Качемас упер руки в железные бока и довольно осмотрел преграду.
– Не смогу представить я чудовища, способного пройти такую дверь, – сказал Биорк. – А если есть на свете тварь такая, напрасны будут все приготовленья наши.
– Нет. Не пройдет, – откликнулся и Качемас. – Он страшный монстр, но он из плоти сотворен, как я и ты. Ведь видел я его. И сквозь железо и вечный горный камень он не проникнет, как бестелесный призрак или тень.
Биорк вздрогнул.
– И эти узкие бойницы в стенах зала, – продолжил Качемас. – Они способны лишь ребенка пропустить и свет дневной. Сейчас давай, Ассандр, за стол мы сядем, и ты расскажешь мне и Хрорику, чем славится земля твоя родная и как Предел Восточный за нашими плечами процветал.
– Мы тысячи прошедших лет… – начал Биорк, собираясь с мыслями. Упоминание Качемасом тени выбило его из колеи. – Мы верили, правитель, что за горною грядою, что зовется хребтом Драконьим, остались только уруктаи и нет там места человеку. В тех местах, где я родился, есть перевал в горах повыше – Чейн-Туган. Там люди у морены каменистой построили твердыню, чтобы навек прикрыть проход из царства Черного Властелина. Твердыня Закрытые Ворота – имя ей. И в этой крепости всегда живет отважных сотня воинов. Со всех земель они сюда приходят, сменяя караул. Иначе уруктаи, что извечно ее на прочность пробуют, прорвут людскую оборону, лавиной хлынут вниз из-за стены на наши земли. Сначала уничтожат они Холмы Овечьи, так называется сейчас былое королевство Элендорт, и дальше, как саранча безжалостная, все погубят, сожрут, сожгут до самого залива Урбанта. До столицы всего Восточного Предела.
– Так, значит, узкоухих вы видели лишь со стены твердыни. А как же рыцарство свое куете вы? В каких горнилах? Постой, неужто только на турнирах?
– Бывали лета, когда уруктаи великой силой шли и прорывались на запад в мирные долины. Но дальше отцовского Биорк-Долла пройти не удавалось им. Я, сказать лишь к слову, живого уруктая ни разу в жизни не встречал, а в детстве лишь однажды видел бездыханным тело. Собственноручно мой отец его убил…
– Не так у нас, – сказал Качемас. – Не можешь стать ты рыцарем, не совершив поход в холмы. Домой вернуться воин может только с отрубленною головой врага. Порой десятки соискателей уходят в поход с оруженосцами, проходят дни, а возвращаются лишь единицы. Уруктаи – враг злобный, сильный и коварный. Но нашей доблестью смогли мы отбить охоту у врага в наш край набеги совершать…
– Что это за звук? – спросил Биорк.
Качемас прервал свою речь и прислушался. Юный конунг привстал в кресле и утвердительно кивнул головой – он давно уже что-то расслышал.
– А я ничего… – проговорил его отец. Он встревоженно оглядел стены с узкими бойницами.
– Тсс… оттуда, – прошептал Хрорик и указал в дальний угол за возвышением, на котором стоял тронный стул.
Теперь звуки были громче. Они напоминали цоканье лошадки по брусчатке или прыжки небольшой собачки по каменному полу. К этому добавлялось мягкое шарканье.
Качемас, его сын и Биорк вскочили на ноги.
– Что это там – в углу? – тихо спросил Ассандр.
– Колодец каменный.
Угол за тронным возвышением был не освещен. На этой стороне стены факелов не было вовсе. Там шевелились глубокие тени, дрожа вместе с трепетанием пламени от масляных светильников вокруг трона Свиглов. В их неясном свете Биорку почудилось, что массивная плита на горловине колодца сдвинулась в сторону, а из образовавшейся щели выползает нечто, напоминающее паука.
У Хрорика зрение и слух были, несомненно, лучше.
– Рука! – вскрикнул он.
– Хрорик, назад! – крикнул его отец.
Он схватил сына за плечо и оттолкнул его к столу. Крышка, запирающая колодец, сдвинулась в сторону до конца. Раздался ужасный грохот, когда она упала на камни пола.
Биорк увидел, что из колодца появляется огромная угловатая голова со спутанными космами, весьма напоминающая человеческую. Если только не брать в расчет, что размером она превосходила голову черного горсианского быка. Рот существа был открыт, глаза бешено выпучены, одна щека вымазана в чем-то белом.
За ужасной лохматой головой появились не менее внушительные плечи и торс.
– Откройте нам! – за спиной закричали и загремели чугунной решеткой.
Биорк был не в силах обернуться. Зрелище появляющегося из колодца чудовища завораживало.
– Ключ! Я сам выкинул ключ в море! Проклятье! – закричал воевода в галерее.
– Ломайте!
– Меч не возьмет ее. Таран здесь нужен!
Выкрикнув боевой клич, мимо Ассандра пробежал Качемас. Меч он держал занесенным над головой. Его крик привел Ассандра в себя, он вытянул клинок, на миг обернулся на Хрорика и пошел в сторону колодца. Тролль Грендель уже поставил на край каменной горловины колено, в этот миг с угрожающим рокотом к нему подбежал Качемас, подпрыгнул, сверху вниз опуская меч на врага. Чудовище коротко рявкнуло и наотмашь ударило конунга тыльной стороной кисти.
Качемас отлетел к ступеням тронного возвышения и ударился спиной об пол. Раздался жестяной треск, словно с размаху бросили боевую перчатку, и тут же сзади последовал крик ярости и отчаяния. С удвоенной силой загрохотала решетка, запирающая зал.
Нападение Качемаса немного задержало ужасного тролля. Отшвырнув воина, он потерял равновесие и соскользнул в жерло колодца по плечи.
Ассандр бросился вперед вдоль стены. Меч он держал перед собой. Если бы у него было несколько секунд, он бы успел подскочить к чудовищу и ударить его по лапам, держащимся за край колодца. Но этого времени у него не было. Яростно взрыкнув, тролль напряг мышцы и выбросил вверх торс.
Ассандр прыгнул вперед, туда, где между колодцем и стеной лежала самая черная тень. Он упал на колени, больно ударился, но оказался очень близко к троллю – всего в двух шагах и при этом остался незамеченным под защитой тени от горловины колодца.
Качемас зашевелился у ступеней, рука его искала меч. К нему подбежал Хрорик. Удерживая в руке клинок, он припал на одно колено и наклонился к отцу.
– Не с тобой, Качемас, – зарычал тролль. – С ним!
Чудовище выбралось из колодца и уже поднималось на ноги.
– Беги, Хрорик! – крикнул Качемас.
– Нет! – выкрикнул юный конунг.
Он выставил меч, удерживая его двумя руками, и шагнул к троллю.
Ассандр привстал, собрал все свои силы и прыгнул к колодцу. Колющим ударом он с размаху вогнал свой меч в бедро тролля. Раздался ужасный крик боли. Боясь поднять голову, почти в безумном неистовстве Биорк навалился всей грудью на рукоять меча. Он успел сделать еще два отчаянных толчка, вгоняя сталь дальше в плоть врага.
Тролль ударил его рукой, но удар пришелся вскользь по спине, защищенной кирасой. Ассандр обхватил двумя руками ногу врага, закрываясь от следующего удара и вгоняя грудью все дальше меч в бедро. По самую рукоятку…
