Вихрев заподозрил было ложь, но после непродолжительного общения с военными осознал, что скрытные вояки на этот раз ни при чем. И с Дивновым поделился своими соображениями. Вокруг Зоны всегда вились непонятные организации, целями которых были в основном поиски возможности создания нового оружия. Такого, чтобы атомная бомба пугачом показалась. Сколько им крови попортили фронтмены, а они плодятся и плодятся! Жадные торговцы скупают артефакты и перепродают их тому, кто больше заплатит. И куда потом уходят эти артефакты, знают только их новые хозяева. А недавно повадились всякие использовать Зону как полигон для испытания своих суперсолдат, спецназовцев, оружия массового поражения. Не исключено, что и Мина тут за тем же. Да и тех мутантов она помогала уничтожить из любопытства. Мол, смогу или нет?
А вот убийства в эту картину совсем не вписывались. Зачем суперсолдату нападать на новичка-ученика, обычного сталкера и тем более на лаборанта? Прояснить может только сама Мина, и для этого ее нужно поймать живой.
Котэ – честный бродяга, с ним можно договориться, объяснить, что «Фронт» разберется по правде. А дальше что? Если Мина окажется опасной для людей, ее придется ликвидировать. Как «Фронт» ликвидирует любую угрозу, будь то мутанты, бандиты или безумцы, желающие править миром. Но на устранение Мины Котэ не согласится, и вряд ли его за это можно винить.
Может, договориться с командирами и взять Мину в свои ряды? А что, отличный бы вышел охотник на мутантов, о таком только мечтать! Дивнов слегка просветлел лицом при этой мысли. Но необходимость задержать Мину не исчезла. Зато появилась новая – найти ее первым, пока до девушки не добрались другие отряды, посланные на поиски беглецов. Иначе возьмут с такими потерями, что о принятии Мины в группировку можно будет забыть.
– Товарищ полковник, мы закончили, – доложил подошедший Сычев. – Судя по следам, здесь было не меньше пяти человек. Значит, сталкер и девушка не одни. Вероятно, к ним присоединились их спутники: сталкер Боцман с двумя учениками. Также на территории завода обнаружены четыре трупа в одежде мародеров и тело псевдогориллы.
– Понял, лейтенант. Куда наши беглецы направились?
– Предположительно к Дубогорску, товарищ полковник. Следы указывают на это направление.
– Выступаем за ними. Командуй, лейтенант, нужно найти их как можно скорее. И передай, что они нужны только живыми и здоровыми!
– Есть, товарищ полковник, – бодро ответил Сычев. Дивнов понимающе улыбнулся ему вослед.
* * *
Открытый Шустриком путь к Дубогорску был максимально безопасным, а значит, занимающим гораздо больше времени, чем путь «напрямик». Уже давно стали видны многоэтажные жилые дома, но они все крутили, обходили, протискивались.
Аномалии, к сожалению, Мину не боялись и не прятались под землю при ее приближении. Кондуктор помогал преодолевать самые коварные ловушки, однако Котэ трудно было объяснить, откуда он знает, что идти нужно вот так, а тут нагнуться, а тут и вовсе ползком.
В одном месте вышли к целой поляне полуистлевших трупов и скелетов. По словам Шустрика, на ближайшей окраине был когда-то пост группировки поклоняющихся Зоне сектантов, потом его вынужденно перенесли на другое место. А пробираться в Дубогорск могли только зомби, сталкеры давно не рисковали соваться в город, населенный мутантами и сектантами.
Котэ даже мысленно поблагодарил неведомых стрелков за то, что зомби нашли, наконец, пристанище и умерли без мучений. Но спутникам не хотелось разделить их участь и попасть на прицел снайперу. Они у зонопоклонников особенно хороши, насколько слышал сталкер.
– Шустрик, ты уверен, что поста больше нет?
– Уверен, я тут не один раз ходил, да еще и наемников провел. Они хоть и обучены скрытно передвигаться, но сектанты бы их не пропустили. Мимик знает, как эти зонопоклонники так быстро узнают обо всем.
– А сами наемники? Не устроят засаду?
– Нет, позже я их вывел к действующему блокпосту, – мстительно улыбнулся проводник. – Насколько я понял, всех перебили. Но будем сохранять осторожность, конечно. Я проведу вас к укрытию тех военных, наемники к ним точно не полезут. А там сами решайте, что делать.
– Ты Дубогорск хорошо знаешь? – вступил в разговор Боцман. – Где там можно найти хорошее укрытие?
– В городе с укрытиями сложно. Сейчас самое безопасное место – это старая поликлиника, там и окопались военные. А вообще я не везде был, фонит город порядочно.
– Будем искать, – кратко резюмировал Боцман.
Под вечер этого же дня компания вступила в город, их встретила полнейшая тишина. Если в других районах Зоны еще можно было смириться с ней, то в городе отсутствие привычных звуков давило на психику. Лаеры не выли, значит, уже почуяли Мину. Ну, хоть в этом будет полегче, мутанты не станут беспокоить. За исключением псевдогорилл. К сожалению, «Фронту» при этом жизнь тоже не усложнить.
Спутники распрощались с Шустриком возле бывшего общежития речного флота. Неопрятно было в городе, всюду трупы. Зомби, судя по внешним признакам. Кто-то знатно повеселился. Попалась и парочка тел в военном камуфляже, умерли людьми. Наверное, те вояки, о которых говорил Шустрик.
Сталкеры еще по дороге сюда обсудили возможности для знакомства с военными. Предложить им помощь, например. К тому же у Мины есть документы, имеющие отношение к их ведомству. Решив, что других вариантов нет, компания направилась к поликлинике.
Уже издалека стало понятно, что план провалился. Двери медицинского учреждения стояли распахнутыми настежь, трупы зомби обильно раскиданы совсем рядом.
В здании спутники нашли оставленные вещи и подобие порядка. Затворив двери и поставив Наждака с Домовым наблюдать за подходами, компания расположилась на первом этаже за железными дверьми рентгеновского кабинета. С практикантами остался и Трубадур. Кондуктор еще у входа отошел по своим делам, пусть разведает обстановку, а взрослые пока подумают, что делать дальше.
– Ну, какие будут мысли и предложения? – спросил Котэ, устало расположившись прямо на полу.
– Здесь мы вряд ли сможем спрятаться, – заметил Боцман. – Нужно искать подходящее место в одной из квартир, так нас сложнее будет найти.
– Времени чрезмерно мало, фронтмены наверняка уже идут по нашим следам. Так что предлагаю выйти на поиски уже сейчас.
Сталкеры, кряхтя, поднялись и двинулись вслед за Миной. У входа ученики переговаривались с Трубадуром, у их ног сидел Кондуктор. Котэ удивился, увидев такую картину.
– Так, ребятки, идем на поиски квартиры, пригодной для проживания. Основные требования: надежная дверь, отсутствие аномалий поблизости, возможность наблюдения за подходами. Остальное оценим на месте, – кратко проинструктировал своих Боцман.
Город, которого нет
Домов вокруг было море, такое изобилие только мешало сделать выбор. Хождение по заброшенному городу вновь начало подрывать моральный дух. Как-то все приуныли, задумались, пришлось делать большое усилие над собой, чтобы отвлечься от тяжких мыслей.
