Они направились вдоль края огромной массы космической пыли. Зоркие глаза-линзы Мозга наконец-то выбрали место, где пыль казалась наиболее разреженной.
– Попробуем там, – предложил Саймон Райт. – Там, где облако выглядит более разреженным.
Курт согласился.
– Предлагаю, прежде чем мы попробуем, надеть скафандры. Надеюсь, корабль выдержит удар течения, но мы не можем быть уверены.
Пятеро его новых союзников принесли скафандры. Они влезли в защитные одежды – все, кроме Мозга и Грэга, которые не дышали и не нуждались в такой предосторожности.
Капитан Будущее, действуя очень осторожно, направил маленький космический корабль прямо к нависшему облаку. Они пронырнули сквозь потоки пыли в более плотную пыль самого облака и сразу же погрузились в кромешную тьму. Как и прежде, флюороскопические прожекторы были почти бесполезны. И, как и прежде, «Комету» швыряло и швыряло сильными потоками, струившимися из таинственного центра Облака.
Руки Курта Ньютона летали над пультом управления с удивительной скоростью и ловкостью, стремясь удержать корабль подальше от более сильных течений. Он очень хорошо знал, что эти более сильные течения могут разорвать корабль на части, что их единственная надежда состоит в том, чтобы хитростью пробраться внутрь через менее штормовые области облака. Это была кошмарная гонка и битва – битва против слепых сил природы, которые, казалось, злобно старались сокрушить ничтожных людей, стремившихся постичь величайшую тайну природы! Сердца обычных людей содрогнулись бы от ужаса перед этим ужасным проявлением грубой силы. Но Капитан Будущее, Люди Будущего и их новые союзники – звездные капитаны, были не обычными людьми. Все они привыкли преодолевать опасности открытого космоса. И все отлично понимали, что если они каким-то чудом смогут достичь своей цели, то вернут своим народам тайну, которая будет означать жизнь.
Вихревые потоки пыли засосали «Комету» в темный водоворот течений. Курт отчаянно боролся, чтобы вырваться. Корпус корабля зловеще скрипел и скрежетал, а новые усилительные балки слегка прогибались от сильного напряжения.
– Если кольцо снова сломается, нам конец! – воскликнул Отто.
– Я делаю все возможное, чтобы выбраться из этого дьявольского водоворота, – ответил Курт сквозь зубы.
Раздался резкий треск, за которым последовал свистящий визг вырывающегося воздуха, плита корпуса отвалилась, и воздух внутри корабля с шипением устремился в космос.
«Хорошо, что мы надели скафандры, – подумал Курт. – Но корабль больше не выдержит такого избиения».
Он пришел к отчаянному решению. Лучше сразу рискнуть погибнуть, чем оставаться в водовороте пылевых потоков, пока их не разнесут на куски.
– Держитесь крепче, все вы, – процедил он сквозь зубы. – Мы выберемся из этого водоворота или разобьемся здесь и сейчас.
Он включил вибрационный привод на полную мощность. Давление слишком сильного ускорения на мгновение вдавило астронавтов в кресла, и генераторы в кабине взревели, как будто собираясь вырваться из своих креплений. Чувствуя, как чернота наползает на мозг, Курт отключил питание. Мгновение, и они вырвались из водоворота.
– Не делай этого снова, – взмолился Отто. – Кажется, я оставил там свой желудок.
Они избежали смертоносного вихря, но потоки пыли, едва ли менее опасные, продолжали бить и хлестать их корабль. Стремительные потоки космической пыли непрерывно струились из далеких глубин облака, где они каким-то образом были созданы!
Они перевернулись, нырнули, закружились, но Капитан Будущее всегда удерживал «Комету» в глубине облака, его глаза то и дело поглядывали на дрожащую стрелку космического компаса. Пространство превратилось в ревущую тьму пыли и силы, а время стало бессмысленной вещью по мере того, как они все глубже и глубже погружались в облако.
– Даже если место рождения материи находится где-то здесь, как мы можем приблизиться к нему или изучить его в таких условиях? – пробормотал Грэг.
– Должен же быть какой-то способ, – возразил Курт. – Кто-то однажды подошел и изучил его, если легенда Бера Дэла правдива.
Старый веганец покачал головой.
– Кто-то пытался приблизиться к источнику, – поправил он, – но его остановили наблюдатели. Так говорит легенда.
Потоки пыли становились все менее яростными по мере того, как они проникали все глубже в облако. При ободрившись, Капитан Будущее уверенно вел «Комету» вперед сквозь клубящуюся пыль.
Облако становилась все более разреженным, пока, наконец, астронавты не вылетели из него в огромное, туманное пространство. Это было пространство в миллиарды миль, заполненное странной сверкающей дымкой, в которой светило несколько рассеянных звезд.
– Мы каким-то образом развернулись и вышли из облака, – разочарованно воскликнул Отто.
Сердце Курта подпрыгнуло. С чувством благоговейного трепета он обвел взглядом огромное туманное пространство, лежащее впереди.
– Ты ошибаешься, – объявил он. – Мы внутри облака.
Астронавты замолчали в изумлении, увидев то, что уже заметил зоркий Капитан Будущее. Огромное космическое облако, покрывавшее десятки миллиардов миль космоса, было пустым внутри. Здесь, в его центре, было открытое пространство во много миллиардов миль в поперечнике, содержащее полдюжины звезд и заполненное сверкающей дымкой которая, казалось, струилась из отдаленной центральной области этой внутренней пустоты к окружающему пылевому облаку. И они, казалось, чувствовали воздействие этих туманных потоков как легкие, но ощутимые толчки силы.
– Но откуда же берется пыль, питающая облако? – растерянно воскликнул большой Хол Джор.
– Кажется, я кое-что понимаю, – пробормотал Мозг. – Там, далеко, в тумане, в центре этого пустого пространства, находится место зарождения материи. Это излучение каким-то образом преобразуется в свободные электроны и протоны, которые разлетаются наружу во всех направлениях по всей галактике.
– Тогда почему вновь образовавшаяся пыль не возвращается и не заполняет это пустое пространство? – озадаченно спросил Отто.
– Давление излучаемых электронов будет постоянно выталкивать пыль наружу, – заявил Курт.
Он испытывал волнующее возбуждение от того, что проник в самое сердце галактики и наблюдает чудо рождения вселенной. Он преодолел все опасности межзвездного пространства, чтобы достичь цели! Он вглядывался в телескопы в отдаленную центральную область туманного пустого пространства. Источником дымки электронов было место рождения самой материи. Если бы он мог разглядеть, что там происходит… но он ничего не видел. То, что лежало в центре, было окутано сверкающей дымкой, которая была очень плотной. Место рождения по-прежнему хранило свою тайну.
– Я чувствую ужасный зуд, – жаловался пухлый Таунус Тар. Розовый астронавт выглядел озадаченным, почесываясь в своем костюме.
Курт Ньютон также почувствовал растущее раздражение кожи, которое делало его скафандр очень неудобным. Он сразу понял всю опасность этого явления.
