ПОКА ДИКТОР ВЗВОЛНОВАННО комментировал происходящее, пилоты и штурманы кораблей на летном поле перекликались друг с другом.
– Лучше держись подальше от меня, когда мы взлетим, Ялу! – крикнул нептунианин. – Я собью тебя с ног!
– Ого! – взвизгнул старый марсианский пилот. – Ну, я вернусь сюда, на Меркурий, чтобы поклонился, когда ты еще будешь на Плутоне.
Иммлер, приземистый пилот, у которого был «калбер», весело крикнул двум молодым землянам у маленького «замора» в конце линии.
– Вы, Баррет и Уокер! Какие-нибудь сообщения передать? Пройдет много времени, прежде чем вы, ребята, вернетесь в эту колыбельку.
Отто, прекрасно замаскированный под Яна Уокера, пробормотал проклятие.
– Зачем нам понадобилось выбирать этот медлительный старый «замор»? У нас не будет ни единого шанса.
– Мы не собираемся победить в этой гонке, – напомнил ему Капитан Будущее. – Все, что нам нужно, – не отставать от остальных, чтобы в случае нападения пиратов они попытались захватить и наш корабль.
– Мы должны будем растолкать эту ванну до предела, даже чтобы держать в поле зрения других, – пожаловался Отто.
– Заткнись. А вот и сам Замор со своими указаниями.
Замор, меркурианский производитель космических кораблей, подошел к ним. Его смуглое лицо озабоченно скривилось.
– Не вздумайте разбить корабль. Эта гонка и так достаточно опасна. Я все еще думаю, что мы должны были отменить его, но Рисман настаивал. Он знает, что его корабль не украдут!
– Мы сделаем все, что в наших силах, – пообещал Курт Ньютон. – Вы понимаете, что у нас нет ни мощности, ни скорости других кораблей.
– Знаю… Знаю… – нервно ответил Замор. – Если вы просто благополучно закончите гонку, я буду удовлетворен. Но если вы выиграете, это спасет мою компанию от банкротства. Так что сделайте все возможное.
Он оставил их, и Отто начал разогревать циклотроны. Пульсация мощных атомных генераторов заставила весь серебристый торпедный корпус «замора» яростно содрогнуться. Дальше по линии другие пилоты и штурманы тоже «прогревали» свои корабли.
Грохот циклотронов был прерван резкими ударами, когда пилоты проверяли ракетные двигатели. Капитан Будущее проверил все двадцать хвостовых дюз, а затем и управляющие рули.
– Они проверяют орбиту, Отто! – крикнул он. – Я сбавлю обороты циклотронов до холостого хода.
Он и андроид взяли ускорители времени и пристегнули трансформаторные чехлы к скафандрам. Переключатели странных ускорителей были спрятаны в специальном клапане, который Курт делал в отделениях их скафандров. Они надели шлемы…
– Всем покинуть взлетную полосу! – проревел усиленный голос по всему космопорту. – Две минуты до старта! Приготовьтесь к сигналу, пилоты-ракетчики!
– Освободите место и удачи вам, ребята! – крикнул Лосор, когда он и его второй пилот заняли кресла в «риссмане».
– Свободного пространство и удача! – откликнулись остальные пилоты.
– Закрой люк, Отто, – приказал Курт.
Андроид поспешно захлопнул люк и забрался в кресло рядом с Капитаном Будущее. Дрожащий гром циклотронов оглушил их. Снаружи убирали блоки для задержаний.
– Одна минута до старта! – предупредил голос из динамиков.
Пальцы Курта напряглись над рядом переключателей дюз. Его нога вдавила педаль, доводя рев циклотронов до высокого, визжащего уровня.
– Пуск! – проревел голос стартера, и загорелся сигнал.
Курт рывком вывернул переключатели всех хвостовых и килевых двигателей. Гигантская рука, казалось, придавила его, выбив дыхание из легких. Сквозь рев дюз он услышал мучительный визг металла. Снаружи свистел воздуха. Но звук скоро исчез – они как пробка из бутылки выскочили в открытый космос…
Капитан Будущее мельком увидел впереди огромный свод пустого пространства, безумное поле звезд с колоссальным диском Солнца, горящим в чудовищном великолепии. Он мельком увидел впереди на фоне Солнца черную кляксу – приземистый черный предмет, извергающий хвосты ракетного пламени почти прямо ему в лицо.
Мимо судна Капитана Будущее проскочили два корабля, а затем и третий. Курт узнал «тарка» и «калбера», а также стройного, обтекаемого «риссмана».
– Вон идут Лосор, Ялу и Иммлер! – крикнул Отто. – Какой у нас шанс догнать их на этой старой лодке?
– Мы должны идти в ногу с ними, – пробормотал Курт. – Попробуем выиграть время, когда будем огибать Солнце.
«Риссман» Лосора обогнал «тарка» и «калбера», но Киру в своем «кру-чоло» поддерживал небольшое преимущество, которое получил при старте.
Вскоре Солнце стало невообразимо огромным, словно море пламени на небесном своде. Его испепеляющий жар становился удушающим даже внутри изолированного корабля. Курт и Отто едва ли сознавали, сколько времени прошло. Время потеряло смысл в суете космической гонки. И все же Капитан Будущее был готов к возможному нападению угонщиков, которых он надеялся заманить в ловушку.
– Перерезать дорогу… Суган обгоняет нас! – внезапно завопил Отто.
Суган, сатурнианский пилот «гарсона», вел свой корабль поперек их курса, чтобы выйти на внутреннюю полосу движения по направлению к Солнцу.
– Он не пересечет нам дорогу, – процедил Курт сквозь зубы и с силой нажал на педаль экстренной подачи топлива.
«Замор» проскочил под ними. Но они помчались дальше, «гарсон» все еще был с внешней стороны орбиты корабля Курта. Они были ближе к чудовищной вращающейся массе Солнца. Курт свернул еще ближе – пролетев ближе, чем любой из других гоночных кораблей. Жара стала невыносимой. Курт был весь в поту, кожа горела, в голове стучало. Он рассчитывал сделать более тесную петлю вокруг Солнца, чем любой другой корабль, и таким образом выиграть драгоценное время.
Ни один пилот, кроме Капитана Будущее, не осмелился бы подойти так близко. Воздух в рубке корабля обжигал легкие. Его язык прилип к небу.
Если бы циклотрон сдавал, они погибли бы в огненном море солнца, куда они неизбежно падали. И все же они должны были остаться в этой гонке!
– Мы сделали петлю! – наконец раздался хриплый крик Отто. – Разворачиваемся к Венере, хозяин!
Ошеломленный вид Курта показал, что они впереди всех остальных кораблей. Никто не осмелился подлететь так близко к звезде.
– Это дало нам преимущество, хотя космос знает, что мы не продержимся долго, – пробормотал он.
Мчась сквозь пространство к маленькому белому пятнышку Венеры, «замор» храбро шел впереди. Но «кру-чоло», «тарк» и «риссман» гнались за ним, как гончие за добычей. Когда они приблизились к Венере, мимо них промелькнули «кру-чоло» и «риссман» Лосора. Старый Ялу поравнялся с ними в «тарке». Носовые трубы вспыхнули, когда все корабли снизили скорость, чтобы нырнуть в облачную венерианскую атмосферу, но сигнализация о тепловом трении снова загудела, когда они спустились в бледный дневной свет над Венусополисом.
