Они въехали в лагерь, и Франц отдал приказ немедленно собираться.
Не дожидаясь, пока солдаты зальют костер, поймают лошадей и затянут на них подпруги, Анна поехала среди старых берез в сторону найденного спуска к мосту. Нужно было срочно догнать ту пару всадников.
Уже через пару минут рядом с Анной был Франц. А она подумала, что это старшина Гектор. Он был ее знаменосцем, возил ее штандарт с красным псом и вообще старался быть к ней поближе…
– Классные бойцы, – сказал Франц. – Не нужно накачивать перед дракой, как делал наш школьный тренер, речи толкать. Головорезы! А тебя боятся…
Анна поморщилась. Она все равно не разделяла с Францем упоение боем. В рыцарских сражениях не было той кинематографичной красоты, как ей это представлялось раньше. Зато было много чего другого: увечий, кровавых ран (человеческих и лошадиных), бестолковой жестокости и усталого остервенения.
– А все знаешь почему? – спросил Франц, с удовольствием поправляя бронированную перчатку за крагу. – Потому что они считают тебя ведьмой. И я, между прочим, с ними согласен.
Анна молчала.
– Ну вот объясни мне, пожалуйста, как, во имя всех местных драных богов, ты выжила в последней схватке? Да еще умудрилась спасти мою задницу? Ведь ты попала в настоящую мясорубку. Все видели. Ты, кстати, почему вальтер не использовала, испугалась?
Первое столкновение с солдатами Сонетров произошло на землях Мульчи. Как раз когда баронет показывал Анне свои владения.
На поле боя он отдал в руки Франца свой меч, то есть сдался на милость графини Несельграде. Этим он сохранил свою жизнь, но стал ее вассалом. Причем его зависимость от воли новой графини Несельграде была почти абсолютной. Ведь он сделал ее вдовой.
Франц все разузнал, как здесь принято у местных. Анна была графиня-консорт и как опекунша Себы – будущего лендлорда могла быть полной хозяйкой обеих марок: Несельграде и Сюисс. Могла казнить, миловать и быть для всех судьей к востоку от Лехордского тракта.
Анна не очень доверяла своему новому вассалу. Ей казалось, что все произошло совершенно случайно, и это всем должно быть очевидно. Она опасалась, что баронет может устроить коварную ловушку. Разве он не должен был мечтать о реванше? Поэтому визит в земли покоренного рыцаря выглядел как военная экспедиция. Гауптман Нойманн мобилизовала в свой отряд всех, кого только смогла найти в своем поместье.
Опасения графини оказались напрасны – им устроили прекрасный прием. Но отряд Неисторов под управлением двух сонетровских рыцарей, который был отправлен сюда для того, чтобы собрать обоз провианта и фуража, а также привести к присяге новому королю Стевариусу местное мелкопоместное дворянство, нарвался на все отборное и вооруженное воинство обеих марок.
Произошла быстрая и некрасивая бойня, в которой Анне даже не пришлось поучаствовать. Отряд был разгромлен. Офицеры убиты. Один из них – оруженосец пытался отдать свой меч, но его в запале схватки тоже закололи.
С этого все и пошло.
Вначале Анна организовала охранение своих земель, а затем, под давлением Франца, они стали проводить рейды вплоть до Лехордского тракта.
Нужно признать, что из-за этого доходы дома Несельграде стали расти прямо на глазах. Дело они имели почти всегда с небольшими отрядами противника, которые пытались собрать провиант для продвигающейся армии короля Стевариуса. Все, что попадало в руки их летучего отряда – провизия и скот, фураж, оружие и другое военное снаряжение, лошади, даже пленные воины, – обращалось в пользу ее быстро разбухающей казны.
Осознав размеры наносимого ущерба, единороги стали отправлять на их поиски карательные отряды. Но графине Несельграде сопутствовало военное счастье. Может быть, потому, что она была очень осторожна и не получала от самих сражений никакого удовольствия, только укоры совести…
А самая последняя кампания вышла не очень удачной.
На небольшой дороге они увидели крупный обоз. Охраны в этот раз не было совсем. Они решили, что у Сонетров уже не хватает сил на все их предприятия. Но это оказалось ошибкой. Отряд охранения единорогов появился возле Анны, когда ее люди на лесной дороге блокировали с двух сторон подводы. Анна была одна на открытом месте, с которого следила за всем предприятием. Ее люди увидели грозящую ей опасность, но они уже не могли защитить графиню. Им было просто не успеть…
Весь отряд несельградцев видел, как их предводительница отбивалась от окружающих ее со всех сторон единорогов. Серебристой молнией сверкал ее легкий биорковский меч. Затем она пропала из поля зрения своих воинов, желто-белые цвета Сонетров скрыли ее стеной. Они поднимали свои мечи и опускали, словно крестьяне по осени, шинкующие капусту.
Надежды не было никакой, но ее солдаты все равно летели на помощь, бросив все… Для того чтобы хотя бы отбить тело своей графини, отомстить.
Яростные влетели они в схватку. Франц был первый. Никто себя не жалел. Враг был сметен этой ненавистью. Кругом была кровь, раненых беспощадно добивали, резали даже лошадей… Но тела Анны не было видно в этой бойне.
И вдруг они увидели графиню. Она скакала рысью от дороги со своим изящным мечом в руке. Бледная, но живая и совсем не пострадавшая… Анна успела вовремя, чтобы еще помочь отбиться Францу. Несмотря на свою ярость, он был на волосок от гибели. На него наседали два мощных, хорошо защищенных рыцаря.
В этой схватке Франц получил первое серьезное ранение. Теперь его руку всегда будет украшать длинный кривой шрам.
– Так как ты это сделала? – спросил Франц. – Ты знаешь, ваша светлость, что люди реально тебя боятся? Это хорошо, конечно. Дисциплина стала, как в настоящей армии…
Анна привстала в стременах и обернулась назад. Отряд спускался за ними по лесистой балке, но был еще в двух сотнях метров. Она потянула за липучку на бронежилете и вытащила гребень.
– Видишь эту штуку?
– Я помню этот гребень. Ты сперла его у той лесной ведьмы… Как ее там называл Чарли?
– Едза.
– Точно. Берта. Она с ума сдвинулась от злости. Чуть тогда не бросилась на твой меч… Так это он помог? Он волшебный? Как это происходит?
– Очень просто. – Анна наклонила гребень, чтобы Францу были лучше видны знаки на нем. – Вот видишь, что на нем написано?
– Конечно нет. Что это за две закорючки? Это руны? Ты что, понимаешь их?
– А ты нет? Я думала, теперь все могут… Здесь написано «это не я».
– Что?
– Я втыкаю его в волосы и говорю: «Это не я». И начинается… Я первый раз, когда за рунами повторила, он у меня в руках был. Так это тоже работает, но потом тошнит и голова раскалывается… В общем, говорю это заклинание и оказываюсь неподалеку, но в безопасном месте, а там, где я была, остается мой двойник. Как чучело, только он движется и… может даже сражаться, и я немного еще там остаюсь как бы… Хотя я уже в другом месте. Но здесь я тоже как бы еще не полностью проявилась… Понимаешь? Потом – хлоп. И все – меня там нет, я уже вся здесь.
