Мелтон сглотнул.
– Они ушли в прошлое на сто миллионов лет.
Капитан Будущее с подозрением уставился на молодого землянина.
– Естественно, вы не можете ожидать, что я поверю вам без реального подтверждения ваших слов. Как могли люди, жившие сто миллионов лет назад, общаться с вами?
Глаза Мелтона дрогнули.
– Я не знаю, как они это сделали, – признался он.
– Не знаешь! – взорвался Отто. – Дьяволы Плутона, это что, безумная шутка? Если это так…
– Подожди, Отто, – остановил андроида Курт Ньютон. Его серые глаза внимательно изучали лицо взволнованного молодого землянина. – Мы можем обсудить это в лаборатории. Пойдем, Мелтон.
И Курт направился к скрытым в камне ступеням неподалеку. Мозг скользил рядом с ним, а Брэд Мелтон следовал за ним, между гибким Отто и лязгающим Грэгом. Они спустились через воздушный шлюз в большую главную лабораторию, расположенную под куполом на дне кратера.
Мелтон удивленно огляделся. Он понял, что ему повезло быть одним из немногих чужаков, когда-либо посещавших это легендарное место.
Большая светлая комната, высеченная в скале, вызывала удивление. Это была лаборатория, самая лучшая в Системе. Генераторы, трансформаторы, атомные преобразователи, синтезаторы и печи возвышались вдоль стен. Приземистые, массивные электротелескопы громоздились большими блестящими башнями. Остальное оборудование Мелтон не смог опознать. В этом не было ничего удивительного, потому что никто из ученых, кроме Людей Будущего, никогда не видел специальных приборов, подобных тем, которые постоянно разрабатывали Курт и Мозг.
Курт Ньютон снял шлем и отбросил его в сторону. Два ручных зверька неторопливо подошли и осмотрели его. Одним из домашних животных был имитатор – толстый, маленький, белый зверь, который внезапно превратился в точную копию шлема. Клетки его тела волшебным образом приняли новую форму благодаря странной маскировочной способности, присущей этому виду обитателей астероидов. Другим домашним животным был лунный щенок, остроносый маленький серый зверек с глазами-бусинками, недышащий вид, который питался всевозможными минералами и металлами.
Резкий голос Курта Ньютона напомнил Брэду Мелтону о том, где он и зачем тут оказался.
– Вы сказали, что принесли послание от народа, который нуждается в помощи – народа прошлого. Как вы получили это сообщение?
– Мы, шахтеры Пояса, приземлились на астероиде два-двадцать один, – сбивчиво объяснил Брэд Мелтон. – Там были старые руины. Пошарив вокруг, я шагнул в то, что показалось невидимым лучом. Пока я стоял в этом луче, мне казалось, что я слышу голос, звучащий прямо в моем мозгу.
– Так вот оно что! – скептически фыркнул Отто. – Ну, спиртное, которое пьют шахтеры, заставит любого услышать голоса.
– Это не было похоже ни на что, что я когда-либо испытывал раньше, – поспешил добавить Мелтон. – Этот голос повторял одно и то же сообщение снова и снова. Он утверждал, что он – Дармура, ученый Катайна…
– Катайн? – удивленно воскликнул Капитан Будущее.
– Вы слышали это название? – удивленно спросил Мелтон.
Курт уклончиво кивнул, хотя теперь в его глазах блеснул огонек.
– Да, я слышал о нем. Что сказал мысленный голос?
– Я не могу вспомнить всего, – смущенно признался Мелтон. – Этот Дармур сказал, что он говорит сквозь время по какому-то лучу. Он говорил, что зовет на помощь грядущие века, потому что его мир обречен, и его народ должен либо погибнуть, либо встретить какую-то неизвестную трагическую судьбу. Он умолял, чтобы тот, кто разгадал тайну перехода через время, вернулся и помог ему. Я не мог не поверить – это был настоящий крик о помощи. Однажды я слышал, как один ученый сказал, что когда-то в этой части Солнечной системы была планета, которая погибла сто миллионов лет назад. И этот призыв звучал столь жалостливо, что мне захотелось сделать что-нибудь, чтобы ответить на него. Старый Нильга сказал мне, что Капитан Будущее – единственный человек, который может знать тайну путешествий во времени…
Голос Мелтона затих. Теперь он понимал, насколько невероятной звучала история, которую он рассказал. Он почти ожидал, что Капитан Будущее расхохочется, но высокий, сероглазый молодой астронавт не смеялся. Губы Курта Ньютона были сжаты от внутреннего возбуждения. Когда он посмотрел на Мозг, в его глазах горел жгучий интерес.
– Ты слышал, Саймон? Послание из Катайна! Может, оно так и есть. Даже если катайнийцы не открыли принцип временной тяги, они могли научиться посылать электроментальные сообщение по ахронному лучу-носителю!
Брэд Мелтон ничего не понимал, но Мозг, казалось, все понял. Стеклянные глаза-линзы Саймона Райта встретились с пристальным взглядом Курта.
– Да это возможно, – раздался медленный, скрипучий голос Мозга. – И все же…
Отто же все больше и больше приходил в замешательство.
– Послушай, хозяин, что все это значит? – нахально пожаловался он. – Что это за место, Катайн?
– Катайн, – ответил Курт, – был десятой планетой нашей Солнечной системы, с орбитой между Марсом и Юпитером. Сто миллионов лет назад мир Катайн взорвался. Его фрагменты послужили основой для Пояса Астероидов.
– Святые солнечные бесы! – воскликнул Отто. – Вы хотите сказать, что это послание, которое услышал Мелтон, могло быть настоящим, пришедшим из того времени, когда еще существовал Катайн?
– В том-то и дело, – задумчиво ответил Курт. – Крик из прошлого, отчаянный призыв о помощи от людей обреченного мира. – Он резко обернулся. – Саймон, я собираюсь это расследовать это дело. Я намерен посетить этот астероид вместе с Мелтоном и услышать все сам.
– А если этот крик из прошлого реален? – спросил Мозг. – Что мы можем с этим поделать?
– Ты помнишь наши эксперименты по перемещению во времени двухлетней давности? – ответил Курт. – Возможно, мы не совсем беспомощны.
Зеленые глаза Отто возбужденно сверкнули.
– Машина, которую мы использовали для перемещения маленьких существ во времени? Прыгающие бесы Юпитера! Ты хочешь сказать, что мы могли бы вернуться назад во времени, чтобы…
– На Катайн… – закончил за него Курт. – Не знаю, Отто. Если это сообщение реально, то люди, живущие далеко во временном измерении, нуждаются в помощи. Поскольку мы знаем, что их мир был разрушен, мы знаем, что их опасения были реальны. Сообщение лишь подтверждает это, – в его серых глазах промелькнуло возбуждение, как будто он на миг заглянул за пределы реальности, за манящие горизонты неизвестности. – Если бы мы могли помочь этим людям, это было бы такое приключение! Новые миры, новая вселенная…
– Ты кое-что забываешь, – вмешался скрипучий голос Мозга. – Экспериментальный двигатель времени, который мы построили, отправил бы только живые существа назад во временном измерении. Он не смог бы переправить в прошлое неодушевленную материю. Если мы попытаемся вернуться в прошлое, то окажемся там без инструментов и приборов.
