– Какая ужасная история! – выдохнула Джоан. – Машины взбунтовались…
– Но ведь это были не роботы, как я! – взволнованно воскликнул Грэг.
Мрачное лицо Курта Ньютона смягчилось. Он положил руку на плечо робота.
– Нет, Грэг, они не были людьми, как ты.
Грэг, казалось, преисполнился гордости.
– Возможно ли, что эти люди-машины, которые захватывают космические корабли, – те же самые, что Келсо сделал давным-давно? – проскрежетал Мозг.
– Возможно, – согласился Курт. – Возможно, кто-то нашел «Звездную полосу» после стольких лет забвения и завладел разумными машинами Келсо и его утерянными научными секретами. Если это так, и, если мы сможем выяснить, кто это сделал… – он сделал нетерпеливый жест. – Но слово «если» нам не поможет. Первое, что нужно сделать – это откопать стереозаписи со «Звездной полосы» и посмотреть, действительно ли эти люди-машины, за которыми мы охотимся, такие же, как машины Келсо.
– В межпланетной библиотеке должен быть полный отчет об этом деле, – заметил Саймон. – К счастью, мы находимся на Меркурии…
Курт кивнул.
– Мы с тобой отправимся в библиотеку и все проверим. Это не займет много времени. Остальные ждут здесь.
Межпланетная библиотека занимала квадратное массивное металлическое здание в парке на западной стороне Солар-Сити. В этом здании хранились архивы всей Солнечной системы. Ученые и историки приезжали сюда со всех концов Системы, чтобы провести свои исследования.
Курт Ньютон посадил полицейский ракетный летательный аппарат в парке и вошел в массивное здание. Он держал в руке квадратный футляр Мозга, чтобы не привлекать к себе внимания. Служители у входа решили, что это просто какой-то сложный записывающий аппарат.
В главной ротонде Капитан Будущее с любопытством огляделся. От этого серебристого зала расходились длинные коридоры. Вдоль некоторых из них стояли кабинки, используемые для работы со стереокнигами. Вдоль других стояли плоские, узкие металлические шкафы с самими книгами, расставлеными на бесконечных ярусах полок. Эти стальные шкафы стали хранилищем миллионов записей о героизме, отваге и выносливости, о давно забытых битвах и эпических подвигах в далеких мирах.
Курт видел, что даже ночью в библиотеке полно народа. Ученые почти со всех планет собрались у главного стола в ожидании записей, которые они запрашивали. Капитан Будущее занял очередь. Пожилой марсианский ученый, стоявший перед ним, взглянул на него сквозь толстые линзы очков, а потом тонким голосом крикнул что-то молодому меркурианскому библиотекарю.
– Мне нужны все стереозаписи, которые у вас есть о космических полетах с Юпитера на Марс в восемьдесят восьмом веке.
Библиотекарь сверился с каталогом и нажал на кнопки. Плоские металлические ящики выскочили на стол, механически перемещаясь. Энергичный молодой венерианин стоял прямо перед Капитаном Будущее.
– У вас есть материал, который покойный Сэс Ургал собрал для создания легенд о Солнечной системе? Я надеюсь расширить его работу…
– Я хотел бы получить все материалы касательно тайны «Звездной полосы», – тихо сказал Курт. – У вас есть стереозапись?
– Думаю, да, – сказал библиотекарь, сверяясь с каталогом. – Да, вот оно.
Он нажал на кнопки, и на столе появился плоский металлический контейнер.
Курт взял кейс, но задал другой вопрос:
– Не могли бы вы сказать мне, не запрашивали ли в последнее время эти материалы и кто именно?
Библиотекарь заглянул в папку.
– Его попросили почти год назад, впервые за много лет. Мы послали его и некоторые другие материалы в компанию космических кораблей Риссмана, по их просьбе.
Глаза Капитана Будущего слегка сузились, когда он отошел, держа стереокниги в одной руке, а футляр с Мозгом – в другой.
– Итак, Риссман интересовался этими документами год назад. Это интересно.
Курт вошел в одну из проекционных кабинок, используемых для работы с документами. Это была крошечная продолговатая комната с экраном в одной стене, который был таким же размером, как стандартная книга, которую он держал в руках. Он закрыл дверь кабинки и сунул в щель стереокнигу. Свет в будке автоматически погас. Раздался жужжащий звук, а затем на стене кабинки возникла поразительно живая сцена. Механизмы воспроизводили сцену, давно снятую стереоскопическими звуковыми камерами.
– Вот оно, – пробормотал Мозг. – «Звездная Полоса»…
– Послушайте! – прервал его Капитан Будущее.
Сцена перед ними была видением Нью-Йоркского космопорта на Земле, но все происходило, очевидно, много лет назад. Космические корабли, припаркованные на поле, были устаревшими, неуклюжими, а одежда людей, которые толпились вокруг, выглядела гротескно старомодной.
Прямо перед оператором возвышался огромный корабль внушительных размеров. На его носу было начертано «Звездная полоса». Перед ним стояла небольшая толпа мужчин, женщин и машин. Какой-то человек вышел, обращаясь в в стереоскопические камеры.
– Доктор Уэбстер Келсо, руководитель экспедиции на Плутон, скажет несколько слов перед стартом.
Доктор Келсо оказался пожилым землянином с седыми волосами и тонким добрым лицом мечтателя. Обращаясь к слушателям, он радостно улыбался.
– Друзья мои, это великий день для меня. Я давно мечтал о первой колонии на Плутоне. Теперь пятьдесят моих помощников – мужчин и женщин – сопровождают меня, чтобы совершить этот великий подвиг. Я верю, что мы добьемся успеха, несмотря на предупреждения о том, что на Плутоне очень холодно и враждебная окружающая среда, и что мы не сможем основать там колонию. Но мы к этому готовы. Мы везем с собой двести полуразумных машин, которые я построил для этой цели. Они достаточно умны, чтобы беспрекословно подчиняться приказам, и обладают неограниченной силой и выносливостью, как вы увидите.
Доктор Келсо повернулся и громко скомандовал: из небольшой толпы позади него, маршируя, вышла масса странных металлических фигур. Их тела представляли собой скелеты из металла со сложными механическими внутренними органами, кубическими головами и стальными конечностями.
– Они все одинаковы! – прошептал Курт Ньютон. – Точно такие же, как те существа, с которыми мы сражались на базе на Венере!
– Не сомневаюсь, парень, – проскрежетал Мозг.
Доктор Уэбстер Келсо говорил в стереокамеру:
– Нас также предупредили, что туземцы Плутона настроены враждебно и нападут на нас. Но мы и к этому готовы. Я беру с собой секретное оружие моего собственного изобретения, которое позволит мне одолеть любого туземца, который нападет на нас, не причинив ему непоправимого вреда.
– Слышишь, Саймон? – воскликнул Капитан Будущее. – Это может быть таинственное оружие, которое люди-машины используют против пилотов-ракетчиков.
– А теперь прощайте, друзья мои, – воскликнул доктор Келсо. – Мы летим, чтобы достичь великой цели!
