Вдруг обугленное тело дёрнулось раз-другой и начало медленно выбираться из воды на сушу. Невероятно, но мой спаситель остался жив! Будучи в шоке от этого зрелища, я всё же начал возвращаться назад, собираясь оказать посильную помощь. Но не успел.
Из тоннеля, по которому мы прибыли сюда, выпрыгнул огромный человек, поросший густым волосом, и склонился над лежащим Теодором. И так было ясно, кого именно занесло сюда, а стоило бородачу поднять голову, отпали и последние сомнения. Казимир прибыл на помощь раненому брату. Видимо, его обещание присматривать за нами не было пустым трёпом.
– Уходи, – спокойно сказал мне Казимир и взял застонавшего брата на руки. – Дорога тебе известна. Твоё личное дело, отправишься ты к Божьему свету или тебя привлечёт огонь преисподней, но пусть ангел-хранитель не оставит тебя без внимания.
– Он будет жить? – очень осторожно спросил я.
– Будет, – уверенно кивнул бородач и погладил голову брата, с которой осыпались превращённые в пепел волосы. – Думаю, это будет хороший знак свыше для утратившего веру. Сумевший отыскать в себе искру Божию способен преодолеть любые козни диавола. Уходи. Прощай.
– Прощайте, – пробормотал я и, повернувшись, зашагал к выходу.
Около дыры я обернулся. Казимир продолжал стоять у реки и бережно держал свою ношу. На мой взмах рукой он ответил степенным кивком. И я нырнул в мрак тоннеля, с каждой минутой ускоряя шаг. Через некоторое время я уже бежал, не забывая вертеть головой в поисках какого-нибудь поворота или хотя бы подозрительной осыпи.
Когда прошло ЗНАЧИТЕЛЬНО больше десяти минут и я окончательно запыхался, здравый смысл совершенно здраво пояснил мне, что развилку я пропустил. Впрочем, насколько я мог понять, точно так же её пропустил в своё время Теодор. Пришлось остановиться и поразмыслить – стоит ли возвращаться и поискать проход либо же забить на всё и идти дальше, выбираясь из Бездны. Задумавшись, я опёрся спиной о свод коридора и едва не вылетел наружу вместе с обвалившейся стеной. В самый последний момент, истошно взвизгнув, я успел зацепиться руками за края почти идеально круглого отверстия.
Желание немедленно отползти прочь, в безопасную зону, мелькнуло в голове и тотчас исчезло, стоило бросить вниз один-единственный взгляд. Там, на глубине в полста метров, медленно ползла ленивая змея медово-огненного цвета. Я не видел ни головы, ни хвоста, только бесконечное тело, блистающее чешуёй. Впрочем, нет, это не змея. Мириады солнечных муравьёв ползли куда-то по своим делам, выстроившись в колонну. От легиона насекомых исходило слабое шипение и шорох, отзывающиеся в глубинах сознания странным отголоском. И опять же – нет! Ну какие это муравьи? Это поток жидкого золота, который опытные ювелиры направляли в свои формы, намереваясь сделать самое гигантское украшение во вселенной. А шелест – это их голоса, замечания друг другу по поводу предстоящей работы. Да! Я уже видел лица мастеров, проявляющиеся на поверхности потока. Они открывали рот, произнося непонятные слова, слагающиеся в столь же непонятные фразы.
И вдруг я заметил, как эти лики начали умолкать и таращить на меня свои глазницы, полные жидкого огня. Вот уже все они смолкли, и их бесстрастные маски уставились на меня, словно в ожидании чего-то. Это заставляло нервничать. Внезапно до меня дошло: они же хотят познакомиться со мной! Точно! Я почувствовал облегчение. Сейчас я выпрыгну в эту дыру и попаду прямиком…
Встал я излишне стремительно и изо всех сил ударился головой о край пролома. Со вспышками многочисленных искр в глазах, я плюхнулся на задницу. Когда туман в башке слегка развеялся, до меня в полной мере дошло: а я ведь едва не прыгнул хрен знает куда. Испытывая сильную нервную дрожь, я осторожно отполз в сторону и, подобрав брошенное имущество, побрёл прочь. В теле ощущалась дикая слабость, словно я только что таскал тяжеленные мешки, а перед глазами всё плыло, вызывая приступы непреодолимой тошноты. Да, нехило я приложился головой.
