Соответственно, когда Пачи по докладу своих сотрудников понял, что очередных «переселенцев» ведёт за собой настоящая королева Роя и не делает попыток атаковать, то сразу рванул навстречу. Такой шанс выяснить причины внезапных волн насекомых из Улья и почему большинство нападает, отказываясь от попыток общения, не стоило упускать. Правда, русал предупредил, что возможно понадобится присутствие Кроффа и оказался прав. Инсектоидка потребовала немедленного боя с «самым главным» среди «наземников», не согласившись на замену, а с этой точки зрения им всё же был Глава гильдии Охотников.
Хотя, если быть точнее, согласно тщательно оформленных в своё время документов – лишь вторым в иерархии. Тем, кто во временное отсутствие истинной повелительницы Пограничья, действует от её имени. Удачно найденная в законах империи правовая лазейка, позволяющая смело игнорировать часть полномочий назначаемых Наместников. И демонстративно пустующий трон в зале Совета, призванный постоянно им об этом напоминать. Впрочем, у Лари в сейфе валялись документы о том, что он является здесь «лицом, представляющим империю», и с этой стороны тоже никаких вопросов возникнуть не могло.
Конечно, существовал другой вариант – решивших последовать за королевой инсектоидов оказалось всего около полусотни. Рой ещё только начал сформировываться и его создательница, похоже, ещё очень молода. Значит… даже те Охотники, что присутствовали на встрече, после соответствующей команды спокойно бы всех уничтожили. Однако это не выход, особенно при возможности заполучить столь ценные сведения. Что теперь становилось более чем реальным. Заодно неплохо бы узнать, откуда королева Роя, жившая до этого только под землёй, так осведомлена о правилах поведения, предусмотренных в сообществе «изменённых», включая уровень владения звуковыми вибрациями, имитирующими речь.
Кстати, времени прошло достаточно, пора заканчивать.
– Вжина, сейчас мои лекари тебя вылечат, после чего с господином Большая Волна обсудите место своего поселения. Материалы, еда и другие организационные моменты. С кем будете поддерживать официальные контакты. Также я буду доволен, если ты ответишь на его вопросы.
– Слушаюсь.
– Ну, тогда…
– Ваше Величество!
– Да?
– Могу я попросить Вас о встрече, после линь… того, как обустроимся?
– Э-э-э, конечно.
– Благодарю. Обещаю, когда приду в город, вы не будете разочарованы!
Лари Крофф с недоумением посмотрел на странно задрожавшую Вжину. Довольно необычная просьба, поскольку подчинение всё же носило больше формальный характер, не требуя постоянного подтверждения. Да и последние слова слегка непонятны. Но ответить надо.
– Буду ждать.
Только зачем королеве нужно в Центральный? Необходимость в повторном разговоре полностью отсутствовала. Никто вмешиваться в управление Роем, а также во внутреннюю жизнь новой общины не собирался. Обсудили ещё перед боем. Соблюдать общепринятые нормы поведения при внешнем взаимодействии – большего Крофф не потребовал. К тому же, судя по предыдущему опыту, следующие поколения всё равно не останутся прежними. Даже приобретут человекоподобные фигуры, а разница с другими «изменёнными» будет только в некоторых чертах облика, вроде фасетчатых глаз, да гораздо более коротком сроке жизни. Общение со старыми поселениями хорошо в этом поможет. И вскоре новые инсектоиды станут обычными жителями Пограничья, а в гильдии появятся столь нужные сильные Охотники.
Кстати, свободного времени у королевы Роя сейчас нет, ведь общая проблема с рождаемостью не обойдёт Вжину стороной. О большой кладке она может забыть. Увы, невылупившиеся или умершие в первые дни личинки, станут нормой. Особенно женские особи. Хорошо если успеет вырастить себе замену до наступления смерти. Русал об этом честно рассказал, предложив вернуться в Улей. Утаивать столь неприятную правду о плате за жизнь на поверхности было неприемлемо. Отказ, естественно, его и Лари порадовал, но уходить в таких условиях из только что созданного Гнезда даже на короткий срок? Странно.
Однако это её решение. Ритуальные действия завершены, последние необходимые мгновения присутствия выдержаны и Кроффу… пора бежать. Срочно!
– Пачи, остальное на тебе.
– Хорошо. Не переживай, я уверен, что с Таишей ничего не случилось.
Интонация самая серьёзная. Даже тени обычной насмешливости нет. Всё-таки старый друг прекрасно знает, когда не стоит позволять себе лишнего. Ведь даже отругал за такое быстрое появление. Дескать, подумаешь, сообщил о проблеме. Ничего, потерпела бы королева Роя денёк, никуда не делась. В крайнем случае, всё можно было решить «обычным способом». Хитин весьма неплохо продаётся. И… Пачи полностью прав. А Лари редкостный глупец! Сейчас, когда напряжение, сопровождающее непростые переговоры, с последующей ритуальной битвой начало спадать, Крофф неожиданно стал осознавать, насколько неправильно себя повёл.
Конечно, идея выглядела замечательной. Конфликты в семье неприемлемы, а его женщины получили идеальный шанс решить все вопросы между собой без посторонних глаз и ушей. Но вот насколько он безопасен для Таишы? Почему Лари подумал об этом только сейчас?! Пусть Сати, как демон, поклялась своим именем не наносить ей вред, подтвердила обещанием «изменённой», неспособной лгать, даже сопроводила всё это благословением от Святой Принцессы, показывающим, что богиня по-прежнему доверяет своей Избранной, однако… действительно ли столько всего пережившая девочка способна полностью простить новое предательство? Вдруг она всё же что-то сделает… нехорошее? Как Крофф допустил подобный намёк на опасность для любви всей его жизни?! Идиот!
Сомнения, растущие комом в душе, давно заставили оборотня, сразу скакнувшего в лес и ринувшегося обратно в Центральный, напрягать все силы, стремясь увеличить и так немаленькую скорость. Он даже потратил несколько секунд остановки на особую бутылочку с нестандартным зельем Бодрости. Да, завтра тело будет ломать и выкручивать, но деревья слились в сплошную полосу, а город оказался ближе на пару часов – главный, самый нужный сейчас результат. Только бы ничего не случилось!
Ближе к вечеру. Центральный.
Тревогу на воротах Кроффу пришлось отменять уже с амулета, пока он мчался по улицам к своему дому. Защитный артефакт среагировал, выдав положительное разрешение, а вот стража на мелькнувший силуэт опоздала. Ничего, полезная встряска. А вот то, что ключ в дрожащих лапах, с великим трудом ставших руками, сначала никак не хотел вставляться, а потом поворачиваться, это плохо. Лишние мучительные секунды. К тому же выяснилось, что Лари обманули с металлом, ведь адамантий не может сгибаться, так? Но в конце концов, раздался щелчок (скорее хруст). Дверь открылась.
Затем последовали три шага на подгибающихся ногах через прихожую и взгляд, впившийся в спину стоящей на кухне феи, которая что-то помешивала лопаточкой в большой плошке. Демонстративно, поскольку напряжённая фигура говорила – она явно услышала приход мужа и сильно испугалась. Расстались-то в довольно специфический момент. Однако Крофф сумел лишь заметить, что Таиша жива и здорова, уже испытав от этого невероятное счастье. На оставшихся силах подошёл, обнял, а затем вытолкнул из пересохшего горла всю дорогу повторяемое про себя слово:
