Теперь можно было и покушать. Казённый комбикорм ей выдавали исправно, но после Аузбухена у крысы возросли требования к качеству жизни. Поэтому она крала из институтских холодильников лабораторную мышатину, а соль и специи прихватывала в столовке. Пока ей этого хватало.
Шушара сама удивилась, насколько легко сверчку удалось восстановить её в прежней должности. От неё вообще ничего не потребовалось. Она просто пришла в семь тридцать в хозблок. Знакомый тапир посмотрел на неё без малейшего чувства и интереса, сверился с ведомостью, выдал веник, ведро и швабру и отправил прибираться в столовую.
Более того, на следующий день ей сказали прийти за зарплатой. Крыса пришла. И получила жалованье с конца ноября.
Она попыталась выяснить у Замзы, как ему удалось это провернуть. Сверчок важничал, напускал на себя таинственный вид, но в конце концов признался. Оказалось: пока Шушары не было, сменился начальник службы безопасности Института. Раньше на этом месте сидел какой-то престарелый ракоскорпион, по словам сверчка — педант и зануда. В начале декабря его всё-таки выпихнули на пенсию, а место занял некий сумчатый сурикат с роскошным именем Автандил Анзорович. Который был сверчку чем-то обязан. Так что Замза попросил внести Шушару в список внештатных сотрудников СБ, а длительное отсутствие оформить по служебной линии. По словам сверчка, это была чистая формальность.
Шушара не обрадовалась. Она прекрасно понимала, что выражение «внести в список» означает «быть принятой на службу в качестве агента», а слова про «чистую формальность» особенно настораживали. Крыса отлично знала что за всё приходится платить, и особенно — за бесплатное. Она даже задумалась, кто кому был на самом деле должен — сурикат сверчку или наоборот. Но покамест от неё ничего не требовали, даже аурического отпечатка под документом. А после смерти Семнадцати Дюймов и появления в директорском кресле Фингала Когтеврана она даже стала питать надежды, что про неё забудут. Нет, умом-то она понимала, что никто никогда ничего не забывает, а если что — бумажка-то вот она, бумажка напомнит. Но хотелось верить в лучшее.
Расправившись с мышатиной, крыса снова присела на койку и задумалась, чем ей сегодня заняться.
В любое другое время даже вопрос бы так не стоял. Или идти мыть полы в столовке, или явиться к сверчку за указаниями: тот всегда находил ей работку. Но сейчас была не её смена, а сверчок ещё вчера куда-то отбыл по своим таинственным делам. Крыса была предоставлена сама себе.
Шушара пораскинула мозгами. И решила проехаться в город. В последние дни она несколько раз слышала от столовских краем уха, что в городе творится что-то странное, но вот что именно — оставалось непонятным. Имело смысл посмотреть самой. Кроме того, она давно уже хотела купить наколенники. Некоторые места на кухне можно было вымыть исключительно руками, стоя на коленях
. Раньше её это раздражало, но не волновало. Теперь, вкусив другой жизни, крыса стала больше заботиться о себе. И решила, что ей совершенно не нужен бурсит
.
Наскоро собравшись — просто покидав в сумку зонт, пропуск, кошелёк и брикет комбикорма на всякий случай — она заперла каморку и ушла.
На улице уже рассвело. Воздух был свеж — и по-утреннему свеж, и по-зимнему свеж. Так что у крысы сразу замёрз нос. Шушара даже подумала, не вернуться ли за фуфайкой, но потом решила, что нефиг: распогодится.
До города она добралась довольно быстро: повезло поймать жука-извозчика, который отвозил в Институт какую-то важную шишку. По дороге жук рассказал городские новости. Новый губернатор разрешил селиться в городе электорату из Страны Дураков. Большую часть его разобрали крупные фирмы, нуждающиеся в дешёвом труде. Однако на улицах попадается бродячая джигурда, пристаёт к прохожим и ведёт себя скверно. На вопрос, куда смотрит полиция, жук только усиками развёл. И сказал, что с полицией вообще ничего не понятно, а все вменяемые организации и конторы в спешном порядке нанимают частную охрану. Шушара подумала было в тоске, что, кабы не сверчок, она могла бы предложить свои услуги. Но потом вспомнила, что с её недочеловеческими правами
, несолидной массой тела и отсутствием рекомендаций хорошая работа ей не светила, а плата за жильё и еду съела бы все финансовые бонусы.
Жук довёз её до центра и высадил на углу Рю де ла Пэ и Пречистенки — сказав, что всякая мелкая снаряга типа намордников, нахвостников, гульфиков, гиппосандалий и всего такого прочего продаётся здесь поблизости, в лавке «Сornes et Sabots». Доехать туда жук не смог из-за перекопанной улицы: там велись какие-то непонятные работы. Крыса не стала возражать, расплатилась и пошла по мосткам, в надежде быстро добраться до нужного места.
То ли жук что-то напутал, то ли лавка закрылась, но крыса никак не могла найти вывеску с таким названием. В поисках нужного места она вышла на Пречистенку. Улица ей не понравилась: слишком вычурная и богатая. Тротуары были вымощены пижонской пятиугольной плиткой
, дома были украшены лепниной и напоминали кремовые торты. Однако существ на улице почти не было, только парочка патрульных волков коротала время возле киоска с шаурмой. Волки кушали. Судя по количеству объедков, которые валялись вокруг, можно было сделать вывод, что кушают они уже давно, и, скорее всего, бесплатно. Однако благодушия им это не прибавляло. Видок у них был такой, будто они не прочь к кому-нибудь приебаться прямо сейчас.
Крыса была хорошим бойцом, но связываться с двумя правоохранителями при исполнении было бы, мягко говоря, неумно. Поэтому, не доводя дело до греха, она нырнула в ближайший переулок.
Тот оказался узеньким, с натуральной булыжной мостовой. По правую сторону были две лавочки, судя по витринам — одёжные. На одной было написано «Herm's», на другой — «Индпошив». По левую — стоял сумрачный дом с аркой и двумя подъездами с жестяными козырьками. Дальше улочка круто поворачивала влево.
Шушара заколебалась. Переулочек ей чем-то не понравился. Но возвращаться к волкам тоже не хотелось. Она решила быстренько пройти его насквозь.
Как только она поравнялась с аркой, оттуда высунулась волосатая рука — а скорее даже лапа — и схватила крысу за хвост. Вторая лапа ухватила её за шкирку, где кожа отстаёт от загривка. И рывком втянула её под свод арки, в опасный полумрак.
Лапы были сильны, но неуклюжи. Крыса извернулась, натянув кожу на шее, и впилась в лапу зубами. Раздался рык, лапа дрогнула. Хвост выскользнул из захвата. Крыса сгруппировалась, сбрасывая с плеча ремень сумки, откатилась к стене, вскочила, развернулась лицом к опасности.
Перед ней стоял огромный страшный хомяк, ростом под два метра, весь покрытый рыжей шерстью. Глаза его были пусты, пасть хищно подёргивалась.
Крысе понадобилось полсекунды, чтобы оценить ситуацию. За аркой, похоже, находился внутренний двор. Возможно, там была пожарная лестница, но проверять не хотелось. Другой выход, на улицу, загораживал хомяк. Проскочить мимо него было реально, но мешала сумка. Бросать её здесь не хотелось: кроме зонтика и комбикорма, в ней был кошелёк, а в нём — тридцать соверенов. Без которых она не сможет даже вернуться обратно. Сумку оставлять было нельзя.
