В каждом отсеке корабля происходило то же самое: вся подготовка, все их знания, все победили прожорливые машины, которым для работы требовалось столько воздуха, что за какие-то четыре-пять минут они дочиста высосали его из всего огромного пространства субмарины.
В более поздних субмаринах, о которых им, видимо, поведали технические справочники эпохи Клен, задача получения кислорода под водой происходила без использования вспомогательных воздушных дизелей.
Проблему кислорода джоаннас упустили из виду.
Кенлон с трудом дотянулся до клапана кислородного резервуара и открыл его. Быстро сделав несколько живительных вдохов, он вновь закрутил кран и поднялся.
Подойдя к девушке, Кенлон снял с ее пояса энергетический прут-разрядник, сунул себе в карман и вышел.
В машинном отделении пять джоаннас лежали ничком на полу. Ходовые двигатели еще работали, но уже покашливали, тоже задыхаясь на чистой нефти без кислорода. Кенлон выключил их, торопливо собрал пять разрядников с поясов женщин, а затем, как ныряльщик, слишком долго пробывший под водой, пробкой выскочил из машинного и вернулся к кислородному резервуару.
На сей раз он дышал жадно, и кислород опьянил его. Однако Кенлон сохранил достаточно здравого смысла, чтобы оставить резервуар открытым и не забыть о своей цели. Тихий свист сопровождал его, пока он шел по субмарине, отбирая у джоаннас энергоразрядники. Их оказалось двадцать восемь, включая Дорили, лежавшую без сознания в центральном отсеке.
Кенлон запер разрядники в шкафу, затем по очереди перенес джоаннас с носовой торпедный отсек. Многочисленные кислородные резервуары, которые он открывал по пути, заполнили атмосферу жизнью. Женщины начали шевелиться, пока Кенлон без нежностей сдирал с них одежду, не оставляя на теле ничего. Ему не доставляло это удовольствия, но выхода не было: какая-то деталь их одежды хранила нейтрализатор нейтралса. Поэтому он аккуратно забрал с собой все лоскутья… Выйдя из торпедного отсека, Кенлон заметил, что кое-кто из команды начинает шевелиться. Сначала это поразило его, но, подумав, Кенлон решил, что действие нейтралса прекратилось с исчезновением воздуха, а но атмосфера была чиста.
Через час «Морской Змей», вновь полностью укомплектованный экипажем, шел обратно к гнезду крылатых.
На мостик поднялся Теддерс.
– Крылатый хочет вас видеть, сэр.
– Хорошо, – кивнул Кенлон.
Он спустился вниз. Неммо встретил его словами:
– Мне передали, что несколько минут назад ваш командир вынесен плавунами на поверхность. Он жив и здоров.
С огромным облегчением Кенлон сел в моторный ялик и направился к раковине с командиром. Он ясно различил его сквозь прозрачный водонепроницаемый пластик пузыря, в котором тот доставлен на поверхность из подводного города. Чувство облегчения, гигантского облегчения не покидало Кенлона, наоборот, делалось все больше – теперь с его плеч автоматически снималась вся проблема выбора. Как первый офицер на борту субмарины ВМФ США, он обязан подчиняться приказам капитан-лейтенанта Джонса-Гордона.
Внезапно Кенлон заметил, что к ялику спускается масса крылатых. Один из них пролетел совсем низко, и Кенлон узнал Ларена.
– Совет… попросил нас… помочь… если потребуется… – прокричал тот.
Кенлон с благодарностью покачал головой – не нужно – и тут же забыл о них в предвкушении встречи со капитаном.
Встреча произошла довольно буднично. Джонс-Гордон пересел в ялик, пожал Кенлону руку и тут же потянул его на заднее сидение, отрывисто спросив:
– Чего они хотят?
– Предлагают свою помощь, сэр.
– Гм… – Джонс-Гордон нахмурился. – Не стоит тратить время. Я полагаю, в мое отсутствие крылатые захватили субмарину?
Кенлон покачал головой и вкратце описал недавние события. Джонс-Гордон угрюмо выслушал его.
– Никогда не доверял этим подлым тварям, – сказал, он, когда Кенлон закончил.
– О! – невольно вырвалось у Кенлона. Он был поражен, хотя, если судить по его рассказу, крылатые поступили намного хуже, чем это было на самом деле, и Кенлон чувствовал, что обязан как-то объяснить их действия.
– У них отчаянное положение, – начал он. – Они искренне сожалеют о случившемся. Они действительно заслуживают снисхождения. Они… – Он смешался и умолк.
– Позволь мне решать, чего они заслуживают. – Джонс-Гордон надменно выпрямился. – Как только мы прибудем на борт, я объясню вам план разрушения гнезда крылатых. Вы лично проследите за демонтажем боеголовок четырех торпед нового типа, затем удалите весь бензин из плоскостных цистерн, и зенитчики…
– Но, сэр… – перебил его Кенлон и замолчал. Он не мог говорить, в голове кружилось только одно слово – убийство. Наконец, он справился с собой настолько, что смог продолжать:
– Но, сэр… убийство этих несчастных…
– Вздор! – последовал резкий ответ. – Просто я сделал выбор. Крылатые не в силах причинить нам вреда. Плавуны – могут. Так что лучше будем действовать с ними заодно.
– Вы выбрали, – горько сказал Кенлон, чувствуя тошноту. – Должен заметить, сэр, впервые за всю службу я крайне не одобряю ваших действий.
Он замолчал, изумляясь собственным словам. Впервые. За всю службу он никогда не спрашивал, ни в чем не сомневался. Он давал советы, только когда их просили, и без задних мыслей принимал, как должное, любой риск, сопровождавший решения других. Прекрасно понимая, что нарушает дисциплину, он, тем не менее, хмуро продолжал:
– Это обыкновенное убийство, сэр.
Они посмотрели друг другу в глаза. Джонс-Гордон бил рассержен.
– Мистер Кенлон, – резко сказал он, – я больше не желаю слушать этот вздор. Мы находимся в положении, когда неизбежен выбор. Я сделал его, руководствуясь решением вернуть нашу субмарину в свое время.
– Но то, что вы собираетесь сделать, – возразил Кенлон, – будет иметь прямо противоположный эффект. У плавунов нет временных ламп. Они… – Он смешался, заметив выражение скуки на лице командира.
– Пусть это будет стоить мне чина, но я и пальцем не шевельну ради столь недостойного плана.
Но говоря, Кенлон понял, что не может просто умыть руки и смотреть, как другие совершают убийство. Ему снова вспомнились слова Совета о свободе выбора. Здесь выбора не было – готовилось хладнокровное убийство, и только быстрые и решительные меры могли предотвратить его. Но как?
И внезапно Кенлон понял, что нужно делать. Прикрыв глаза рукой, он взглянул на субмарину. До нее оставалось ярдов триста, они находились еще довольно далеко. Кенлон перевел взгляд на крылатых. Сотни их парили футах в двухстах над головой.
Значит, Совет, всезнающий Совет предвидел и это.
Кенлон поднялся и посмотрел вверх.
Реакция была молниеносной. Крылатые камнем понеслись вниз. Кенлон нечленораздельно выкрикнул им команду.
