Когда капитан осторожно вложил астролябию в бархат чехла и вновь взглянул в сторону девушки, он с неудовольствием обнаружил рядом с принцессой чернокожего Оки.
Они довольно долго разговаривали. Биорк видел, что Ингеборга с увлечением слушает помощника чародея, и несколько раз над палубой звучал колокольчик ее смеха. Этот смех, который был адресован не ему, вдруг царапнул сердце Ассандра. Обнаружить это в себе было… очень странно.
Девушка повернула голову, волосы ее разлетелись по плечам. Биорк резко отвел глаза в сторону и пошел на корму.
Можно было найти чем заняться. Измерить скорость с помощником… Скоро кто-то мягко тронул его за рукав. Ассандр повернулся и увидел настороженные глаза принцессы.
– Мой капитан в делах весь, как всегда? – У нее между бровей появилась маленькая складочка, когда она увидела его строгое лицо. – И времени для бедной Ингеборги нет?
– На таком большом корабле всегда найдется с кем перекинуться словечком, – ответил он. – У тебя приятный смех, принцесса. Ты нас балуешь. Мы, моряки, редко слышим женские голоса. Оки развеселил тебя?
– Шутил над бочкой он моей. Хотел узнать, не лью ли слезы горькие по ней тайком я. Рассказывал про племя неких кипачей. Они живут всю жизнь, не покидая водной глади. На озере большом. Из тростника и камышей они себе селенья вяжут. А сушу презирают иль боятся. Смешно… Ночной тот человек сказал, что я была бы королевой этим людям водным. Смешно… Зачем мне быть ондатровой принцессой. Я конунга Качемаса дочь. Довольно этого с меня…
– Почему ты называешь его ночным человеком? – спросил Биорк, невольно улыбаясь.
– Так кожа черная такая у него, как бархат ночи в облаках слепых осенних. А зубы Оки белые, как сахар. Не думала я раньше никогда, что есть такие люди в самом деле. Как чуден мир!
– Мир чуден, принцесса, и огромен. Но никогда я не видел таких золотых волос и таких изумрудных глаз, как у тебя, Ингеборга из рода Свиглов.
Настоящее событие случилось следующим утром. Пассажиры оставались еще внизу, и на палубе были только моряки. За штурвалом стоял помощник капитана Ри. Биорк был рядом с ним. Вдруг моряк на левом борту закричал, повернулся к штурвалу и замахал обеими руками.
– Право руля! – крикнул Ассандр, решивший, что наблюдатель предупреждает о внезапно выскочившей подводной скале. Сам он бегом бросился по ступеням на нижнюю палубу.
Вдруг раздался громкий всплеск. Из воды у левого борта поднялась синяя вытянутая голова. Зависла угрожающе над палубой. Размером она была больше самого рослого мужчины. Над желтыми глазами бугрились костяные дуги. Шипы покрывали всю нижнюю часть головы и переходили в костяной воротник на шее.
Губы змея раздвинулись, и показался черный подвижный язык.
Ассандр попятился и схватился рукой за обвязку мачты. Змей, покачиваясь и поворачивая во все стороны голову, тяжело вползал на палубу. Корабль заметно накренился на левый борт.
Биорк не знал, на что решиться. Кинжал, который был всегда при нем на поясе, казался перед этим порождением моря бесполезной безделушкой. Чешуйчатая броня на теле чудовища играла всеми оттенками синего цвета, каждая чешуйка была размером с небольшой треугольный щит и отливала металлом. Как можно противостоять такому страшному созданию? Незащищенными у морского дракона оставались только глаза медового желтого цвета. В трюме, в оружейной, был хороший арбалет. Если бы сейчас он был под рукой, можно было бы отважиться на выстрел. Голова была всего в пяти шагах.
Какой-то матрос вскочил на правый борт и бросился вниз, в воду.
– Отдайте ему девчонку! – закричал сзади злым голосом Касип. – Он погубит корабль.
Колдун стоял возле входа в капитанскую каюту. Дверь в кубрик была распахнута, и в проеме был видно черное лицо Оки.
– Я здесь. Я готова! – Биорк увидел, как златовласая принцесса спускается с кормы шхуны. Она шла босыми ногами по палубе, неотрывно смотря на шипастую голову дракона.
Змей быстро повернул голову, услышав звонкий голос девушки. Он не обращал внимания на матросов, висящих на вантах, на Ассандра, прятавшегося за мачтой. Его желтые глаза смотрели на обещанную добычу. Тело змея продолжало монотонно вползать на палубу корабля, словно жило своей собственной жизнью, и кольцами двигалось по мокрым доскам во все стороны.
В какой-то момент оказалось, что в глубине этих движущихся жутких колец находится мейстер Воон. Как он очутился там, попал мейстер в эту ловушку случайно или намеренно появился возле змея – Биорк не видел. Когда девушка ступила на нижнюю палубу и направилась к монстру, чародей поднял жезл, и чудовищная змея отвела взгляд от принцессы. На конце жезла разгоралось зеленое свечение.
– Ларец! – произнес Воон своим густым голосом. – Оки, неси сюда ларец.
Змей извернул шею и зашипел на мейстера и свечение его посоха, открывая пасть, усеянную длинными зубами. Каждый такой зуб был длиннее кинжала Биорка. Синее кольцо подползло к чародею и оттолкнуло его в сторону к дальнему борту. Воон пошатнулся и с трудом удержал светящийся жезл в поднятой руке.
– Поторопись, Оки!
Змей еще раз толкнул от себя чародея, словно свечение обжигало его.
На палубе появился голем в сопровождении черного витязя. Он двумя руками прижимал к глиняной груди тяжелый ларец.
– Ко мне! Неси его ко мне! – закричал Воон от левого борта.
– Для чего я был создан? – произнес голем. Он шагал к своему хозяину, не обращая внимания на морское чудовище.
– Открывай крышку, Малыш! – крикнул ему Воон. Дальше голему было не пройти.
Голем неуклюже распахнул ларец. Камень блеснул в лучах вечернего солнца полупрозрачным слюдистым отблеском и упал на палубу, как обычный булыжник.
Лицо Касипа перекосилось от страха. Биорк почувствовал настоящее удовольствие от этого выражения на лице колдуна. Он даже забыл, что находится совсем рядом с опасным существом. Но вдруг Ассандр почувствовал во рту вкус железа.
В воздухе раздался очень низкий вибрирующий звук. Корпус «Утренней» задрожал, как тело живого существа. Волосы на голове Биорка зашевелились. Мачты, реи, такелажные снасти засветились холодным огнем. Даже гарда и ручка кинжала на бедре капитана покрылись зеленым маревом.
– Заклинаю тебя, Шеша! – воззвал Воон.
Змей содрогнулся всем телом. Голова его отшатнулась от залитой свечением мачты.
– Прочь, Шеша, сгинь! – Мейстер ткнул посохом в дракона.
Гигантская чешуйка, в которую угодил жезл, вдруг треснула и раскололась на множество острых кусочков. Железо превратилась в хрупкое стекло.
Змей поднял голову и издал болезненный пронзительный клекот. Больше похожий на птичий. Хвост, который еще не успел вползти на палубу корабля, стремительно пополз назад.
Ассандр выступил из-за мачты, выхватил кинжал, который продолжал светиться, и всадил лезвие между пластинами панциря. Броня змея поддалась. Клинок легко вошел в тело рептилии по самую рукоятку.
