Видение продолжалось всего миг, но это был очень длинный миг.
— Ну что, понравилось? — ехидненько спросил крокозитроп.
— Тьфу! — кот сплюнул себе под ноги, отчего у него там пророс эдельвейс и тут же заколосился.
— Куда плюёте? На себя плюёте! — пожурил его Розан Васильевич. — Мы все именно так внутри и устроены. Я — немного иначе, но смысл тот же. Мы сидим в клетках, а нами управляют вот эти самые. Внешние желания. Помните жабу?
Кота аж перекосоёбило.
— Во-во. А знаете, сколько раз вы ей отдавались? Поверьте, часто. Это Похоть. Luxuria по-латински. Выдаёт себя за «половое влечение» так называемое. Хорошо, хоть этой гадости у меня нет.
— А что у вас? — полюбопытствовал кот.
— Долго объяснять, — несколько нервно сказал крокозитроп. — Кстати, если уж об этих вещах. Вы понимаете, почему я вам всё это рассказываю? Я обещал сообщить вам тайное знание рыбонов. И так уж получилось, что я могу это сделать хотя бы посмертно. От вас я жду того же, Базилио! Сохраните мой сперматофор! И положите его в Септимию! Вы даже представить себе не можете, как это важно!
— Да понял, понял, — кот махнул рукой. — Обещаю и клянусь.
Кот прямо-таки почувствовал, как Розан Васильевич расслабился.
— Это то, чего я ждал, — сказал он. — Вам я доверяю. Вы сделаете. Ну что ж, продолжим. Помните у ног гадюку? Это Ira, то есть Гнев. Кусает душу существа в самые неподходящие моменты и ведёт к гибели. Ахилла вот сгубил, меня вот сгубил…
— Вас? — не понял кот. — Вы же вроде бы это, случайно убились?
— Не случайно, — крокозитроп печально свистнул какой-то трубочкой. — Моя судьба была предопределена, когда мы поссорились. Из-за Алисы. Помните? Вы не хотели её выдавать, и я это понимал. Но меня заело. Вы разозлились, ушли. Завернули в туалет. Там обнаружили Септимию. И понеслось.
— А чего изменилось? — не понял кот. — Даже если бы той ночью вышли, мы бы всё равно столкнулись с говорящим деревом.
— Я думал об этом. Нет. Было бы иначе. Потому что я уже готов был умереть и лез на рожон. Например, начинать разговор с деревом без демонстрации силы было глупо. Дерево нужно было сначала поджечь с расстояния, потом дать ему сбить огонь, поджечь снова. И вынудить к переговорам. Вы могли бы это сделать, Базилио, но не сообразили. Но с вас взятки гладки, а вот то, что и я не подумал… Неужели вы скажете, что это мы сами собою управили так? Не правильнее ли думать, что управился с нами кто-то совсем другой?
— Всё, хватит, — решительно сказала Белая Королева, уже и не притворяющаяся Мальвиной. — Заканчивайте дозволенные речи.
— Недозволенные речи, — поправила Чёрная Королева, поглаживая бороду, которая ей и вправду очень шла.
— И в самом деле, — согласилась Белая. — Это всё необходимо решительно приструнить.
— Пресечь! — возразила Чёрная.
— Сгинь, рассыпься! — быканул на них крокозитроп, и королевы осыпались прямоугольными картонками, навроде игральных карт.
Одна карта упала под ноги Базилио. Он поднял её и увидел изображение хомосапого в шутовском колпаке.
— Положите на место, — серьёзным голосом велел Розан Васильевич. — Это не игрушка.
Кот послушался и не прогадал. Крокозитроп, гонимый королевами, сделал неожиданно мудрую вещь — взял да и вывернулся наизнанку.
На изнанке оказалось чёрное небо без единой звезды. Базилио, впрочем, углядел какое-то расплывающееся зеленоватое свечение.
Под ногами было что-то очень твёрдое. Кот опустил взгляд и увидел то, чего в жизни не бывает: абсолютно ровную желтоватую поверхность. Она простиралась от его ног и до горизонта — который был очень близко, почти рядом.
— Это Земля через четыре миллиарда лет, — объяснил крокозитроп.
— Аккуратно тут, — заметил кот.
— Ещё бы. Планету ужали до пятисот километров в диаметре. Я так понимаю, временно повысили массу до звёздной, а когда она сжалась — вернули к прежней. Но с тех пор тут всё так… очень плотненько.
Кот посмотрел на поверхность планеты — идеально ровную, тускло блестящую. Она была непроницаемой во всех доступных коту диапазонах. Разве что в инфракрасном можно было различить какие-то узорчики: поверхность прогревалась неравномерно, с разницей на тысячные доли градуса.
— Зачем? — спросил он.
— Никто не знает. Наверное, хотели решить какой-то вопрос. Так, чтобы без следов. Оглянись.
Кот оглянулся и увидел тентуру.
Да, это была именно машина. Высокое, уходящее в небо сооружение, центральной частью которого было огромное колесо. С колеса свисали какие-то светлые полоски. Приблизив зрение, кот различил, что полоски состоят из верёвок, а те — из тонюсеньких ниточек, уходивших непонятно куда.
Колесо вращалось. Это было не быстрее движения часовой стрелки на часах, но кот со своим гайзерским зрением его уловил. Нити двигались вслед за колесом — некоторые послушно, некоторые непокорно натягивались. Какие-то даже лопались. Но колесо продолжало своё движение — мерное, неумолимое. Машина вытягивала души из мира — как рыбки тащат сеть с огромным уловом: осторожно, медленно неотступно. В этом вращении было что-то завораживающе-жуткое. Кот как будто ощутил тяжесть этой сети, закинутой в прошлое — триллионы существ бултыхались в ней, дёргаясь, хрипя, и не имея возможности вырваться.
Потом всё перевернулось. Перед Базилио расстелилось поле подсолнухов, а за ним — картошка, жёлтое поле в пыльных венчиках укропа. На тарелке самого низкого подсолнуха цвела огромная бабочка и сосредоточенно — но не самозабвенно, нет, не самозабвенно — вышивала золотой ниточкой чьи-то пинетки (не бывает же, чтобы пинетки были ничьими, верно ведь?). Это было неинтересно, Баз отвернулся и пал в какой-то красный, адовый полумрак, где под сводами гуляли хрипы, густые голоса самцов. Он их тел несло потом и ссаками, у них были огромные заскорузлые руки, копыта, мясные красные затылки с вылезшей шерстью, щёки в сизой щетине — и, конечно же, страшные щербатые лыбы. Внутри каждого самца сидел очкастый осёл с костылями. Все ослы держали в зубах огромные банки с наполеонами, заворачивали пиджаки и загораживали собой Китай-Город. Но всё это было дешёвой заманухой, отвлекалкой, и кот это отлично понимал. Беда в другом была — куда-то пропал крокозитроп, источник знаний.
— Розан Васильич! Ро-о-зан Васи-и-ильич! — позвал кот своего учителя и наставника.
— Ну чего орёшь? Здесь я, — крокозитроп поднял кота за шкирку и положил за щёку. Однако никакой щеки у него не было, и Базилио заподозрил в этом обман. Так оно и оказалось: солнце пообещало медленно исчезнуть, и тогда, дескать, всё стремительно потемнеет. В провале улочки затеплятся круглые фонари, станет прохладно, а потом и вовсе того. Редкая котовья шерсть тут же заиндивела и покрылась. Faute de mieux
, покрылась она крокозябрами и цитатами из повестей писателя В.Ф. Тендрякова
. Опутанный ими, кот поскользнулся, упал и распластался.
