И всё-таки нашлось, и всё-таки ответило. По ложбинке прокатилось:
— Схуела! Ху-ю-у-у-у-у-у-у-уй!
Воздух будто прорвало. Взвыл разбойничий ветер, загудели деревья, зазмеилась позёмочка. Стремительно почернело небо, а верхушки деревьев засияли призрачными фиолетовыми огнями. Ледяная крупа на лиственницах встряслась и осыпалась белыми водопадиками.
Кот, недолго думая, схватил лису, прикрыл собой. Тут его ударил вихрь, обнял, закрутил, повалил. Шерсть моментально забилась снежной крошкой — и тут же сквозь тело прошла волна жара. Шерсть за полсекунды промокла, высохла и затрещала. Тоненько вскрикнула Алиса. В воздухе промелькнула раздутая крокозитропья труба, издавшая жалобный вой. База приподняло и крепенько, душевненько приложило к земле.
Кот очухался через несколько секунд — от прикосновения руки крокозитропа. Базилио ухватился за эту руку, поднялся, отряхнулся и тут же принялся доставать из снега Алису. Лиса тихо постанывала, но была живой и целой. Жирафчик куда-то пропал.
Розан Васильевич не отпускал его руку. Кот посмотрел на него, удивлённо приподняв бровь.
— Кажется, — мягко сказал крокозитроп, — у нас гости.
Базилио добросовестно обвёл взглядом окружающий мир и никого не увидел. Всё было пасмурно и серо, и даже лес стоял как неживой.
Розан Васильевич котовое недоумение заметил.
— Вы на видимый диапазон переключитесь, — посоветовал он. — Они, похоже, холодные.
С запозданием сообразив, что у него выставлен инфракрасный, Баз переключился в классическую оптику. И малёк прихуел.
Ложбинка была заполнена призрачными фигурами. Всё это были хомосапые — если, конечно, судить по черепам. Пустые глазницы светились зелёным болотным светом. С костей свисали серые клочья. Короче, выглядели они непрезентабельно. Коту даже показалось, что от призраков несёт тухлятиной. Он на секунду отключил зрение и втянул воздух — нет, собравшиеся не пахли ничем.
— Здоровья и добра, — вежливо сказал кот. Он знал, что в любой непонятной ситуации вежливость лишней не бывает.
Фигуры заколыхались, расступаясь, и вперёд вышел относительно хорошо сохранившийся труп. Видимо, он гнил в каком-то болоте: скелет был обтянут кожей, а череп украшало что-то вроде лица. Со лба свисал клок рыжих волос, с левого плеча — остатки погона. Кости правой руки сжимали кусок ржавого железа непонятного назначения.
— И вам не хворать, — сказал он со странным акцентом. — Разрешите представиться: Кароль Стах, пехотинец. Только не спрашивайте, какой армии. У меня в памяти дыры величиной с тележное колесо. Вероятно, поручик. Кажется, у нас после смерти принято было повышать на одно звание. Так что хоронили меня как поручика. Если, конечно, хоронили, в чём я сильно сомневаюсь. В настоящее время — воин-призрак по вызову. За что я так попал — не спрашивайте. Жить, наверное, очень хотел… Ах да, один вопрос. Вы случайно не немец?
— Я случайно кот, — сказал кот.
— Это я и сам вижу, — заметил призрак. — Так ведь это самое… Насчёт котов не уверен. А вот собаки немецкими бывают.
— В этом смысле я перс, — сказал Базилио.
— Перс? Ну заебись тогда, — призрак заметно расслабился. — У нас на соседней улице жил перс. Толстый такой. Держал табачную лавку. Хороший у него был табачок. А я курить бросил. Вредно для здоровья.
Базилио вежливо кивнул.
— Ну да ладно, давайте к делу. Вы нас вызывали?
Кот собрался было ответить отрицательно, но его опередил крокозитроп.
— Что имеете в виду? — спросил он.
— Ну как. Было оглашено Слово Силы и всё такое, — ответил призрак.
— Этот… хуюй? — догадался кот.
Призраки качнулись, как под ветром. Стах тоже пошатнулся, но выпрямился.
— Бога ради, — сказал он, — не надо только снова.
— Это вообще-то не мы… — начала было лиса, но кот пихнул её локтем, и та замолчала.
— Вы, собственно, кто? — вмешался крокозитроп.
— Мы воины-призраки, кто ж ещё-то? — сказал Кароль несколько обижено. — Вы что, даже Толкиена не читали? Том третий, «Возвращение короля»? Про армию нежити? — Он встал в позу и принялся декламировать:
— Жирная тень лежит на земле, крылья тьмы простёрлись на запад, содрогается град; подступает враг к заветным гробницам. Мёртвые встали: близится час…
— Я не поклонник фэнтези, — сказал крокозитроп. — Вы как-нибудь попроще, пожалуйста.
— Как угодно, — вежливо ответил Кароль. — Если интересует техника: вообще-то наши глобальные переменные в нулях, но при активизации команд подчинения автоматически выставляется стандартное значение. К счастью, временно. До исполнения приказа или до теста системы. Простите за любопытство: среди вас имеются техники по тентуре? Или вы в какой-то гав'ваве паролем разжились?
— гав'вава — это что? — не понял кот.
— Трилобита помните? — сказал крокозитроп тихо. — Вот это самое место.
— А при чём тут… — начал было кот, но теперь уже сам получил локтем под рёбра.
— Ради всего святого, молчите, — прошептал крокозитроп левой ротощелью. — Похоже, нам сильно повезло.
— А что у вас за приказ? — наивно спросила Алиса.
Скелет явно удивился. У него даже выпала ключица.
— Откуда я знаю? — наконец, сказал он, подбирая косточку и вструмляя её на место. — Это вы должны.
— То есть мы должны вам что-то приказать? — уточнила Алиса.
— Ну да, — сказал Стах. — Три желания из числа исполнимых. После чего вы фиксируете отсутствие претензий и тентура отпускает нас обратно.
— Я хочу… — уверенно начала Алиса, но скелет тут же замахал руками.
— Подождите-подождите. Сначала условия и предупреждения. Мы вообще-то… — он взмахнул рукой, та удлинилась и стала прозрачной, — атмосферное явление. Вот и спрашивайте с нас как с атмосферного явления.
— И что вы можете конкретно? — тут же и спросил Розан Васильевич.
— Довольно много. Сдуть с лица земли какое-нибудь строение, например. Или сущесьв. Или перенести груз на расстояние…
— Нас перенести сможете? — оживился крокозитроп. — Живыми и здоровыми?
— Живыми и здоровыми — сложнее, — огорчился Кароль. — Но в принципе можем. А куда?
Крокозитроп подошёл к призраку поближе — так, что въехал в него на полкорпуса — и принялся ему что-то втолковывать.
— Не люблю я те места, — сказал Кароль. — Ну да ладно. Раз вам нужно… Ребята, поднажмём! — крикнул он мертвецам.
Фигуры заколебались. Сам воздух затрясся, заискрил. Кот ощутил, как множество невидимых рук смыкаются на его лодыжках, запястьях, ухватывают поперёк живота, цепляются за шерсть.
В следующее мгновение ноги его оторвались от земли.
