— Я догадывался, Розан, — пробормотал жирафчик. — Я именно этого и опасался, Розан.
— В данном случае это не опасность, а всего лишь трудность, — сказал Розан Васильевич. — Видите ли, он… выражаясь вашим языком… укоренённый доширак. Если проще — дерево. Так называемое «дерево с головами»…
— Вак-Вак, что-ли? — перебил кот, вспомнив тораборские дела. — Скобейда дефолтная, — добавил он, не дожидаясь ответа.
— Я вижу, вы в теме. Саженец Вак-Вак. Ему всего пятнадцать лет, — крокозитроп нервно переступил с ноги на ногу. — Однако за это время он наверняка скопил достаточно артефактов.
— Достаточно для чего? — уточнил кот.
— Для нас, — ответил крокозитроп.
— Зачем, Розан? — внезапно спросил жирафчик. — Зачем дереву артефакты, Розан? Оно же дерево, Розан!
— Как бы это сказать… — крокозитроп ненадолго задумался. — Деревьям Вак-Вак свойственно стремление к величию. Поэтому саженец, как только подрастают, начинает собирать сокровища. Потом пытается подкупить местную администрацию. Или её врагов. Если это удаётся, дерево устанавливает свою власть над местностью. Объявляет себя авторитетом. И начинает расширять свои владения.
— Если оно вырастет возле моей харчевни, я срублю его, Розан! — чрезвычайно искренне сказал жирафчик.
— Вот поэтому, — наставительно заметил крокозитроп, — саженцы Вак-Вак так редки.
— Почему? — не поняла лиса.
— Потому что все так рассуждают, — недовольно ответил крокозитроп. — И никто не рассматривает варианты конструктивного взаимодействия. Я же полагаю, что нужно начать с переговоров. Дерево должно понять, что его местоположение известно. И только от нас зависит, придут ли сюда существа с топорами. И что между ним и топором стоят только его сокровища. Как существо умное, оно поймёт, что часть меньше целого. И отдаст мне эту часть из опасения потерять всё, — закруглил Розан Васильевич.
— А защищаться оно может? — спросил кот.
— Это зависит, — протянул крокозитоп. — От целого ряда обстоятельств…
Кот тем временем юстировал тепловое зрение. Поэтому он успел заметить, что к разглагольствующему крокозитропу крадётся что-то небольшое и несимпатичное. Именно крадётся: характер движений был узнаваем и понятен.
Баз прожёг мелкую тварюшку лазером. Странно, но существо, после полусекундной заминки, продолжила движение.
Думать-рассуждать было некогда. Кот прыгнул, повалил крокозитропа и схватил мелкое существо.
Это было что-то вроде полена с подобием морды на одном торце и с торчащими сучками. Они дёргались, как ноги насекомого.
— Благодарю, — тихо сказал Розан Васильевич, поднимаясь. — Вот это, — он возвысил голос, — так называемый дуболом
.
Тварюшка извернулась и попыталась кота укусить. Тот пару раз проткнул её лазерным лучом. Безрезультатно. Деревяшка продолжала дёргаться.
— Мариус, — спросил крокозитроп, — вы не могли бы помочь? У вас же копыта? Вы не могли бы его, гм-гм, растоптать?
Пока Мариус думал, кот перерезал дуболома пикосекундным лазером. Половинки задёргались и злобно зашипели. Тогда Баз тем же способом отстриг ему прутики-конечности.
— Разумно, — похвалил его крокозитроп. — Эти деревяшки очень живучи.
— Мы обнаружены, — подвёл итоги кот. — Что делать будем?
Крокозитроп подумал секунды три.
— Для начала попробуем действовать по плану, то есть договориться, — наконец, сказал он. — В конце концов, дерево — рациональное существо. Оно способно к диалогу.
Базилио почувствовал движение и снова сбил крокозитропа с ног. В ту же секунду над ними пролетело что-то блестящее и плюхнулось в сугроб. Оттуда сразу пошёл густой пар.
— «Ведьмин студень», — сказал кот, глянув на картину в микроволнах. — Непохоже на приглашение к диалогу.
— Я всё-таки попробую, — крокозитроп с трудом поднялся на ноги и зашагал к отдельно стоящему дереву.
Подойдя достаточно близко, он встал в позу и начал:
— Уважаемый партнёр. Мне искренне жаль, что мы вынуждены…
Он не договорил. Прямо из ветвей на крокозитропа полетело ещё одно полено с ножками. Из его морды торчал длинный блестящий штык.
Розан Васильевич отпрыгнул и с необычайной быстротой помчался под защиту Базилио. Полено бросилось за ним, скрипя и потрескивая.
Базилио тщательно прицелился и несколькими ударами располовинил полено вдоль. Половинки упали, бестолково суча прутиками.
— Сколько их? — озабоченно спросил кот.
— Может быть много, — ответил Розан Васильевич. — Да и вообще, не в них проблема. Ими управляют головы дерева. Базилио, посмотрите в тепловом…
Прямо перед ним шлёпнулся на камни комок «жгучего пуха».
Мариус вскочил, метнулся в сторону. И вовремя — следующий комок упал именно туда, где только что лежал жирафчик.
Третий комок Базилио сжёг в воздухе.
— Мы не продумали операцию! — крикнул он. — Надо отступать.
— Поздно, — сказал крокозитроп. — Дерево стягивает всех дуболомов сюда. Придётся импровизи…
Прилетела дымящаяся шишка стукнулась о левое опёзье, крокозитроп дёрнулся и застонал. К нему бросилась лиса.
— Ерунда, химический ожог, — пробормотал Розан Васильевич, отпихивая Алису. — Осторожно!
В эту секунду тело лисы пронзила боль: невесть откуда взявшийся мелкий дуболом прыгнул и вцепился ей в основание хвоста. Лиса глухо, сквозь зубы, застонала и упала на снег.
Мариус прыгнул в фонтан и попытался укрыться за обломками чаши. Не помогло: кусок «студня» влепился ему прямо в круп. Жирафчик страшно заорал, заёрзал крупом о чашу, пытаясь стереть жгучую гадость.
— Головы! — крикнул крокозитроп. — Зрение!
Базилио понял, наложил на оптику инфракрасную картинку. И увидел несколько светящихся пятен на фоне листвы.
Первую голову — бэтмена — он срубил одним удачным импульсом. Невольно оказав услугу Алисе: как только головёнка отделилась от ветки, дуболом, терзающий её хвост, разжал деревянные челюсти и тихонечко заскулил. Лиса схватила его и со всей силы ударила о фонтан. Существо растопырилось и замерло. Ещё несколько ударов довершили дело: дуболом сломался.
С другой головой у кота не получилось. Дерево внезапно зашевелилось, замахало ветвями. Под луч попала толстая ветка. Лазер её срубил, но голова осталось целой.
Из-под корней вылезло что-то вроде ходячего пня с глазами. Глаз было много, и все они были исполнены гнева. Слегка пошатываясь — корни, на которых пень ходил, были тонковаты для его веса — он понёсся прямо на Розана Васильевича. Тот присел, выставив третью руку вперёд. Пень попытался было её укусить, но крокозитроп двумя руками ухватил его за корешки, и, не давая опомниться, с размаху ёбнул о фонтан. Пень треснул, но агрессивности не утратил. Ковыляя, он направился к Алисе, явно желая недоброго. Лиса завизжала, прыгнула сверху, ударила ногами. Пень сыро хрустнул и разломился на три части.
