– А-а-а! – услышал он звонкий крик.
Повернув голову, Биорк увидел, как к троллю подскочил Хрорик со слишком длинным и тяжелым для него мечом. Изо всех сил, крутанувшись худым телом, как метатель ядра, мальчишка ударил клинком.
Тролль в этот момент нащупывал своими ужасными руками голову Биорка. В следующий момент он бы отодрал его от себя за волосы или раздавил бы ему голову огромными, как клещи кузнеца, пальцами… но болезненный удар юного конунга заставил чудовище позабыть о нем. Клинок мальчика угодил чудовищу прямо под коленную ямку и безжалостно перерубил натянутые в напряжении сухожилия.
Тролль пошатнулся, запрокинул голову и изверг ужасный вопль, наполненный болью и яростью.
Воспользовавшись моментом, Ассандр отполз по камням в сторону. Его меч остался в ноге врага, и он оказался безоружным.
Мальчик, напротив, продолжил свою атаку. Рискуя ежесекундно попасть под удар длинных лап тролля, он взмахнул своим мечом и ударил чудовище в торс, отскочил назад, примеряясь, и вновь нанес удар.
Тролль упал на колено, поднял, защищаясь, руку и получил по ней еще один удар от юного героя. На пол упали два пальца, и хлынула кровь.
Чудовище рычало и стонало. У него были тяжело покалечены обе ноги, в одной до сих пор торчал глубоко засевший меч Биорка. Удары по торсу не нанесли ему большого вреда, но из этих ран тоже сочилась кровь. Теперь у него была изувечена рука.
Возле ступеней, ведущих к тронному возвышению, пришел в себя Качемас. Он тяжело поднялся на ноги и подобрал свой меч. Пошатываясь от слабости, он поднял оружие и положил – почти уронил себе на плечо.
Биорк рванулся к решетке, за которой изнывали от невозможности помочь своему правителю рыцари Роша.
– Оружие! – крикнул Ассандр.
Ему поспешно протянули алебарду. Биорк схватил ее и поспешил вернуться.
Как раз вовремя. Мальчик осторожно отступал к столу спиной вперед. Тролль, не обращая внимания на Качемаса, хромая на каждом шагу, двигался за Хрориком.
Юный конунг задел лежащий на полу сорванный наплечник отца. Он оступился и едва не упал. Тролль растянул безобразный рот в кривой улыбке.
– Сын мой, осторожно! – сказал Качемас. – Дай я продолжу битву с супостатом.
Хрорик обернулся и взволнованно посмотрел на отца. Он тяжело дышал, на лице горел румянец, волосы спутались и прилипли к потному лбу. В глазах у него не было страха, словно он играл в горелки, а не сражался со страшным чудовищем.
Тролль бросился вперед и наотмашь нанес удар по отвлекшемуся конунгу. Сам потерял равновесие и остановился. Мальчик полетел кубарем, но через несколько шагов опять вскочил на ноги как ни в чем не бывало.
– Со мной! – крикнул Качемас. – Дерись, чудовище, со мной!
– Нет! С тобой не будет Грендель драться! – зарычал монстр.
Он стоял на колене, руками опираясь на пол, весь измазанный его же кровью. Со скулы тоже текла кровь и капала с подбородка на широкую грудь.
Все участники битвы остановились на время. Выставив перед собой оружие, Биорк, Качемас и Хрорик стояли полукругом в ожидании. Тяжело дышали. Чудовище отчего-то медлило.
– Чего ты хочешь от меня!? Скажи, создание! – произнес Качемас. – Зачем ты кровь мою изводишь? Что сделал я тебе? Чем сыновья мои тебе не угодили?
Тролль был близко. Он угрюмо поднял на правителя оранжевые угольки глаз, оскалил клыки.
– Сидеть на этом стуле Грендель должен, – рыкнул он смрадным дыханием.
Монстр поднял руку, обернулся к возвышению и указал на трон Свиглов под черным орлом. Чтобы не возникало никаких сомнений, какой стул он имеет в виду.
Момент был очень удобный. Тролль повернулся к Биорку почти спиной. Ждать было нельзя – в следующий миг битва возобновится и наступит ее развязка. И все же что-то шевельнулось в душе Ассандра, когда он бросился вперед и с размаху всадил копье под руку чудовища. Какое-то гадливое чувство…
Тролль вскинулся, захрипел и упал на левый бок. Не медля ни мгновения, к нему подскочил Хрорик, он прыгнул монстру на ногу, как на ступень, далее на широкое бедро, занес меч над головой и с силой опустил его на шею тролля. Кровь хлынула рекой. Мальчик легким прыжком соскочил вниз. Чудовище упало на спину и закатило глаза. Конвульсия судорожной волной прокатилась по всему его огромному телу, и… тролль испустил дух.
Наступила тишина.
В этой тишине раздался голос шута, пробивающегося сквозь толпу рыцарей к решетке:
– Пустите же меня, железные болваны. Я отопру для вас проход… Я все умею.
– Он мертв? – спросил с непонятной интонацией Качемас.
Пошатываясь, он приблизился к голове, опрокинутой на камни, осторожно заглянул в лицо монстра.
Ассандр, не отвечая, подошел к столу и упал на скамью спиной к пораженному троллю. Победа отчего-то не принесла ему удовлетворения. Он смотрел, как распахивается решетка, и пропустившие битву зрители радостной толпой устремляются внутрь.
– Слава конунгу Хрорику! – раздался возглас.
– Слава грозному Качемасу!
– Слава!
– Слава рыцарю Биорку!
– Слава! Слава!
Ассандр не повернул головы. Он невидящими глазами смотрел в стену перед собой и думал, что нужно было повременить с ударом… Хотя это было так удобно.
Кто-то принес его меч. Биорк принял его.
Зал заполнялся звуками. Отворили дверь в верхние покои. На столе стали как будто сами собой появляться блюда, кувшины.
Ассандр вздрогнул, когда два рыцаря с грохотом поместили в центре стола бронзовое блюдо с отрубленной головой тролля. Гнусаво заиграл рожок.
– Мой рыцарь дорогой, ты жив, ты жив! – появилась радостная Ингеборга.
Она схватила его двумя руками за предплечье, прижалась счастливо. Ассандр взглянул в ее близкие глаза, и оцепенение в груди стало отпускать его. Плечи смягчились, кулаки разжались.
Принцесса наклонила кувшин, намочила платок и, смеясь, провела по его лицу, стирая кровь, пот и грязь.
«Все правильно, – подумал Биорк, глядя на нее. – Люди убивают за людей. Ведь и она Свигл и отпрыск Качемаса. Тролль мог прийти не сюда, а за ней. Ее никто не защищал…»
Он оглянулся. Зал был полон людей. Все были в радостном настроении. Печальная история закончилась победой над ночным демоном. Многие рыцари погибли, погибли сыновья конунга, но кровь Свиглов не прервется, на трон волею судьбы взошел, как теперь ясно всем, лучший отпрыск Качемаса. Он станет великим героем, если уже в сем юном возрасте смог сразить ужасное чудовище.
Кубки многократно звенели. Люди отходили от стола к поверженному троллю, возвращались, чтобы опять посмотреть на его мерзкую голову на бронзовом блюде.
Во главе пиршества сидели юный конунг Хрорик и Качемас, гордый своим сыном. В руке у Хрорика был бычий рог, полный меда. Он первый раз в жизни пробовал хмельной напиток.
