военных округов и один столичный, в каждом из которых служба носила наследственный характер: сыновья поступали в те округа, где отбывали военную повинность их отцы. Почти сразу же после прихода У-ди к власти началась длительная война с хунну, в результате которой в 119 г. до н. э. кочевники потерпели сокрушительное поражение, надолго перестав угрожать империи.
В ходе этой борьбы китайцы активно использовали дипломатию. Для установления союза с ираноязычными западными соседями хунну, которых по старой традиции именовали юэчжи, в 139 г. до н. э. к ним отправился посол Чжан Цянь, дошедший до Самарканда. Установление тесных отношений с Ферганской долиной позволило обеспечить китайскую армию превосходными скакунами, столь важными для войны в Степи. В этот период империя расширялась во всех направлениях. Были завоеваны Ляодун и Корея. На захваченной территории были созданы китайские округа. Оттуда была направлена дипломатическая миссия в Японию. На самом юге У-ди использовал войну расположенных в современной Фуцзяни государств Дунъюэ и Миньюэ для их полного подчинения. Тогда же было завоевано царство Наньюэ, охватывающее Гуандун, Гуанси и север Вьетнама.
Таким образом, Китай к концу длительного правления У-ди стал самой обширной и населенной территорией в мире. Задачей многих последующих китайских правителей стало удержание достигнутых позиций. Но сделать это было нелегко. Дорогостоящие военные походы и интенсивное строительство дали себя знать. В стране начались бунты, и император ввел личную ответственность чиновников за народные волнения. В 88 г. до н. э. У-ди заболел и, после долгих колебаний, истребив три «внешних» (с женской стороны) рода, назначил наследником сына любимой наложницы. Но, дабы не повторилась история, случившаяся сто лет назад с узурпаторшей Люй-хоу, император, как это ни было ему тяжело, казнил мать своего наследника.
В 87 г. до н. э. У-ди, назначивший регентов, умер, на престол был возведен семилетний мальчик. Правление юного императора Чжао-ди проходило при власти регентов, главным из которых был Хо Гуан. Поскольку народные бунты не прекращались, новое правительство ввело строжайшую экономию государственных расходов, объявило амнистию восставшим, существенно уменьшило налоги и подати, стремилось наделять землей безземельных крестьян, переселяя их на новые земли. В результате увеличились пахотные земли, казенные хранилища зерна начали наполняться, поступление государственного риса на рынки увеличилось, цена на него упала. Угроза краха на некоторое время отступила.
После смерти Чжао-ди в 74 г. Хо Гуан возвел на престол на 27 дней принца Лю Хэ, а потом предъявил ему список из 1127 обвинений и «сместил с должности». Новый император Сюань-ди (73–49 гг. до н. э.) всем был обязан Хо Гуа-ну, на которого он полностью полагался вплоть до его смерти в 68 г. до н. э. Однако после его смерти «на всякий случай» уничтожил весь род этого регента.
Сюань-ди развивал достигнутые успехи и старался избегать тяжелых войн. Сокращая армию и уменьшая налоги, Сюань-ди провел реформу суда. Преследуя коррумпированных чиновников, он усовершенствовал Цензорат. Мирная политика оказалась эффективной — при Сюань-ди Поднебесная по своим размерам даже превысила империю У-ди. Окончательно оформилось централизованное государственное устройство с мощной бюрократией и надзором за чиновничеством. Конфуцианское учение, для которого семья была главной ценностью, влияло на законодательство. В 66 г. до н. э. был издан указ, в соответствии с которым укрывательство ближайших родственников (отца и матери, сына и братьев, мужа и жены, деда, бабки и внуков) перестало считаться уголовным преступлением. Более того, донос на этих родственников карался смертью. При Сюань-ди продолжал расти авторитет конфуцианских ученых на службе двора, принципы которых приспосабливались к современной жизни.
Незадолго до смерти император окончательно утвердил наследником сына от любимой жены, обойдясь без превентивных казней. Однако кризис приближался.
Император Юань-ди (49–33 гг. до н. э.) был человеком добрым, но слабохарактерным. У него были добросовестные советники, которые старались, когда это было можно, снижать престижные расходы и сокращать объемы трудовой повинности. Но грандиозные ирригационные работы на Хуанхэ, способствовавшие нормализации товарных потоков и предотвращению сезонных наводнений, отвлекали большие человеческие ресурсы и вызывали недовольство народа.
