На торчащем кверху ребре сидело какое-то небольшое существо. Кот сначала подумал было про Басю. Но, подкрутив инфракрасную оптику, увидел, что это всё та же самая, уже знакомая ему ворона.
Ворона тоже кота каким-то образом заприметила.
— Чего уставился? — неприветливо сказала она.
— А ты чего тут делаешь? — спросил кот.
— Прохлаждаюсь, — буркнула птица. — Снаружи жарко стало.
— Вот и я тоже ищу, где не так жарко, — признал Базилио. — А сколько времени прошло?
— Прошло с чего? — не поняла ворона.
— Ну… помнишь, шахматы, ты улетела? — напомнил кот.
— А, ты про это… Где-то с неделю, наверное, — прикинула ворона. — Ты лучше у этих спроси. Они там наверху сидят. Тоже, небось, прохлаждаются.
Базилио не стал выяснять, кто такие «эти», а быстро побежал вверх по галерее. Лиса поспешила за ним.
Преодолев несколько лестниц, они добрались до излома башни. На нём сидели и скучали королевы — Белая и Чёрная. Были они маленькими и грустными. Белая держала на коленях большую свёклу. В ней с некоторым трудом можно было узнать Красную королеву.
— Вот так мы теперь и живём, — вместо приветствия сказала Красная. — По вашей милости.
— Здоровья и добра, — вежливо сказал Базилио, решив до поры до времени в конфликт не вступать и на подначки не вестись.
— Ага-ага, здоровья до хуя, — скептически отозвалась Чёрная.
— И добра полные штаны, — добавила Белая.
— Й-извините… Всё так плохо? — спросила лиса.
— Кому как, — сказала Красная и превратилась в тыкву. В синем свете огня она казалась чёрной.
— А всё-таки? — не отставала Алиса.
— Это видишь? — Белая простёрла руку к горящему внизу огню.
— Это вообще откуда? — спросила лиса.
— Да какая разница, — Чёрная поморщилась всем лицом.
— Бульдог с красной книжечкой, — буркнула тыква. — Махал он ей, махал. И что-то зацепил. Возникла аномалия. Убрать мы её не можем.
— Как не можете? — не поняла Алиса. — Вы же тут главные?
— Он полномочия нам приостановил, скобейда разопсевшая, — с крайней неохотой признала тыква и обернулась репой. — На отчётный период.
— Примерно на три месяца, — пояснила Белая Королева.
— И что вы теперь делать будете? — спросил кот.
— Ждать, — сказала Чёрная. — Но мы с удовольствием выслушаем альтернативные предложения.
— Сделайте что-нибудь, — предложил Базилио.
— Ещё раз повторяю, для альтернативно одарённых, — сказала свёкла. — Нас временно лишили полномочий. В смысле — на земле. Вот так мы можем, — она превратилась в репу. — Или вот так, — она стала брюквой. — А чего другое — это нет.
— Лет двести назад хрен бы он тут своей книжечкой махал, — вспомнила Белая.
— Лет двести назад, — свёкла дёрнула хвостиком, — была принципиально иная ситуация.
— Ну то есть тогда ещё боялись, — откомментировала Чёрная.
— Нет… ну а если… всё-таки… вдруг… они как-нибудь того? — Белая обратилась в букет роз, которые стали говорить, перебивая друг друга.
— Не-а, — Чёрная позевнула — точнее, на её лице образовался зевающий рот, который она прикрыла ладошкой. — Всё уже, финита ля комедия. Кем были и кем стали.
— Ну не говори, — сказала Красная, снова перекидываясь в брюкву. — По-всякому может повернуться.
— А я говорю! — заявила Чёрная, не уточнив, что именно она говорит.
— Много ты понимаешь, — брюква презрительно поморщилась. Базилио даже удивился: он никогда не видел, как морщится брюква. Оказалось, что это неизящно, но очень выразительно.
— Болотник вон чо творит, и ничего, нормально, — сказала Чёрная и окуклилась.
— Простите, вы о чём? — не утерпел кот.
— Это мы так, — туманно сказала Красная, — о старых делах.
— В общем, — быстро вклинилась Белая, явно желая закрыть тему, — мы аномалию выключить не можем. И никто не может. Только этот тип с книжечкой.
— Или отмычка, — добавила Чёрная.
Все замолчали.
— Отмычка? — Базилио понял, о чём речь, но решил уточнить.
— А то ты не знаешь, — сказала Белая.
— То есть, — сказала Алиса, — кто-то должен полезть в огонь и там сгореть? И тогда эта штука выключится?
— Выключится, — уверенно заявила Чёрная.
— Не выключится, — не менее уверенно сказала Белая.
— Тьфу на вас на всех, — внезапно заявила брюква и лопнула, осыпав всех кружочками конфетти.
— Да чтоб тебя, — Белая не стала продолжать и выключилась. Чёрная не снизошла до комментариев и с треском перегорела, оставив после себя запах палёной изоляции.
Кот обошёл оставшуюся часть галереи и убедился, что ничего интересного там нет. Тогда они спустился обратно. Ворона сидела всё там же, спрятав голову под крыло.
Остаток ночи прошёл томительно. Базилио и Алиса устроились в основании башни — это было самое прохладное место, хотя и воняло там сильно. Кот из мусора и грязной тряпки, подобранной на поле, сделал что-то вроде лежанки. Брезгливая лиса ложиться на это отказалась. Кот настаивать не стал, но и сам на неё не лёг — устроился у стенки, отключил подогрев тела и включил электросон. Засыпая, он слышал, как лиса тяжело дышит, вентилируя лёгкие.
Пробуждение выдалось нерадостным. Рот кота был сух, как учебник логики. Вонь, кажется, усилилась. Зрение разбалансировалось так, что кот сделал то, от чего отвык уже очень давно — попытался протереть глаза. Вовремя вспомнил, что глаз у него нет. Настроил зрение — и увидел у своих ног сияющий зелёным дублон.
Кот оглянулся. Лисы не было.
Он выскочил наружу — и увидел тёмную фигурку. Которая, слегка прихрамывая, шла прямо к стене пламени.
Кот каким-то чудом удержался и не заорал «стой куда». Вместо этого он переключил мышцы на импульсный режим и метнулся за лисой. Та услышала — оглянулась — и побежала к огню ещё быстрее.
Базилио нагнал её в три прыжка, повалил. Лиса смотрела на него недоумённо и испуганно, но ничего не говорила.
— Дура! — заорал он, наконец.
— Это не я, — внезапно сказала лиса и попыталась вырваться. Кот молча вцепился ей в шерсть на лице и как следует потряс. Лиса неумело ударила его ногой — кот этого даже не почувствовал. Он в два приёма заломил ей руку за спину, перевернул и уселся сверху. И приготовился к долгому и неприятному процессу вразумления.
— Я сейчас кончусь, — внезапно сказала лиса и её тело рассыпалось на маленькие зелёные огоньки.
Базилио упал на попу и чуть было хвост не повредил.
