В обычный час все уже собрались в приемной комнате, где Исме и Эллю были теперь отведены места, предназначенные прежде для Грунте и Зальтнера, как вдруг с озабоченным видом вошел Элль.
Исма испуганно поглядела на него.
– Что случилось? – воскликнула она,
– Мужайтесь, дорогой друг.
– Гуго…
– Нет, нет, о нем мы ничего не узнаем. Но начать розыски сейчас невозможно.
– Почему-же?
– Воздушный корабль получил серьезные повреждения.
– О, господи!
При вторичном отражении английского снаряда, диабарический аппарат, от чрезмерного давления воздуха, сильно пострадал. Кроме того шальная ружейная пуля повредила дифференциальный регулятор. При осмотре оказалось, что здесь починить корабль невозможно. Разобранный аппарат должен быть отправлен на Марс в мастерские и только там его можно будет восстановить. К сожалению, и маленькая воздушная лодка теперь не пригодна для полета. Мы должны отказаться от розысков.
Исма оцепенела. – Мой бедный муж! – беззвучно сказала она.
– Не убивайтесь так о нем, – попытался утешить ее Элль. Он, наверно, благополучно вернется домой и, может быть, раньше нас, – нерешительно добавил он.
Исма внимательно посмотрела на него; потом закрыла лицо и, наконец, бессильно уронив их, спросила:
– Мы не можем вернуться?
– В этом году это невозможно.
А я-то… Я думала, что в восемь дней… О, как я была глупа! Что я наделала своим упрямством!
– Илль предупреждал вас о возможности такой случайности.
Исма тихо плакала. Элль в полной безнадежности сидел рядом с нею.
– Что же теперь будет? – наконец, спросила она.
– Нам остается только одно, – отправиться на Марс вместе с Иллем и Ра. Будущей весной мы вернемся с новыми воздушными кораблями. А теперь надо вооружиться терпением.
– На Марс? – как в бреду, прошептала Исма. Потом она встала и подошла к Эллю. Подавляя свою муку, она протянула ему обе руки.
– Доверьтесь мне, – сказал он.
Они посмотрели друг другу прямо в глаза.
– Я сделаю все, что вы потребуете, – ответила Исма. – Я сама виновата в своей судьбе, а теперь наступил час расплаты.
– Будем ли мы на Марсе, или на Земле, ничто не изменится между нами.
XXVI. На Марсе
Над южным полюсом Марса, вокруг оси планеты, на вышине 3390 километров, плавает в пространстве внешняя станция для межпланетных кораблей.
Сегодня ждут "Гло". Световая депеша сообщила, что Илль нашел на Земле сына своего исчезнувшего брата, путешественника Алля, и везет его с собой. Ждали чудесных новостей о Земле. Ожидалось также прибытие межпланетного корабля "Метеор", руководимого капитаном Оссом, который покинул Землю незадолго перед "Гло". Этот корабль должен был привезти первого человека с Земли на Марс.
Рассказывали удивительные сказки об его необычайной силе. Нужно было десять нумэ для того, чтобы держать его.
"Гло" подошел уже совсем близко, его красивый блеск можно было уже различать в бинокль. Можно было рассчитывать на его прибытие через два-три часа. Но и "Метеор" был уже замечен. Через восемь-десять часов должен был прибыть и он.
Полет "Гло" был таким быстрым, каким еще никогда не был полет межпланетного корабля. Волнение, которое охватило все марсианские штаты после получения последних депеш с Земли, делало необходимым личное присутствие Илля в Центральном Совете. Кроме того, Илль руководился желанием облегчить путешествие Исме, к которой он был очень расположен. Таким образом, в виду благоприятного положения. планет, путешествие с Земли на Марс продолжалось всего восемь дней. По дороге обогнали "Метеор", который отправился с Земли на семь дней раньше.
Следуя советам Элля, Илль старался обставить возможными удобствами пребывание Исмы на межпланетном корабле. Новые ощущения отвлекали ее от постоянных дум о Земле и о судьбе своего мужа. Она с помощью Элля занималась марсианским языком, в то время как Илль изучал немецкий. Не было у нее недостатка и в женском обществе, так как около десяти женщин разного возраста возвращались на "Гло" с Земли.
Когда "Гло" приблизился к Марсу, Исма и Элль стояли, как почетные гости Центрального Совета, вместе с Иллем на небольшой трибуне недалеко от капитанского мостика. Исма с боязнью, Элль с радостью, которая уменьшалась только тем, что его близко трогала судьба подруги, направили свои полные ожидания взоры на новый мир, расстилавшийся под их ногами.
На южном полюсе Марса стояло лето, и две трети видимого диска планеты были освещены, а едва треть погружена в глубокий мрак. Но мере приближения корабля, горизонт все более и более сужался, тогда как размеры открывавшейся картины увеличивались, и подробности выступали все отчетливее. Благодаря прозрачности безоблачного воздуха, строение поверхности различалось с полной ясностью. Вблизи полюса и в сторону теневой границы расстилались обширные области серой, с синевато-зеленым отливом, окраски, "mare australe" земных астрономов. Самый полюс был свободен ото льда, но к западу от него тянулись, между темных пространств земли, длинные снеговые полосы. Немного севернее, между шестидесятым и семидесятым градусами южной широты, ярко-красным блеском сияли в солнечном свете два больших пятна; Илль пояснил, что это пустыни Голь и Сэк, называемые на Земле островами Туле. В остальной части видимого диска также преобладал этот ярко-красный цвет, перемежаемый, однако, во многих местах серыми пространствами. Все эти темные места соединялись прямыми темными полосами, пересекавшими светлые области. Светлые части – песчаные и скалистые плоскогория, сухие и почти обнаженные, где рассеяны редкие поселения, занятые разработкой минеральных богатств. Зато густо заселены темные части, где почва пропитана влажностью и покрыта пышной растительностью.
Илль указал на одно место у северного края растительной области, почти у самого горизонта, где на сером фоне проступали то более светлые, то более темные очертания и куда, через ближние пустыни, сходилось особенно много темных полос.
– Там лежит Кла, – сказал он, – резиденция Центрального Совета, и там мы будем жить. Только в середине лета мы переедем ближе к полюсу. Теперь посмотрите прямо вниз, светящаяся точка – теперь она уже похожа на маленький диск – это кольцо внешней станции. Оттуда подъемник, доставит нас в Полярный Город, где мы и переночуем.
Скоро "Гло" был у самой станции. Находящиеся около нее другие межпланетные корабли сверкали на солнце своими поверхностями, как купола соборов. Все они подняли флаги в знак приветствия. Почти нечувствительно стал "Гло" на свое место, ни один звук не нарушил тишины. Но за стенами галереи находилась толпа, которая радостно приветствовала приближающийся корабль.
Станционный чиновник проник через люк внутрь корабля. Илль со своими гостями сперва вошел тоже внутрь. После соблюдения необходимых формальностей можно было покинуть корабль. Первыми вышли вернувшиеся с Земли марсиане; их радостно приветствовали встречавшие их родственники и друзья. Затем приблизилась депутация членов Центрального Совета и других оффициалъных лиц и вошла внутрь корабля. Здесь последовал обмен приветствиями и формальное представление Элля и Исмы. Илль дал тут же первые объяснения.
