– Я говорила!
– Мы готовы отдать все, что у нас есть, если наша деревня освободится от этого ярма, – сказал старый крестьянин. – Возьмитесь вы, благородный сэр, за это дело.
– Мне предлагали многое за мои услуги, – сказал негромко Ардо. – Всякое бывало в моей жизни. Один раз даже сулили поместье. Но никогда не предлагали всего, что есть.
– По правде говоря, кроме этой золотой монеты старосты у нас есть совсем немного. Даже скромные серебряные украшения наших женщин забрали проклятые красные раки. Мы сможем только твердо пообещать, что будем хорошо кормить вас.
– Почему ты так их называешь? – заинтересовался Берн.
Мальчишка пронес к соседнему столу горшочки, распространяющие запах молодой козлятины, и рыцарь с жадностью вдохнул этот аромат.
– Они носят красные доспехи. Их главарь – рыцарь-разбойник Борислав красуется в красном шлеме и с красным хвостом на голове.
– Как тебя зовут, старик? – спросил Матиуш.
– Худой Чо.
– Хорошо, Чо, мы заедем в вашу деревню, так случилось, что нам как раз по пути. Но нам придется здесь задержаться. Двоих всадников будет недостаточно, чтобы справиться с целой бандой рыцаря. Нужно будет найти еще охотников, готовых подставить свою грудь за ужин. Надеюсь, ты, Берн, согласен с этим предложением.
– Ужин это хорошо, но давайте начнем с завтрака, – ответил рыцарь. Он привстал и тут же кликнул мальчишку-полового.
Крестьяне переглянулись, и дочь старосты согласно кивнула головой. Контракт был заключен.
После трапезы Ардо отправился к трактирщику. У кого еще можно было узнать про всех неприкаянных рыцарей в округе. Все они обязательно попадают за буфетную стойку. Постоялые дворы это перекрестки ойкумены. Глот наклонил свою широколобую голову и на несколько мгновений задумался.
– Коч. Тебе нужен Коч. Он один раз уже помог вам. Вы столкуетесь. Только поспеши, сегодня он собирался уехать. Его мальчишка складывал пожитки. Вот только не подскажу, где тебе его сыскать, он куда-то отъезжает все время. Наверное, завел здесь себе какую-нибудь сговорчивую хуторянку.
Ардо знал, где можно найти свободного всадника. Он заприметил это еще вчера.
Рыцарь вышел на улицу и оседлал коня.
– Куда направляется благородный лорд? – Дочь старосты стояла в дверях и настороженно смотрела на него.
Ардо улыбнулся.
– На ручей. Хочешь поехать со мной? Давай искупаемся. Оставь своих крестьян здесь, поверь, я умею развлечь девушку.
Он засмеялся на ее сердитое молчание и направил лошадь со двора. Матиуш видел, что Коч не менее двух раз за день уезжает в сторону брошенной мельницы.
На мельнице всадника не было. Но за развалившейся плотиной на затоне виднелись свежие следы копыт на оранжевом песке. Следуя за ними, Матиуш поехал между молодыми ракитами. Заросли были густые, и он отводил рукой от лица тонкие ветви. Его лошадь на ходу хватала мягкими губами нежную листву.
Впереди раздались яростные крики, удары, и рыцарь послал своего коня рысью.
Он выехал на пологую прогалину и придержал коня. Завертел головой. Меч уже был наготове в его руке.
Он ожидал увидеть вернувшихся головорезов и отчаянно обороняющегося свободного всадника. Но обнаружил только вчерашнего витязя. Он один производил весь этот шум.
Над водой наклонилась толстая ива. Она нависала над ручьем как воздушный мост. На ее стволе совершал прыжки всадник Коч. Он пробегал вперед над водой, атаковал ветви мечом, совершал обманные движения и возвращался в два больших прыжка на берег. При этом он яростно кричал, отталкивал невидимого врага вытянутым щитом с двумя восьмигранными серебряными звездами. Дерево отчаянно раскачивалось, и требовалось немалое мастерство, чтобы удержаться на нем во время атаки.
Лошадь рыцаря ходила по берегу, вырывая желтыми зубами кустики травы. Похоже, она была привычна к такому поведению своего хозяина.
Ардо вложил оружие в ножны и подвел своего коня к берегу, позволив ему напиться. Его скакун настороженно смотрел на человека, воюющего с деревом. Внезапно Коч сорвался с ивы и слетел в воду. Отфыркиваясь, он встал на середине ручья, сердито забросил пряди длинных волос за спину. В досаде рубанул воду.
– Тебе нужен соперник посерьезней, – сказал Матиуш.
Коч промолчал и пошел к берегу. Меч в его опущенной руке чертил невидимую линию на воде.
– Я не успел поблагодарить тебя, – сказал Ардо. – Ты вчера появился как раз вовремя.
– Их было слишком много, а язык их предводителя выплевывал грязные слова, – ответил рыцарь, расстегивая пластинчатый доспех и снимая одежду. – Это бесчестно.
– Если бы наши враги всегда поступали честно… Я слышал, что ты оставил службу у лорда Маннгейма и сейчас твой меч свободен.
– Хочешь предложить мне что-то? – Рыцарь повернулся к нему спиной и развешивал на кустах свою одежду. Бугры мышц вздувались на плечах и спине витязя.
– С той стороны болот какой-то рыцарь собрал банду. Грабит крестьян. Увозит женщин. Нужны люди, чтобы остановить его.
– Разве это не дело местного констебля? – спросил Коч.
– Крестьяне говорят, что он сам младший сын констебля.
– Ага, имение в майорате и целиком перейдет к его старшему брату. А младшие голодными шакалами бродят по округе. Как это очевидно… А правду сказал тот невежа, что ты Сонетр?
– И то, что бастард, тоже правда. Ведь это тебя интересует?
– Я еду в Пархом, – ответил всадник. – Знаешь, что это? Новый город, который объявился на Эльде после воссоединения.
– Какая-то новая легенда?
– Он реален, как мы с тобой. Я уже несколько раз встречал купцов, которые побывали там. Слышал много рассказов и видел вещи из этого города. Они удивительны. Их могли создать только удивительные люди.
– И где этот волшебный город? За тридевять земель?
– Это всего в трех лунах пути. У Овечьих Холмов. Он возник прямо у стен Капертаума.
Ардо смотрел на рыцаря. У него в сердце непрошено загорелся теплый огонек. Словно исполнялось какое-то старое обещание чуда, сказка, рассказанная в далеком детстве на ночь.
– И ты веришь в это?
– Всем сердцем, – горячо ответил рыцарь. – Не будь я свободный всадник Казимир Коч. Это не просто новый город. Это – мечта. Они живут правильно. У них нет короля, а своих правителей они выбирают все вместе из достойнейших мужей. Все люди там поголовно ученые. Даже малые дети умеют читать и писать. Законы там мягки и справедливы, а нуждающемуся всегда протянут руку помощи. Я еду к новым людям предложить им свой меч и свое сердце. Это чудо требует защиты от кровавых деспотов и чудовищ нашего мира.
– Так ты хочешь учредить новый рыцарский орден.
