Притаившийся в уголке сознания разум перехватил контроль над телом. Его рывок был настолько неожидан и стремителен, что землянин едва не лишился рассудка, услышав свой дрожащий от возбуждения голос:
– Я тебе верю, верю… И не могу больше ждать. Поцелуй меня, безумно, неистово… Я выдержу все!
Мерла жадно впилась в его губы. Сверкнула яркая вспышка. Он почувствовал бушующий жар во рту. Женщина закричала и рванулась в его объятиях. Билл разжал руки и без чувств упал на кровать.
Глава 19
ПЕРВАЯ ВОЛНА ЖГУЧЕЙ боли отхлынула. В ушах гулко звенело. Дышать было тяжело. Немилосердно жгли ожоги на губах. Билл провел по ним языком, ощутив солоноватый привкус крови. Все еще не веря в то, что остался жив, журналист открыл глаза…
И тут же удивленно вздрогнул, увидев перекошенное от боли лицо Мерлы. Женщина лежала на его груди, судорожно обхватив руками плечи. Он ощущал тяжесть ее обмякшего тела. Губы Мерлы искривились. На них виднелись ожоги. Лицо стало мертвенно бледным. На нем появились мелкие морщины.
Билл содрогнулся, помимо воли сравнив Мерлу с трупами в морге. Она как две капли воды стала похожей на них. Та же мертвенная бледность кожи. Ожоги на губах. Застывший на лице ужас.
Билл повернулся. Мерла скатилась на кровать и осталась лежать, запрокинув голову.
«Возмездие настигло вампиршу? – журналист склонился над ней. – Неужели это сделал я?»
Чуждый разум, соседствующий с его умом, по – прежнему внимательно наблюдал. Внезапно Билл понял, почему ему удалось победить Мерлу. Все сделало нечто, бесцеремонно вторгнувшееся в его рассудок.
Двери широко распахнулись от удара ноги. В каюту ввалился Джил. Билл поднялся и спокойно наблюдал, как капитан несколько мгновений ошарашенно смотрел на безвольно лежащую Мерлу. Затем бросился к ней. Джил рывком поднял Мерлу на руки. Когда их губы встретились, синяя молния промелькнула от мужчины к женщине.
Мерла слабо вздрогнула. Ее руки обхватили голову Джила. Губы жадно потянулись за еще одной порцией энергии, но дриг отстранился. Он стал грубо трясти женщину.
– Что произошло?! – закричал Джил. – Что он с тобой сделал?!
– Я ничего не понимаю… – еле шевеля губами, ответила Мерла. – Еще минута, и ты была бы мертва!
Джил опустил ее на кровать. Женщина обессиленно откинулась на подушку, став похожей на дряхлую старуху. Ее черные как смоль волосы поблекли, приняли пепельный оттенок.
– Я попыталась отнять у него энергию, но он сам отобрал ее у меня… – голос Мерлы стал глухим, болезненным.
– Как?! – Капитан удивленно взглянул на неподвижно стоящего у стены журналиста. – Ведь он же обыкновенный человек!!!
– Нет, он шпион галактов!
– Не может быть! – Джил достал из кобуры дезинтегратор. – Едва ли галакт будет жить на отсталой периферии…
– Беги, Джил!!! – воскликнула Мерла. – Неужели ты ничего не понял?! Он вобрал в себя всю мою энергию!
– Ладно, ладно, – Дриг успокаивающе погладил ее по руке. – Я думаю, ты совершила ошибку из – за жажды наслаждений. Просто поток энергии пошел не тем путем, случайно под завязку наполнив журналиста. Но ведь без умения ее использовать энергия ничто. Так что я сейчас по быстрому свяжу его, а ты вернешь свои запасы.
– Джил, я накопила очень много энергии! Все время, что мы провели на Земле, я часто тайком ускользала от тебя и ловила мужчин на улицах. Не знаю, сколько их было… После я дезинтегрировала их тела. А он взял и отнял у меня всю эту энергию, которую я с таким трудом собирала! Энергию, достаточную для существования не один десяток лет. Неужели ты не понимаешь, что усвоить такой объем жизненной силы по плечу лишь галакту!!!
– Столько энергии? – удивился Джил. – Человеческое тело просто бы сгорело от ее жара!
Он осекся и резко обернулся. Журналист теперь стоял всего в двух шагах от кровати.
Глава 20
ЛИ – ЧЕЛОВЕК УЖЕ НИЧЕМУ не удивлялся. Даже страх в глазах дрига не впечатлил его.
– Мерла права, – произнес Билл неожиданно громким и внушительным голосом. – Мы давно уже следим за вами. Наступило время мщения, предсказанное нашими оракулами.
– Ты галакт? – резко выдохнул Джил, сжав дезинтегратор двумя руками.
– Да. Я уже три года живу на Земле и жду момента, чтобы уничтожить вашу расу.
– Галактика огромна, – ответила Мерла. – Вы не сможете нас остановить.
– Сможем, – улыбнулся Билл. – Мы перехватили ваш призыв и слегка изменили его. Теперь к Солнечной системе приближается весь флот дригов.
– Я тебя уничтожу!!! – Джил нажал на спуск дезинтегратора.
Яркий луч вырвался из широкого раструба ствола. Тело землянина окутал защитный ореол. Энергетический импульс зашипел и превратился в каскад искр. Джил замахнулся дезинтегратором и с криком бросился вперед, но Мерла удержала его:
– Уже поздно. Мы в ловушке.
– Но как тебе удалось стать человеком?! – воскликнул Джил. – И притом настолько, что мы не смогли распознать тебя?
– Мой разум поместили в тело человека по имени Уильям Ли, когда он работал журналистом на Луне. Для успешного осуществления эксперимента в лобные доли его мозга вживили кристалл – имплантант, который ограничил накопление энергии, свойственное галактам. Иначе вы бы сразу догадались, что дело не чисто.
– Но вы совершали необдуманные поступки, не свойственные галактам, – Мерла приподнялась с кровати. – Например, пошли за Патрицей в тоннель под «Приютом странника», изрядно рискуя жизнью.
– Мой носитель, мистер Ли, оказался очень сильной натурой и начал влиять на мои поступки. Поэтому мне понадобилось попасть на астероид Унграна, чтобы с помощью психотронных систем восстановить контроль над телом, одновременно отключив ограничительный кристалл – имплантант. Но Уильяму Ли комнату с аппаратурой я представил как кабину лифта, выходящего в пустоту. Понадобилось несколько раз повторить одни и те же эпизоды реальности, чтобы полностью выбить опытного журналиста из колеи.
– Но зачем вы помогли нам овладеть астероидом?
– Мне необходимо было удержать вас здесь до прихода флота галактов. Вы бы сразу заподозрили ловушку, начни я действовать не в соответствии с вашими планами.
– Будь ты проклят… – тихо произнесла Мерла.
– Ах, да! – Билл наиграно поклонился. – Забыл вас поблагодарить, милая дама, за столь любезно предоставленную энергию.
На корабле загудели аварийные сирены. Бесстрастный голос Тербера произнес:
– Внимание! Нападение! Нас атакуют галакты!
– Кажется, ваша взяла. – Джил швырнул дезинтегратор на пол.
Капитан поднял Мерлу на руки и вышел из комнаты.
Глава 21
УИЛЬЯМ ЛИ С ПЛАНЕТЫ Земля постепенно оправился от потрясения. Помещение, в котором он находился, выглядело необычайно унылым. Все в нем наводило беспросветную тоску, словно он смотрел на окружающее больше не принадлежавшими ему глазами.
