— Давайте-ка скоренько, — озабоченно сказал он и потащил астронома вперёд. Промелькнуло что-то слева, что-то справа, под ногами образовалось мраморное крыльцо, высокая дверь с бронзовой ручкой, коридор — дверь — налево — и наконец, унитаз! В который хемуль шумно излился.
Потом он долго мыл руки и пасть, вытирался вафельным полотенцем и мысленно клялся, что это его первый и последний визит на улицу Нагорная. И что больше он сюда не придёт — никогда, ни за какие коврижки. Даже за дохомокостными артефактами.
Однако вскорости ему полегчало. На втором этаже клуба они с Анонимусом зашли в небольшой бар, где профессора попотчевали минералочкой. Надменный расхрендыря́мбрий в парике с буклями
вручил ему грелку с горячей водой. Вооружённый этим предметом, он, — всё так же поддерживаемый под локоток Анонимусом — переступил, наконец, порог клубной залы.
Всякий уважающий себя хемуль состоит в каком-нибудь клубе. Профессор посещал преподавательский клуб при университете. Оформлено там всё было солидно — деревянные панели на стенах, блестящие медные краны, светильники, кожаные кресла. Пшибышевский считал клуб идеальным сочетанием роскоши и уюта. Вообразить себе что-то лучшее он даже и не пытался.
И только теперь он понял, что такое настоящая роскошь. И настоящий уют.
С первого взгляда клубный зал казался огромным. Потом до астронома дошло, что впечатление усиливается очень высоким белым потолком с падугами, вознесёнными метров на семь. С потолочного панно, изображавшего аннексию гуситов
, свисали хрустальные люстры. Окна шли в два яруса — одни над другими — и были украшены алыми занавесями, а простенки закрыты картинами.
Самое большое полотно висело на торцевой стене. Огромное, вознесённое почти под потолок, оно изображало старого хемуля в зелёной юбке, восседающего в кресле-качалке перед камином. Выражение лица у хемуля было такое, будто он только что всех продал, потом снова купил и вотпрямща́ собирается продать ещё раз, но дороже.
Зал был не пуст. У стен дожидались своего часа кресла, пуфики, насесты, подстилки и декоративные горшки — в общем, седалища на всякого-якого. Некоторые были заняты. Например, у самой двери сидели хорёк с двумя сурками, курили преогромные трубки и о чём-то тихо разговаривали.
— Нам туда, — поторопил мимокрокодил, слегка подталкивая растерявшегося интеллектуала вперёд.
Предназначенное им место находилось под самым портретом старого хемуля. Там стояло огромное кресло, в которое астроном с наслаждением и погрузился. Анонимус пристроил ему в ноги грелку и положил на колени пледик. Как-то образовался и столик с чашечкой, распространяющий аромат хорошо сваренного кофе. Рядом скромно стояла рюмочка с можжевёловой. Композицию завершала пенковая трубка с длиннейшим чубуком, длинные спички и початая пачка табака.
— Располагайтесь, — шепнул Анонимус, — а я тут рядом буду.
Профессор не стал спорить. Он отдал должное кофе, потом водке, после чего, попыхивая трубкой, предался наблюдениям и размышлениям.
Странно, но огромный светлый зал уже не подавлял размерами. Напротив, отсутствие тесноты и возможность сесть в любом месте оказались весьма удобными. Пшибышевский почувствовал себя в привычной роли наблюдателя за удалёнными объектами. Для полноты ощущений не хватало только подзорной трубы — или хотя бы бинокля.
— Это кто вон там в углу? — тихо спросил профессор, используя трубку в качестве указки.
Анонимус, расплывшийся по всему креслу, поднял глаз над спинкой и покрутил им.
— Эти по застройке и недвижимости, — сообщил он профессору. — Вон тот крот — очень влиятельный, решает вопросы с выделением земли. Вон та землеройка занимается разрешениями на строительство. А вон видите хемуля с трубкой? Этот по коммуникациям и всему такому. Хотя во-он тот попугай у окна тоже с коммуникациями может решить. Но он только с птичьими основами работает.
— Другие основы не любит? — неприятно удивился профессор. Он был интеллектуалом, расизм ему был чужд.
— Не понимает, — Анонимус весьма правдоподобно изобразил тяжёлый вздох. — Ответственное лицо на то и ответственное, чтобы клиента понимать. Хорошее он существо или обычное. Хорошему существу нужно помогать по совести. Обычному — по возможности. Я понятно выражаюсь?
— Мне с телескопом, значит, помогли по возможности, — проворчал хемуль. — А вон там кто? — он повернул чубук к окну, где на насесте расположилась какая-то жирная птица со следами былой миловидности. В клювике её блестел брюлик. Перед ней на коленях стоял верблюд и что-то ей нашёптывал.
— О! Это сама мадам Лотерейчик! — уважительно прошептал Анонимус. — Она ведает прессой и издательскими вопросами. А вон там, левее, — он вытянул глаз из орбиты и устремил его несколько далее, — видите в синем костюме опоссума? Это не кто иной, как…
— Извините меня, пожалуйста, — раздался тихий, слегка пришёптывающий голос. — что я, не будучи знаком, позволяю себе… Разрешите мне, так сказать, присоседиться?
Профессор с неудовольствием повернул голову и увидел прямо перед собой голову змея.
Пресмыкающийся был стар. Чешуя его выцвела почти до белизны. Морда была и вовсе седой, кожа по бокам свисала дряблыми складками. Однако янтарные глаза, затянутые плёнкой, были ясными и смотрели внимательно. Пшибышевскому даже почудилось, что у змея в зрачках вращаются крохотные буравчики. Которые нечувствительно пронзают профессора насквозь
.
Впрочем, это чувство как возникло, так и пропало. Остался симпатичный старый поползун, взирающий на астронома с рассеянной ласковостью, свойственной добродушным старикам.
Зато Анонимус буквально растёкся от любезности.
— Милости просим, дорогой наш патриарх, — прямо-так пропел он, весь изгинаясь и завиваясь какими-то бурунчиками
. — Вы оказали нам честь…
— Да бросьте, ну что вы, какая честь, скажете тоже, — улыбнулся змей, показав жёлтые клыки. — Мы же столько знакомы. Я просто старик с причудами. Хотя какие причуды в моём-то возрасте? Остался у меня один грешок — люблю поговорить с умными существами. Только вот нечастно мне такая возможность выпадает. Здешним-то, — он поводил рылом туда-сюда, показывая на зал, — я уже до смерти прискучил.
— Ну что вы такое говорите, — ещё сильнее изгнулся и расплылся Анонимус, — наш гость может ведь и за чистую монету принять… Кстати, позвольте вас представить. Мой друг, профессор астрономии Йофан Кшиштоф Дариуш Пшибышевский. — Глаз переместился на старика. — И мой — смею сказать — доброжелатель и покровитель Амвросий-Атаульф-Вигилий фон Вюртемберг Саксен-Готфский. Доверенное лицо доверенных лиц. Прошу любить и жаловать.
Змей снова улыбнулся.
— Просто Амвросий, — сказал он. — Все эти длинные имена — одно расстройство. Их запоминать надо, ещё и по порядку, да чтобы не ошибиться. Много хлопот, мало толку. Вот вы, Кшиштоф, что об этом думаете? — колючие буравчики в глазах змея снова завертелись.
Профессор пожал плечами.
