– Тебя немедленно доставят в отель, – наконец заговорил его спутник. – Там будет номер, забронированный на твое имя. И деньги. Все необходимые формальности уже выполнены. Все, что тебе необходимо, ты получишь. Счета окажутся оплаченными.
Из темноты на заднем сиденье взметнулась тросточка: она, казалось, сама собой постучала по отделявшей их от шофера перегородке. То был сигнал, ибо автомобиль резко завернул за угол.
– Но запомни, Гарри Винсент, – продолжал голос из угла. – Ты должен дать мне обещание. Закрой глаза и не открывай их целую минуту, пока думаешь об этом. А потом – пообещай, если хочешь. Пообещай во всем повиноваться.
Винсент закрыл глаза и начал думать. Его сознание словно просветлело, жизнь заиграла яркими красками. Сейчас в ней была одна ясная цель – принять условия незнакомца. Он открыл глаза и снова посмотрел в темный угол.
– Обещаю, – произнес Гарри. – Обещаю полностью вам повиноваться.
– Очень хорошо, – отозвался тот. – Отправляйся в свой отель. Завтра получишь послание. Оно придет от меня; все мои послания не имеют никакого смысла для тех, кому они не предназначены. Будь предельно внимателен, когда получишь его. Запомни лишь слова, на которые будет падать ударение, как вот это.
Последнее слово он сказал с ударением. Оно прозвучало, словно отдельное предложение, а шипящий шепот незнакомца придал ему странное, неземное звучание. Машина резко затормозила и остановилась на левой стороне тротуара. Рядом был припаркован автомобиль с открытым верхом, его фары резким светом пронзали темноту. Человек открыл дверцу с правой стороны, и в тумане Винсент разглядел голову и плечи мужчины.
– Руки вверх! – раздался грубый оклик. Винсент поднял руки, ибо сразу заметил блеснувший ствол револьвера. Это был вооруженный грабеж – здесь, на отдаленной улице Манхэттена, обычное дело!
И тут из темного угла на заднем сиденье лимузина появилось нечто. Словно огромное чудовище, порождение ночного мрака, оно простерло черную тень, окутавшую гангстера. Раздался сдавленный крик, звук выстрела, и машина резко рванула с места.
Дверь лимузина с треском захлопнулась. Сидя на заднем сиденье, Винсент сквозь окно увидел человека, лежащего на мостовой. Без сомнения, того самого, который пытался их ограбить.
Потом машина ворвалась в круговорот огней Пятой Авеню. Винсент быстро повернулся и посмотрел в угол, где сидел его странный спутник. Теперь-то ему удастся разглядеть лицо незнакомца!
Но, кроме него самого, в машине никого не оказалось. В одиночестве он расположился на зад нем сиденье лимузина. Внутреннюю поверхность дверцы прочертила темная полоса; коснувшись ее, Гарри обнаружил кровь на ладони.
Чья это рана – его спутника-тени или грабителя, пытавшегося проникнуть в машину? Винсенту оставалось только гадать. В любом случае таинственный спаситель, не позволивший ему прыгнуть с моста в минуту отчаяния, совершенно незаметно покинул автомобиль.
Его жуткий спутник исчез – испарился, словно тень!
Глава 2. Первое послание
ПОКА ЛИМУЗИН БЕСШУМНО скользил вдоль Пятой Авеню, Гарри Винсента терзало беспокойство. Данное незнакомцу обещание четко запечатлелось в его сознании, и он был твердо намерен сдержать слово. Хотя дать объяснение странным событиям, случившимся на мосту и перевернувшим всю его жизнь, он был не в силах.
Теперь, когда мысль покончить жизнь самоубийством оставила его, он размышлял: что за удивительное стечение обстоятельств заставило его спасителя очутиться ночью на мосту и как ему удалось незаметно исчезнуть.
Он нащупал выключатель, в машине зажегся свет, и Гарри принялся рассматривать дорогую обивку, запачканную кровью. Автомобиль оказался заграничной «супрой», по крайней мере, в этом сомневаться не приходилось. Конечно же, не составит труда выяснить имя владельца.
Машина свернула с Пятой Авеню и очутилась перед «Метролайт», одним из новейших отелей Нью-Йорка. Швейцар открыл дверцу, и Винсент ступил на тротуар. Потом открыл переднюю дверцу лимузина и обратился к чернокожему шоферу.
– Именно сюда вам велели меня отвезти?
– Да, сэр, – с акцентом отвечал тот. – А где другой пассажир?
– Он покинул автомобиль, когда мы столкнулись с такси.
Шофер сделал большие глаза. Винсент цепким взглядом окинул водителя. Тот выглядел чрезвычайно удивленным. Тогда Винсент сам задал вопрос.
– Чья это машина?
– Не говорите моему хозяину, – взмолился шофер. – Это машина мистера Ван Дайка, и мне нельзя подвозить людей.
– Что вы имеете в виду?
– Это было на дороге, босс. Я должен был перегнать машину в город, а человек в черной шляпе подошел ко мне, когда я выходил из гаража. Подкрался, словно призрак какой-то. Да, так оно и было, сэр. И говорит он мне, значит: «Парень, мне надо подъехать кое-куда. Я знаю тебя и знаю мистера Ван Дайка». Раз – сует мне сотню! И говорит: «Я должен встретиться с другом».
Вот я его и повез, значит, а когда мост пересекали, он говорит мне: «Стой!» А потом вы оказались в машине. А еще, когда он сказал, что должен встретить друга, он мне велел поездить немного по улицам, пока он мне не стукнет, а потом привезти вас вот к этому отелю. Вот и все, что мне известно, босс.
Винсент видел, что встревоженный шофер говорит ему правду, поэтому отпустил машину и постоял немного, глядя вслед огромной «супре», скрывшейся в тумане. Тут даже номер автомобиля не может послужить уликой. Он вошел в отель и подошел к стойке администратора. И тут его охватило беспокойство: узнают ли его здесь.
– Забронирован ли номер на имя Гарри Винсента? – спросил он. И несколько секунд его терзало беспокойство, пока клерк не заверил его:
– Да, номер четырнадцать-девятнадцать, мистер Винсент. Вы ведь именно этот номер заказывали? Забавно, но мы не разобрали вашего имени, когда вы сегодня утром звонили из Филадельфии, а потом вы перезвонили десять минут назад, и все прояснилось. Будете регистрироваться?
Винсент вписал свое имя, отметив местом постоянного проживания Филадельфию. Похоже, его таинственный спутник позвонил в отель, когда покинул автомобиль.
Пока Винсент поднимался в лифте вместе с коридорным, его мучили вопросы. Коридорный указал на чемодан, стоящий на стойке.
– Это ведь ваш, верно, сэр? На нем была табличка с номером комнаты, когда его доставили вечером.
Винсент осмотрел чемодан. Интересно, что там, внутри. Он порылся в кармане. Его личное достояние составили два с половиной доллара восемь пенсов. Он открыл чемодан. В нем лежали: две пижамы, зубная щетка и щетка для волос, галстуки и прочие необходимые предметы туалета. А еще – черный кожаный бумажник. Винсент достал его, открыл и обнаружил двести долларов в купюрах различного достоинства.
Он посмотрел на себя в зеркало. Здесь, в комфортной обстановке отеля, с деньгами и обещаниями будущих благ, жизнь как будто обрела новый смысл. Он изучал свое отражение: высокий, с красивыми чертами лица мужчина моложе тридцати, немало пострадавший в жизни и даже решивший свести с ней счеты. Что ж, сейчас все стало иным.
