Спустя пять минут быстрого бега появилось отчаянное чувство безысходности. Впереди я видел лишь узкую тропинку суши, а грохот приближающегося водопада давил на уши, подобно мощному саундбуферу в салоне крохотного автомобильчика. В чёртовой стене по-прежнему не наблюдалось ни малейшего признака даже мышиной норы. Следовало признать: я опять облажался с выбором пути, и в этот раз придётся-таки учиться дышать водой. Или сдохнуть, что гораздо вероятнее.
Нет, спасение пришло не в тот момент, когда я бултыхался по горло в ледяной воде. У меня ещё оставался кусок суши для бега, и я по запарке едва не пробежал мимо огромных каменных кубиков, вывороченных из стены неизвестной силой. Запрокинув голову, я обнаружил вверху дыру, откуда всё это добро упало на пляж. Спасение? Бляха-муха, каждый куб этой гадской «лестницы» имел ребро длиной около двух с половиной метров!
Вода дружелюбно хлюпнула, лизнув подошву ботинка, и, глухо матерясь, я принялся подпрыгивать, пытаясь зацепиться за верхушку глыбины. Пальцы соскальзывали, камень крошился, и с каждым падением я ощущал всё большее бешенство и панику. Подождать, пока меня поднимет приливом? А если приключится ещё какое дерьмо, типа сильного течения?
Я сумел зацепиться за какой-то выступ и тут же забросил ногу. Подтянулся и перекатился. Поднялся, опираясь на дрожащие руки, и ошалело уставился на водопад. Вот то самое дерьмо, которого я опасался: грохочущая стена приближалась быстрее, чем наступал прилив. Меня смыло бы раньше, чем подняло водой. Вперёд!
Я подпрыгнул, вцепился в щербатый край каменюки и с неприятным хрустом отломал большой кусок рыхлой породы. Падение получилось из рук вон! Хрен его знает как, но я покатился и шлёпнулся вниз с первой взятой вершины. Твою мать! Тут уже было почти по пояс ледяной бурлящей воды. И ещё отломанным куском да по чайнику! Ай!
Теперь прыгать стало совсем хреново, и очень долгое время я изображал собачку, выпрашивающую вкусный кусочек у чересчур жестокого хозяина. Холода я почти не чувствовал, потому что от прилагаемых усилий внутри точно печку включили. Когда в конце концов пальцы смогли вцепиться в чёртову грань, захотелось перекреститься. Нет, нет, с этим несколько позже! Пока же я заполз на каменюку и встал на четвереньки, роняя со лба то ли пот, то ли капли воды. Водопад почти добрался до валунов, и его грохот заполнил всю Вселенную. Все другие звуки испуганно спрятались по глубоким норам.
Ан нет.
– Помоги! – уловили уши чей-то отчаянный зов, и, выставив голову над краем глыбы, я увидел Лифшица, прижавшегося к камню. – Помоги!
Чёрт. Я ведь отлично знал, что внизу бултыхается редкая сволочь, возможно убивавшая людей. В конце концов именно он спихнул меня в эту конкретную жопу. Он точно заслуживал утопления в бурлящих водах!
Я схватил его за протянутую руку и потащил вверх. А гадто совсем не из лёгких! Пришлось поднапрячься, прежде чем удалось затащить урода к себе. Однако времени радоваться и танцевать победные танцы практически не оставалось. Вода подступила к верхней плоскости, ещё немного – и она хлынет под ноги. Следовало подниматься на следующую ступень импровизированной лестницы.
Мало того, что я и так нервничал, так ещё и спасённый непрерывно бормотал какую-то непонятную чушь и постоянно отряхивался, словно мокрый пёс. Никакой от тебя пользы, только вред один! А впрочем…
– А ну, становись на четвереньки! – Я подпихнул его к каменной стене. В этот самый миг вода достигла верхушки камня и забурлила под ногами. Ревущая стена приблизилась настолько, что её брызги уже долетали до лица. – Становись, кому говорю!
Мычащий Лифшиц наконец понял, чего от него хотят, и принялся изображать подставку. Впрочем, трамплин из него получился весьма хреновый. Подставка непрерывно тряслась и бормотала: «Не бросай! Не бросай!» Молясь местным и пришлым богам об успехе, я оттолкнулся от неустойчивой поверхности и таки сумел забраться на вторую каменюку. До дырки оставались ещё две.
Впрочем, вытаскивая дрожащего Ивана Ивановича, я начал выдыхать. Процесс разработан, и можно спокойно… Ах ты ж! Каменная пирамида содрогнулась и сделала попытку раскатиться по кубикам. Лифшиц завизжал и вцепился в меня, да так, что едва не сбросил в воду. Пришлось стукнуть его по пузу и отшвырнуть к следующему кубу. Пока трамплин устраивался, я обернулся и всмотрелся в водопад: такое впечатление, будто за гремящей стеной и нет ничего. Впрочем, тут всё может быть.
Когда я запрыгнул наверх, наша конструкция вновь зашаталась и подставка заверещала, протягивая вверх целую конечность. А последний камень оказался гораздо меньше своих предшественников – вровень с моим подбородком, так что в помощи я больше не нуждался.
– Иди сюда, козёл! – Я вытащил «козла» и, не дожидаясь, пока пирамидка рассыплется в хлам, полез на последний кубик. – Сюда, быстрее!
Когда мы начали протискиваться в узкое отверстие, лестница из кубов последний раз подпрыгнула и ушла куда-то вниз. Куда ушла, не знаю и желания узнать не возникало. Водяная стена приблизилась почти вплотную, но шум потока резко уменьшился, словно убавили громкость.
Под завывания Лифшица, плетущегося за спиной, я переступил через камень, очень похожий на поваленную колонну, и остановился на пороге… Впрочем, его я не успел рассмотреть, потому что сокрушительный удар обрушился на мой затылок. А потом я получил ещё и ещё, пока почти без сознания не повалился на пол. Тотчас меня рванули за плечо и перевернули на спину. Если я ожидал увидеть некое кошмарное существо, то не ошибся ни на грамм.
– Свет! Свет! – вопил Лифшиц, пытаясь что-то достать из-за пазухи. При этом он коленом нажимал на моё горло, что, учитывая общее угнетённое состояние, было явно лишним. Мелькнула очень запоздалая мысль, что именно эта ошибка станет последней. – Во имя Прометея, огонь несущего!
Психопат сумел справиться с непослушной одеждой и вытащил короткий чёрный нож. Кажется, оружие было сделано из цельного куска камня. А впрочем, какая разница? Чокнутый приставил оружие к моей глотке, после чего запрокинул голову и издал какой-то совершенно нечеловеческий вопль. Возможно, мне показалось, но откуда-то сверху донёсся ответ.
– Хорошего понемножку.
Тяжесть исчезла, и в горло проникла толика живительного воздуха. Шипящий силуэт тоже пропал, причём звук, сопровождавший исчезновение, весьма напоминал удар.
– Но зрелище было забавным, согласись.
– Точно. А как оно шипело! Следи за ним, мало ли что.
Сознание тонкой струйкой просачивалось в череп, и по мере просветления я всё чётче осознавал, что, во-первых, слышу знакомые голоса, во-вторых, остался жив и, в-третьих, знакомые голоса принадлежат умершим людям. По крайней мере, один из них.
– Долго валяться собираешься? – осведомилась Вобла, появляясь в поле зрения, и протянула руку. – Как был придурком, так и остался.
– Не стал бы огульно разбрасываться определениями, – заметил Теодор, появившись рядом с тощей воительницей. – Кстати, обрати внимание, как выглядит сей персонаж.
