– Товсь, – раздалось сзади.
Он оглянулся, крестьяне поднялись на колени, руки их нашли заостренные колья.
На берегу напротив появилось несколько десятков конных воинов. Лошади останавливались, сталкивались друг с другом и съезжали на расставленных ногах по мокрому спуску. Матиуш, чувствуя быстрые толчки сердца в груди, вытащил меч и широко отвел руку в сторону. Его конь злобно заржал на чужих лошадей и боком понес всадника вперед. Разбойники были совсем рядом. Первые несколько уже были в реке. Один бандит в круглой меховой шапке, намокшей под дождем и напоминающей болотную кочку, ощерился на близкого одинокого врага и заулюлюкал. Он быстро помахивал кривым длинным тесаком. Обгоняя его, вперед бросил коня еще один всадник в красном нагруднике. Он замахнулся на Матиуша коротким копьем и уже собирался выпустить оружие в полет, но тут его лошадь наткнулась под водой на острогу. Она шарахнулась в сторону и, налетев еще на одну, стала, хрипя, заваливаться на бок. Разбойник закрутился в седле, попытался высвободить ноги из стремян. Выставив руки вперед, он упал вместе с лошадью в воду.
Его товарищ с тесаком потянулся вперед, что-то страшно крича. Матиуш легко отбил его железку и обратным движением ударил врага мечом в висок.
В реке уже было не меньше десятка всадников. Раскисший склон и мокрая трава не позволяли задержаться, осмотреться; копыта лошадей скользили по глине, неся животных и людей в реку. Ардо развернулся, не переставая выискивать в пелене на том берегу главаря банды. Определить его удалось по эмалированному красному шлему. Их глаза встретились. Рыцарь-разбойник был на высоком сером жеребце. Забрало было поднято. Он отдавал короткие быстрые приказания. Вся его броня устрашала красным мокрым блеском, словно всадник целиком искупался в теплой крови.
Мимо Ардо проскакал разгоряченный Мифун. Он нагнулся над водой и ударил по голове разбойника, пытающегося освободиться из-под упавшей лошади. Оглянулся на крестьян и поднял вверх руку с клинком. Крестьяне дружно выставили срезанные под углом хлысты и уперли их задними концами в песок. Берег ощерился лесом пик.
Рыцарь Цветов, не боясь налететь на острия своих воинов, поскакал вдоль их строя к ближайшему разбойнику, лошади которого удалось преодолеть подводные ловушки. Он на ходу поднял меч и обрушил его на всадника. Клинок плоско соскользнул по защищенному пластиной плечу. Бандит развернул свою лошадь, закрылся круглым маленьким щитом и коротко ткнул шипастой булавой в шею коня Мифуна. Животное дернулось. Рыцарь Цветов в один миг слетел с седла в воду.
Разбойник ударил ногами по бокам своего скакуна и навис над Мифуном с тяжелой железякой в руке. Пикинеры бросились к нему. Сразу два или три копья скользнули по кожаным доспехам, и одно зацепилось за живую плоть. Разбойник закричал, потянул своего коня обратно.
Мифун провел рукой по лицу, стряхивая воду. Его схватили несколько рук. Он оказался на берегу среди своих солдат, меч все еще был в его руке.
Пикинеры продолжали теснить раненого всадника. Сделав отчаянный выпад, кто-то ловкий умудрился попасть разбойнику в незащищенное горло. Прямо в ямочку. Всхлипнув и взмахнув, как птица крыльями, обеими руками, противник рухнул в воду. Его маленький деревянный щит поплыл по течению.
Возле Ардо выкрикнул команду старшина крестьян Весп. Теперь крестьяне зашли по пояс в воду и теснили всадников в русле реки. До воинов было трудно дотянуться, кололи лошадей. Животные, ошалевшие от болезненных ран, наносимых пиками и подводными острогами, взбаламутили воду, рвались на берег, ржали. Кричали раненые люди.
