Альда с недоумением смотрела на вице-канцлера.
Луций Аорн подвигал желваками. Ему явно было неуютно под взглядом королевы.
– В городе становится неспокойно, я докладывал вам.
– Разве на ваших… повозках нет королевского вепря? Вы действовали инкогнито?
– Был, уверяю вас, ваше величество. Но королевский герб теперь не помогает. Скорее наоборот… Горожане раздражены. Всюду смутьяны, провокаторы. Ходят самые нелепые слухи. Даже про королеву. И на каждом углу слышно имя секретаря Ахетона. Это имя произносят с какой-то детской надеждой. Даже с восторгом.
– И что за слухи обо мне?
– Вздор! Сочиняют всякий возмутительный вздор. Что вы питаетесь одним лишь эссортским шоколадом, что вы эссортская шпионка или шпионка Сонетров и что вы купаетесь…
– Ну, продолжайте, продолжайте!
– Что вы купаетесь в птичьем молоке с канцлером Прушаном…
Альда подняла брови и фыркнула, но в действительности ей было вовсе не до смеха. Как вышло, что народ, который так ее любил, когда она была невестой наследника и когда она носила свое первое дитя, теперь с удовольствием повторяет чьи-то грязные пасквили? Конечно, она иностранка в их глазах, а теперь в городе не жалуют иноземцев.
– Неужели все так плохо в столице? В чем же причина? Разве в лавках нет хлеба? Разве город одолевают крысы или нечистоты? В порту стоят на рейде десятки кораблей. Торговцы и ремесленники процветают, и тягловый народ тоже. Даже нищие и бродяги не умирают с голода. Уже много лет не было никакой большой беды, ни поветренной хвори, ни войны… Чего же еще?
– В городе очень много молодых дворян с амбициями. Они оказались лишними людьми в своем отечестве и ищут счастья и должностей в столице… Вы знаете, ваше величество, молодость, горячность, фамильный меч на бедре. Разговоры, как все должно быть, если по справедливости… Еще эти странные фантазии, что в покоренных Узких землях живут лучше, чем в метрополии. Это у железных баронов-то! Даже говорят, лучше бы наши прадеды не побеждали в Железных войнах. Они будоражат своей болтовней все сословия.
– Но так было всегда, молодые и амбициозные отправлялись ко двору. Что случилось теперь? И фантазии всегда были, и искания разные.
– Я говорил, нужно менять политику майората, когда младшие сыновья не получают ничего, или наделять служилое дворянство королевскими землями…
Королева подняла руку, и вице-канцлер остановился.
– Эти речи произносите при его величестве. Вы знаете, что Винны свои земли не отчуждают налево и направо.
– Должности при короне заняты несколькими влиятельными кланами, – продолжил Аорн. – Пробиться наверх человеку без связей стало практически невозможно. Даже человеку незаурядному.
– И опять я не вижу этого. Пример канцлера Дитриха Прушана, да и ваш собственный опровергает это утверждение. Что меня пугает, так это популярность этого секретаря Ахетона. Почему вы не можете покончить с ним?
– Мы не можем установить его личность, – признал придворный. – Мы несколько раз арестовывали людей, называвших себя перед другими его именем, но расследование неопровержимо показывало, что все они были самозванцами. Ахетон неуловим.
Королева встала из кресла, и за ней на ноги, обтянутые блестящими панталонами, немедленно вскочил Аорн. За портьерой возле двери стояла камеристка Рина и делала странные знаки. Она явно не хотела, чтобы вице-канцлер видел ее.
– Вот мой вам совет, Луций: бросьте все силы на поимку этого секретаря Ахетона. Эти разговоры о прелестях железных баронов не случайны. Сейчас видно, откуда торчат уши осла. И я очень надеюсь, что вы найдете… моего племянника. Имейте в виду, от этого зависит, будете ли вы дальше служить королевскому престолу. Как вы можете занимать эту должность, если не в силах разыскать и доставить на Королевский холм одного человека… Двух человек, – поправила себя Альда.
Вице-канцлер низко наклонил голову. Бархатную треуголку он почтительно прижимал к груди.
– Я ваш преданный слуга, моя королева, – покорно произнес придворный. – Я все сделаю, что от меня зависит.
– Что случилось с дядей этой особы? Что вы сделали?
– Он жив. Старый осел чуть не погубил их. Он пытался покинуть берег Урбанта с помощью контрабандистов. Их могли продать в рабство. К тому все шло. За мальчика с фиолетовыми глазами в свободных городах можно выручить изрядную сумму. И за молодую рабыню… Хорошо, что в команде был мой осведомитель.
– Пристройте старика куда-нибудь и присмотрите за ним. Я не хочу, чтобы у девушки был повод ненавидеть меня.
Жестом руки королева отослала его. Она верила, что вице-канцлер справится с заданием найти малыша Барриона и его любовницу. Эту племянницу аптекаря… Вот одолеть Ахетона – это сложнее. Он стал реальной угрозой. После показательного убийства юного констебля атмосфера в замке изменилась. Отныне стражники патрулировали королевский парк даже днем. В коридорах, на лестницах стояли усиленные караулы. Стало ли от этого во дворце хоть немного безопаснее? Она сама теперь скрыто носила кинжал в складках платья. Кто бы знал, что до этого дойдет…
– Ну, что ты хотела, Рина?
Камеристка ожидала, когда ее королева обратит на нее внимание. Свои тяжелые руки она привычно держала перед собой на белом переднике.
– Это о новых людях.
– Что еще о новых людях?
– О новых людях из Реига. Которые пропали из охотничьего флигеля. Аорн их там держал, а они пропали… (Рина, по обыкновению, все путала: во флигеле их поместили по ее распоряжению, когда Кади Берн отбил их у вице-канцлера)… Я знаю, где они. Чектер видел их!
Чектер, очевидно, был ее новый очередной любовник. Альда искренне не понимала, как так получалось, что у этой неказистой и не очень юной простушки была нескончаемая вереница поклонников. Что они в ней находят в самом деле. И эта ее наивность, и ласка ко всем ее приятелям. Она пускала в свою кровать всех их. И каждого. Как кошка. Альда даже иногда подумывала прогнать любвеобильную камеристку. Королеве бы этого не хотелось, но что делать? Слуги могут своим поведением отбросить сомнительную тень даже на свою хозяйку. «Хотя то, что говорят о ней в городе – она и Дитрих Прушан. Фу! Но ведь было! Было же, что она плавала перед ним обнаженной…»
– Чектер? Не хочу знать ни про какого Чектера. Где он их видел?
– Они в королевском замке! Их держали в подвале на северной стороне. У них там было только одно ма-а-ленькое окошечко…
В голове промелькнуло, что Луций все же слукавил. Перепрятал новых людей, а ей скормил, что их выкрал секретарь Ахетон. Очень удобно, можно свалить на него, что угодно.
– Где мои пажи? Кто сегодня дежурит? Немедленно пусть этот Чектер укажет, где он их видел!
Рина смотрела с обожанием на искорки в синих глазах своей королевы.
– Я уже все сделала. Как только я узнала прошлой ночью, я сразу вскочила с кровати и побежала разыскивать сэра Гидона. Я знала, что он не подведет. Сэр рыцарь схватил моего Чектера за волосья и велел вести его прямиком к пленникам. Все уладилось!