Через некоторое время стало совсем плохо – свет исчезал напрочь вместе с сознанием. После одного из таких затмений я обнаружил себя стоящим и упирающимся лбом в стену глухого тупика. Всё, мать его. Приехали. Наверное, Теодор снова перепутал. Вот теперь, когда я уже точно остался один, – мне кранты. Нервно хихикнув, я размахнулся и изо всех сил ударил по стене кулаком… провалившись сквозь неё. Плюхнуло, и я рухнул на колени. Видимо, мне попалась какая-то хрень типа мембраны, и я сдуру проломил её.
Вокруг стояла кромешная тьма. Тут Теодор не соврал – такого мрака я ещё нигде не встречал. Он был какой-то особый, тягучий, словно патока, вяло оседающий на плечи и грудь. Я сделал шаг и тут же споткнулся. Чёрт, как я мог забыть: это же грёбаная лестница, причём Бесконечная. Трудновато будет подниматься по ней в полной темноте. Ничего, буду придерживаться за стену. Я взмахнул рукой и не обнаружил рядом никакой стены. Какого хрена? Не мог же я так далеко отлететь? Сделав несколько шагов, я помахал руками. С тем же результатом. Мне стало страшно. Сняв с плеча автомат, я нажал на спуск. Безрезультатно! А-а, помогите! Впрочем… Вот дебил! Проклиная собственную забывчивость, я перезарядил «калашников» и дал короткую очередь. Увиденное во вспышках выстрелов поразило меня до глубины души.
Я действительно стоял на ступенях, уходящих вверх и вниз. А стен не было совсем. Во всяком случае, в пределах освещённого пространства. Стена, через которую я проник сюда, исчезла без остатка. Весь этот мир сошёл с ума, начисто игнорируя законы логики. Оставался только один выход – подниматься по лестнице, надеясь, что она всё-таки выведет к поверхности.
Несколько минут я просто стоял в темноте, осваиваясь с мыслью о предстоящем подъёме. Ощущение было сродни тому, которое бывает перед прыжком в ледяную воду. В общем-то непонятно, почему, учитывая те испытания, через которые мне уже пришлось пройти. А тут что? Ерундовый марш-бросок по какой-то задрипанной лестнице. Но судороги в желудке и не думали прекращаться, вызывая кисло-горький привкус во рту.
Я начал подниматься. Через некоторое время, пытаясь избавиться от дурных предчувствий, стал напевать песенки, сначала тихо, потом всё громче и громче. Но получалось не очень хорошо: окружающий мрак давил на грудь, и слова вылетали исковерканные и помятые. Кроме того, скоро мне начало казаться, будто кто-то, идущий за спиной, подпевает мне, фантастически перевирая тексты песен и их мотив. Я прекратил петь, и вторящий голос тотчас умолк. Напрасно я убеждал себя в играх воображения, подсознание было твёрдо убеждено, что после того, я как окончил спевку, неизвестный пародист ещё несколько мгновений продолжал завывать тонким голосом.
Я остановился и обернулся, таращась в абсолютный мрак. Нелепое занятие, но я надеялся рассмотреть очертания неведомой фигуры в темноте. Естественно, никого не увидел и, матюгнувшись, отправился дальше. Песен я больше не пел, но легче от этого не стало. Спина буквально зудела под назойливым взглядом незримого соглядатая. Не знаю, как он мог видеть меня, если я его не мог разглядеть, но моё подсознание было уверено в этом. Теперь я определённо слышал звуки чьих-то шагов сзади, причём это не было эхо от моих сапог, а какое-то отвратительное шлёпанье, будто за мной гнался долбаный тюлень. Звук то отдалялся, то приближался, вынуждая меня опасливо коситься за плечо. Несколько раз из-за этого я терял и без того неустойчивое равновесие, шлёпаясь на твёрдые ступени. Чёрт побери, вслед моим ругательствам явственно различались злорадные смешки!