Просвистел знакомый сердитый шмель. Не видя, откуда стреляют, Матиуш пригнулся, закрыл щитом грудь, но болт пролетел куда-то мимо. Не в него.
Мифун опять был в седле. В этой схватке рыцарь Цветов на глазах у всех был опрокинут в воду и теперь жаждал реванша. Он протянул руку. Ему отдали пику. Зажав длинную жердь под рукой, он, рискуя налететь на остроги, ворвался в воду и ударил острием в чей-то голый живот. В воду хлынула кровь. Глаза разбойника выпучились, он не мог кричать от нестерпимой боли.
Матиуш перестал лезть в первую линию и теперь находился за надежной стеной острых пик. Крестьяне осмелели, ухватив суть работы, и шажок за шажком двигались вперед, осторожно нащупывая под собой дно, чтобы не налететь на свою же ловушку. Они били по всему, до чего могли дотянуться. По лошадям, по людям.
Разбойники начали выбираться на берег. Лошади ржали, били копытами в глину, пытаясь удержаться на подъеме. В реке осталось много убитых и раненых. И людей, и животных. Дождь пузырил алой кровью по воде.
Матиуш потянул повод в сторону от реки.
– Отходи! – закричал он сердито на крестьян. Они оглянулись на него и завертели мокрыми головами, ища своего командира. – Уводи людей, – приказал Матиуш Веспу. И закричал во все легкие: – Мифун!
Рыцарь Цветов в азарте пытался дотянуться до разбойника, еще не успевшего выскочить из реки. Остальные раки были уже на берегу. Предводитель уводил их вверх по дороге. Они скрывались под отяжелевшими от воды ветвями.
Видя, что добыча сейчас уйдет, Мифун швырнул легкое копье. Оно только толкнуло разбойника в доспех, но не причинило существенного вреда. Скорее придало ему прыти. Рыцарь Цветов вспомнил про топор за поясом и выхватил его. Крутнув два оборота в воздухе, оружие ударило рака в спину. Удар пришелся не острием – обухом, но разбойник охнул и упал в воду. Его товарищи оглянулись, но никто не поспешил вернуться за ним. Мифун радостно возопил, воздевая обе руки вверх.
– Мифун! – опять закричал Ардо. В этот раз тот оглянулся и поскакал к рыцарю. Рот перекошен, глаза бешено вертятся.
– Останься здесь, – прокричал Матиуш ему в лицо. – Я к Казимиру. Ты понял меня? Прикрывайте здесь тыл. Не лезьте на тот берег. Смотри, чтобы они не вышли через поля. Тогда мы все пропадем.
Он убедился, что Мифун приходит в себя, еще раз оглянулся на старшину крестьян Веспа. У того по руке, держащей копье, текла кровь вперемешку с водой. Грудь его раздувалась и опадала, как после быстрого бега. Он тяжело смотрел на своих воинов. Крестьяне уже вышли из реки. Кто-то из них упал на колени. Какой-то худой парень выронил пику и судорожно перегнулся, его вырвало в теплую грязь.
Ардо пришпорил коня. Направил его вдоль бровки дороги. Копыта скользили по мокрой траве, по грязи. Наконец они выбрались на каменистый участок. Он бросил взгляд в сторону моста, когда поворачивал на верхнюю улицу. Дом старосты горел. Пламя разъедало крышу изнутри. Между падающими внутрь снопами кровли прорывались языки пламени. Даже дождь был не в силах остановить огненного зверя, бушующего в недрах хижины.
Матиуш надеялся, что старик не остался сегодня ночевать в своем доме. Где этой ночью была Минора – он знал. Она приходила к нему.
Ему казалось, что он не спал, но, когда девушка скользнула к нему под плащ, он понял, что опять видел во сне Железный лес. Он хотел что-то спросить у Миноры, но она прижала горячую ладошку к его губам и зашептала то ли песню, то ли заговор, прижимаясь к нему всем телом.
