– А где остальные? – спросил Курт.
Марсианин пожал плечами.
– Они вернулись на бал.
– Вы что-нибудь узнали? – с надеждой спросил Гарсон.
– Кру убит, – отчеканил Курт. – Я собираюсь обыскать вас обоих!
Ошеломленные, Тарк и Гарсон не сопротивлялись, когда Курт быстро обыскал их. Ни на одном из них он не нашел того, что искал.
– Подождите здесь, – приказал он и поспешно вышел из кабинета.
Он собирался найти и обыскать остальных магнатов, но было уже слишком поздно. В коридоре снаружи он нашел компактный пульт дистанционного управления для управления шпионской кнопкой. Крошечный микрофон, который незаметно вставлялся в ухо и позволял владельцу слышать через кнопку-шпион, лежал рядом.
Загорелое лицо Курта было мрачным, когда он подобрал шпионское оборудование.
– Кто бы он ни был, он знал, что я буду искать это, и бросил их здесь, – пробормотал он.
Мысли Капитана Будущее лихорадочно метались. У многих магнатов были свои мотивы, о чем свидетельствовали их взаимные обвинения. Но кто из них виновен? Капитан Будущее понял, что пока не может ответить на этот вопрос. Убийца оказался слишком хитер. «Сейчас мой лучший шанс, последовать за возможным ключом, который дал мне Дурл Кру», – решил Курт.
Он послал Грея Гарсона вызвать производителей космических кораблей. Все они с ужасом смотрели на обгоревшее тело Круха.
– Мой старый напарник убит… Вот так! – ошеломленно пробормотал Рин Чоло. – Капитан Будущее, кто это сделал? Я убью его собственными руками!
– Это сделал один из вас, джентльмены, – тихо сказал Курт.
Магнаты с подозрением переглянулись. Чоло сердито посмотрел на Кристиана Риссмана.
– Если бы я был уверен, что это вы…
– С ума сошел! – рявкнул Риссман. – Вы не можете обвинить меня в этом ужасном преступлении.
– Все знают, что вы не остановитесь ни перед чем, чтобы получить монополию в этой отрасли, – отрезал Замор.
– Джентльмены, убийца среди вас будет разоблачен, – заверил Курт Ньютон. – А пока не стоит говорить об этом…
Капитан Будущее больше ничего не мог сделать в космическом Дворце. Кроме того, он хотел продолжить, начатое Кру. Он вышел в бальный зал, чтобы найти Грэга и Отто. Пробило полночь, и гости сняли маски, но Курт нигде не видел Людей Будущего. Затем он заметил толпу в одном из углов и услышал крики смеха. Курт обнаружил, что полдюжины гостей держат Грэга. Большой робот мог бы освободиться, чуть поднапрягшись, но он не мог сделать этого, не открыв свою настоящую личность.
– Снимите с него этот металлический костюм! – закричал один из гуляк.
– Конечно, теперь все гости должны снять маски! – весело крикнул другой.
– Просто подглядывайте за этим жестяным костюмом, и он легко отделается, – подбодрил их Отто, посмеиваясь над затруднительным положением Грэга.
Капитан Будущее прервал их разговор.
– Простите, ребята, но мне и моим друзьям пора уходить, – вежливо сказал он. – Пойдемте, вы двое.
КОГДА ОНИ УЖЕ летели на ракете, удаляясь в темноте от космического Дворца, Грэг взорвался:
– Я расквитаюсь с тобой за этот трюк, Отто! Ты подстрекал эту банду снять с меня кожу! Ты подожди!
– Видели бы вы, как Грэг пытался танцевать, шеф! – ахнул Отто. – Я никогда этого не забуду…
– Там произошло убийство, – перебил его Курт. Он рассказал им о таинственной смерти Дурла Кру.
Их флайер несся низко над темной, замерзшей пустыней холодной стороны. Приближаясь к Сумеречной зоне, они пролетали над огромными шахтами. Выработки вспыхнули криптоновыми огнями. Там трудились сотни людей, добывая богатую металлом руду ртути.
Когда они достигли Сумеречной зоны, Курт направился прямо на юг, к солнечному городу. Они пролетели над большими заводами космических кораблей Тарка и Риссмана, а также над несколькими заводами поменьше. Капитан Будущее задумчиво посмотрел на них. В Солар-Сити царила ночь, хотя время суток здесь было определено искусственно.
Когда они приземлились во дворе полицейского управления планеты, Курт сразу же поспешил к припаркованной «Комете». Мозг все еще сверялся с катушкой микропленки из библиотеки корабельных справочников. Эзра Герни и Джоан Рэндалл с нетерпением ожидали возвращения Капитана Будущее. Девушка шагнула вперед.
– Ты что-нибудь узнал в космическом Дворце? – спросила она.
– Я понял, какой я глупый, пораженный космосом дурак, – с горечью выпалил Курт. – Я позволил преступнику у себя под носом убить человека, который что-то знал.
Он вкратце рассказал о том, что произошло. Эзра Герни выругался живописным межпланетным ругательством.
– Дьяволы Плутона, вы хотите сказать, что один из этих крупных космических магнатов связан с негодяями, которые захватывают корабли?
– У них у всех есть мотив, – заявил Капитан Будущее. – Особенно Риссман, который не потерял ни одного корабля. Он не скрывал, что хочет раздавить остальных и получить монополию.
– Конечно, я слышал об этом, пока был на Меркурии, – подтвердил Эзра. – Все говорят, что Гарсон, Замор и некоторые другие мелкие производители сейчас почти вытеснены с рынка. Я слышал, они держатся только потому, что надеются выиграть гонку вокруг Солнечной системы, что повысит их престиж и бизнес.
– Ты говоришь, Дурл Кру начал говорить о докторе Уэбстере Келсо? – проскрежетал Саймон.
Капитан Будущее кивнул.
– Это, пожалуй, единственная реальная зацепка, которая у меня есть. Вы, конечно, помните историю Келсо?
– Конечно, я тоже помню, – вмешался Эзра. – Старый мятеж… Загадка «Звездной полосы»… Но как это может быть связано с людьми-машинами, которые воруют корабли?..
– Я подумаю… – заверил Курт. – Но нам нужно будет раскопать больше информации о старой трагедии и «Звездной полосе», чтобы узнать что-нибудь наверняка.
– Что это за загадка «Звездной полосы»? – озадаченно протянула Джоан Рэндалл. – Что-то я не припомню, чтобы слышала об этом.
– Это случилось еще до того, как мы родились, – начал рассказ Мозг. – Но это до сих пор это одна из величайших тайн космоса. Десятки лет назад «Звездная полоса» стартовала с Земли, чтобы основать колонию на Плутоне. Возглавлял экспедицию доктор Уэбстер Келсо, блестящий физик и инженер. Келсо построил несколько полуразумных машин, которые должны были выполнять тяжелую работу для него и его колонистов. «Звездная полоса» улетела в космос и исчезла. Пришло сообщение с разбитого телепередатчика, где говорилось, что на корабле произошел то ли мятеж, то ли катастрофа. Космос обыскали, но корабль так и не нашли. И великие научные тайны Келсо канули в небытие вместе с ним.
– Все так и было, – подтвердил Эзра Герни. – Всегда считалось, что машины Келсо взбунтовались и захватили корабль.
