Она ушла, когда до рассвета еще было далеко. Скрипнувшая дверь и серый прямоугольник на полу разбудили его.
Ардо тряхнул головой, он надеялся, что она послушала его и сейчас в сохранном месте с крестьянками. Рыцарь послал лошадь дальше по улице.
На площади нужно было свернуть влево, но что-то задержало его взгляд. Под деревом возле каменного червя происходило непонятное. Женщины в промокшей одежде были повернуты к нему спинами. Сидели на корточках. Они взвизгивали и прижимали какой-то куль или мешок к кольцам изваяния. Женщин было не меньше двух десятков. Над склоненными головами вскинулась голая рука, и прозвучал возглас. Толпа отхлынула. На земле остался сидеть полуголый мужчина. Одна его рука была привязана к червю, другой он держал себя за горло. По груди текла ярко-алая кровь. Она пузырилась и смешивалась с дождем.
Жертвоприношение. В воздухе остро пахло смертью.
Лошадь под Матиушем вздернула голову и заржала.
Женщины повернули свои лица к всаднику. В их руках блестели узкие рыбьи ножи, мокрые волосы змеями прилипли к щекам и голым шеям. Одна из них могла быть Минорой. Они одинаково под дождем щурили на него глаза и скалили белые зубы.
Ардо стиснул челюсти и пришпорил коня. Значит, атака уже состоялась. Этот несчастный, окропивший своей кровью камни изваяния, мог быть только одним из нападавших.
Слабое место было рядом. Узкий переулочек, выходивший в маленький палисад. Здесь можно было ворваться в деревню, перемахнув на лошади через ивовый заборчик.
Посередине улицы в большой луже лежала на боку раненая лошадь. Иногда животное делало попытки встать, но задние ноги отказывали, и она снова опускалась в теплую грязь. Возможно, ее хозяина Матиуш видел в руках крестьянок.
Чья-то грубая рука схватила его лошадь за уздечку. Жестко и непреклонно к его боку прижалось острие копья. Ардо повернулся в седле, пропуская пику мимо себя, и замахнулся мечом, готовый опустить его на чужую голову.
– Это длинноносый лорд, – прозвучал голос. Тростниковые пики возле его лица опустились.
Крестьяне хмуро посторонились, давая дорогу всаднику. Возле хижины, прислонившись к камню спиной, сидел Коч. Глаза его были закрыты. Рядом с рыцарем стоял его племянник Бистроль. Он повернул голову к подъехавшему Матиушу.
– Что случилось? – спросил Ардо. Он не видел на теле Казимира крови. Выглядело это так, словно рыцарь устал и присел на минуту отдохнуть. Только почему-то возле его ног лежали два изрубленных тела в красных кожаных доспехах.
– Рыцаря сбили с лошади, – сказал крестьянин рядом с ним. Оруженосец Казимира молчал. Только теперь Матиуш увидел, что тот борется с рыданиями.
– Дядя мертв, – сказал он сдавленно. – Это не удар меча, даже не стрела. Он расшибся о землю. Как это могло произойти? Он был лучший турнирный рыцарь в Легсе.
– Это не турнир, – произнес Ардо. Он подошел ближе к телу приятеля. – В бою даже у слабого воина есть шанс. – Он услышал со стороны холмов шум и резко повернул голову.
– Атака! – крикнул он. – Пусть все займут свои места.
Крестьяне побежали к палисаднику. Сам Ардо вскочил на коня и завертелся на месте, осматриваясь. Слева возле хижины он увидел Йиржи. Сквайр был без коня. В одной руке он держал меч, в другой у него была тростниковая пика, такая же, как у крестьян, окружающих его. Два отряда пикинеров затаились по краям накренившегося палисадника. Копья были опущены. Ловушка была готова принять следующую атаку.
Звук топота копыт нарастал. Появились головы всадников, поднятые руки с клинками. Лошади и тела были скрыты за плетеным забором.
С криком взвился над низким палисадником первый всадник, второй. Крестьяне без команды бросились с двух сторон, поднимая лес копий. Третий всадник влетел уже над пиками. Лошадь его заржала. Копье прочертило у нее на боку красными чернилами разбегающуюся длинную линию раны.
Остальные разбойники остановили своих лошадей перед ощетинившейся пиками преградой. Разгоряченные животные вставали свечкой на задние ноги.
Матиуш дернул узду и поскакал за прорвавшимися тремя всадниками. Впереди него Бистроль уже замахивался мечом на проскочившего последним разбойника. Его раненая кобыла гнула шею набок и судорожно подгибала заднюю ногу.
Два десятка крестьян выскочили из узких проходов между домами. Разбойники вдруг оказались в кольце противников. Каждому приходилось отбиваться во все стороны. Сталь мечей была бесполезна. Пики быстро находили свою цель. Меньше чем через минуту на раскисшей земле лежали еще два тела. Лошади поскакали по деревне без своих всадников. Третий разбойник упал на землю, вдруг вскочил кузнечиком и, сделав длинный выпад на согнутых ногах, рубанул зазевавшегося крестьянина. Крутанул вокруг себя клинком, ударил еще одного пикинера, пока тот неуклюже поворачивал копье. Но тут на него навалились остальные, и он закричал. Пики пробили ватный кожух разбойника. Он повис на копьях, продолжая надсадно кричать. Его прижали к хижине. Беленая стена за его спиной окрасилась кровью.
Ардо обернулся назад. Крестьяне у палисадника уже запустили следующие жертвы, а может, налетчики прорвались сами. Одного из них сбили в грязь сразу возле забора, в прыжке. Двое других скакали прямо на Матиуша. Он только едва успел развернуться в их сторону и подставить одному щит, а отразить удар булавой второго уже не успел. Его меч вдруг пропал из руки, и железная палка с колючим шишаком ударила его в нагрудный доспех. Воздух одним толчком вылетел из легких.
Через несколько мгновений Ардо обнаружил себя на земле Он лежал на спине, раскинув в стороны руки и ноги. Над ним наклонился в седле красный рак.
Смятая жесть сдавила грудь. Он задыхался. Матиуш подцепил пальцами доспех с краю, пытаясь сделать хотя бы один вдох. Беспомощно он смотрел на опускающуюся ему на лицо булаву. Время почти остановилось.
В следующее мгновение над ним появилось лицо Сима. Разбойник был опрокинут ударом подоспевшего бывшего слуги лорда Хеспенского, а ныне славного сквайра Йиржи Симуса. Но бандит все же успел опустить свою булаву на плечо Матиуша. Боль была как яркая вспышка – он почти ослеп.
Оглушенный Ардо сидел на земле. Йиржи и двое крестьян помогали ему снять помятые доспехи. На груди и на плече наливались пурпуром кровоподтеки.
В нескольких шагах рядом с ними верещал раненый. Крестьянин оседлал красного рака и засовывал тростниковую пику ему под ребра.
Это была небольшая передышка. Матиуш не знал, запускали ли еще бандитов в ловушку после его падения или это они все еще переживали прежнюю волну. Возле палисадника осталось только четверо крестьян с пиками. Было ясно, что следующую атаку они не остановят.
Что-то произошло со временем. Матиуш опять стоял с чьим-то неудобным мечом в руке. Улица была запружена красными доспехами. Очевидно, что в какой-то момент разбойникам удалось прорвать ловушку. Их было все же слишком много. Может быть, они пробились через соседний огород.
